第447章 最後のカード

「どちらへ行く？」
馬春が数歩歩き出すと、劉玉常の声が響いた。
足を止めることなく、馬春は劉玉常の言葉を無視し、大股で部屋のドアへと向かった。
「突然行こうとは、なんて度胸だ！」劉玉常は激しく立ち上がり、馬春がドアを開けると同時にテーブルを平手打ちした。
背後では、6人の護衛のうち2人が右手を開き、眩い光を放つ霊刀が瞬時に現れた。劉玉常の合図次第で、すぐに馬春の血が飛び散るだろう。
「殿下、どうかお許しください！田舎者は礼儀を知りません。気にする必要はありません。」傅同山は急いで立ち上がり止めようとしたが、その口調はもはや以前のように双方の面子を気遣うものではなかった。実際、彼が不満を抱くのも無理はない。
店主が大胆不敵なのはまだしも、歯を食いしばって劉封に近づき、少し利益を与えれば事は収まる。だが、あなたのような管理者がそんな者に付き従い、このようなことが繰り返されれば、それは劉玉常にとって大きな恥辱となる。
劉玉常の怒りを鎮めるには、どれだけの利益を劉封に与えなければならないか、天にもわからない。もし劉玉常がその場で怒り出せば、事態はさらに悪化し、傅同山はその暴虐な皇子が一時の衝動で自分まで殺せと命じるのではないかと恐れていた。
40年間官界で生きてきたが、このように冤罪で死ぬことになれば、傅同山は後世が自分をどう評価するか想像もできなかった。
劉玉常が何か反応する前に、馬春は大股で部屋を出て、手早くドアを閉めた。
「一群の田舎者め！」劉玉常は怒りで歯が痒くなるほどだった。彼は、真の無知な者は恐れを知らないということを目の当たりにしたのだ。皇子を軽蔑するなど、傅同山という太師でさえ簡単には見せられない。
宿屋を経営する者たち、彼らは単なる大胆不敵なだけではない。
「殿下、どうかお怒りをお鎮めください。今日の件は、必ず責任を取らせます。」傅同山の歯もまた、劉玉常ほど楽ではなかった。今日の宴会で、傅子舟の自白書は取り戻せないだけでなく、後患を防ぐために多額の利益を支払わなければならないことはほぼ確実だった。さらに、劉玉常が明かした情報も彼を怒らせていた。
劉玉常は座り直し、何度も深く息をついて林東を冷ややかに一瞥し、酒杯を取って傅同山に差し出した。「傅太師、今日はあなたの顔を立てて、この田舎者どもとは争わない。酒を飲もう！」
「殿下、どうぞ！」傅同山は心の苛立ちを抑えながら酒杯を挙げた。
劉玉常が時折林東を皮肉ったり、傅同山がそれに応じたり、林東が無関心でいたりする中、雰囲気は徐々に和らいでいった。

「酒を飲むなら、やはりフェンリン酒楼がいい。」劉玉常は個室の中を一瞥し、心からではない言葉で言った。「ここは無知な庶民が来る場所に過ぎない。」
傅同山はいつものように何か返事をしようとしたが、林東が突然冷ややかにつぶやいた。「林記客栈は、殺戮を好む獣どもにはもちろん向いていない！」
「何だと？」劉玉常は驚き、すぐに林東の言いたいことを理解し、激怒して顔を真っ赤にし、目を怒りで燃やした。その怒りっぽい様子を見て、傅同山はためらい、これ以上止めることをためらった。この九皇子は劉封ではない。怒りのあまり理性を失う可能性は非常に高い。
一度、二度、三度……今回で三度目だ。劉玉常は皇子としての地位はあるが、忍耐力に関しては普通の人よりわずかに優れている程度だ。
「耳の聞こえない獣め！」
林東は再びつぶやいた。数年間の店主としての経験により、彼の忍耐力は質的に向上していた。一階では劉玉常が手を振るだけで人を殺すのを我慢し、半時間以上も劉玉常の嘲笑や罵声に耐えてきた。今回、我慢できなかったのも、個室を離れなかったのも、我慢できない理由があったからだ。
「よ、よくもそんな度胸を……お前、お前……」劉玉常は完全に怒りで頭が混乱し、話すのもうまくいかなくなった。皇子という立場なのに、人前で獣と呼ばれる。何千年もの間、おそらく彼だけだろう。
ドンドン……
傅同山が一時的に退き、林東が殺された後で傅子舟の自白書を見つけ出す方法を考えようと決めたその時、劉玉常が全身を震わせ、完全に狂気の縁に立たされている最中に、不意にドアをノックする音が響いた。
「店主、他の個室はもう満員です。お客さんを一人連れてきました。」
外から聞こえる馬春の声はまるで導火線のようで、まだ面子を気にしていた傅同山の撤退を加速させ、劉玉常の怒りをさらに頂点に押し上げた。
他の個室が満員で、一人の客をこの個室に連れてくる？どういう意味だ？中の人たちは全員出て行って、他の人のために個室を空けるのか？それとも、テーブルは十分に大きいから、一人増やしても問題ないということか？
立派な皇子が食事をするのに、他の人のために場所を譲らなければならないのか？他の人と同じテーブルで食事をしなければならないのか？
「出て行け！一人入ってくるなら一人殺し、その一族九代まで滅ぼす！」
劉玉常は怒号を上げた。もし彼がすでに怒りで頭が混乱していなければ、そこにいた者たちは、彼がさらに「個室の中の人たちも全員斬り殺せ」と言うのではないかと疑う者はいなかっただろう。
「章坤、後ろを守れ、後ろを守れ！」
傅同山父子は三歩ごとに振り返り、ウサギのようにドアまで駆け寄り、個室のドアを勢いよく開けた。

次の瞬間、傅同山の体は硬直した。彼の前に立っていたのは、およそ七十歳くらいの老人で、その顔には薄い氷のような冷たさが漂っていた。その冷たさは重く厚く、大場面に慣れた傅同山でさえも呆然として動けなくなった。
ドン！
後ろで急いでいた傅子舟は足を止められず、傅同山の背中にぶつかった。二人とも、まるで転げ落ちるような様相になり、特に傅子舟も老人を見たとき、父子二人とも木偶のように動けず、言葉を発することもできなかった。
老人は傅同山父子を一瞥し、部屋の中に足を踏み入れた。その後ろから、痩せた体格だが顔には傲慢さがはっきりと表れている青年が続いて入ってきた。アヒルのような声で、冷たく鋭い口調で言った。
「なんて大言壮語だ。一人入ってくるだけで九族を処刑するとは、九皇子よ、私にはあなたのような怒りには耐えられません。」
天から氷山が降りてきて、劉玉常の頭に落ちた。めまい、震え、恐怖……老人に怯えて胆を失った彼は、足がもつれてドサリと地面に倒れ込んだ。
「老臣、皇上にご挨拶いたします！」
傅同山はようやく正気に戻り、立ち上がって地面に跪き、老人に向かって頭を下げた。
「臣、傅子舟も皇上にご挨拶いたします！」
傅子舟も足が震え、十数秒後にようやく傅同山の隣で跪いた。少し離れたところで、章坤もためらった後、跪いた。
「みんな立ちなさい！現在の太師は慌てふためき、立派な皇子でありながら落ち着きがない。せっかく食事に出てきたのに、落ち着いていられない。」乾威皇帝が手を振って言った。
四人がまだ感謝して立ち上がる前に、乾威皇帝の後ろにいた杨顺が視線を林東に向け、その目には冷たさが宿っていた。「大胆な奴め、皇上の前で跪かないとは。来い、容赦せず殺せ！」
「宦官の役目は皇上に仕えることだ。いつから主役になって皇上に命令できるようになったんだ？」と、軽蔑し、さらには悪意のこもった声が入口から聞こえてきた。「皇上は急がない、急ぐのは宦官だ！」
林東は驚いて入口を見た。その声の主は、彼の予想を超えていた。乾威皇帝の側にいる強者に自分の心の動きを悟られないように、彼は部屋の中でずっと耳を使って外の様子を探っていたのだ。
足音から、四人いることがわかった。馬春、乾威皇帝、杨顺の他に、もう一人は一緒に来た宦官だと思っていた。しかし、実際には古い友人だった。
「周正業、お前は人をあまりにもいじめるな！」杨顺は怒って入口を見つめた。

数歩前に進み、部屋のドアを譲った後、周正業は楊順の殺気のこもった視線を無視し、乾威皇帝の前に跪いた。「林大哥は常に細かいことを気にせず、幼い頃から隠者や達人に武術を学び、形式的なことは知りません。私が林大哥に代わって罰を受け入れます。」
林東は少し感動した。皇帝の威厳を軽視し、さらに乾威皇帝の機嫌も明らかに悪かった。これは大きな罪だ。周正業は今や朝廷で注目される新人であり、将来を顧みず事を止めようとするのは、並の人間にはできないことだ。
「もういい、いい。文才はあるが度胸が足りない者。正義感はあるが度胸が過ぎる者。朕の目利きはますます駄目になっているな。」乾威皇帝はいらだちを隠せずに言った。
「臣に罪があります！」
傅子舟と周正業は急いでさらに体を低くした。
入口で、馬春と二人の落ち着いた表情の中年男性が入ってきた。
「父上、皇帝陛下、どうしてこちらに？」乾威皇帝が再び手を振って皆に立つよう命じると、謝恩は立ち上がり、慎重に彼のそばに行き、両手で彼の腕を支えた。
乾威皇帝は劉玉常を平凡な目で一瞥し、彼は驚いて差し出した両手を途中で止めてしまった。
「皇帝陛下、どうぞお座りください！」傅同山は勇気を出して前に進み出た。今日の朝早くから彼は林記客栈に来ており、朝会には出られなかった。彼が言い訳したのは風邪をひいたからだ。今、たまに風邪をひく傅太師が遠くから林記客栈に来て九皇子と酒を飲んでいるところを、慌てふためいて品位を失った姿を見られ、彼の厚かましさでも少し気まずく感じていた。
乾威皇帝は傅同山を困らせることはせず、頷いて元々傅同山の席であり、後に劉玉常が奪った最前列に座った。
「みんな座れ！朕は今、ただの食客になりたい。他のことは朕を煩わせるな。」乾威皇帝は手を振った。
傅同山は深呼吸をして心の準備を整え、林東を一瞥した後、大股で乾威皇帝のすぐ下の席に座った。劉玉常は今回は傅同山と争う勇気がなく、怯えている柳月敦を傅同山の前に座らせることはおろか、自分でさえも乾威皇帝に次ぐ良い席を傅同山が占めることに文句を言うことはできなかった。
身分としては、どの皇子でも傅同山という太子よりは上だ。しかし、乾威皇帝の心の中での地位に関しては、劉玉常も自分の立場をわきまえていた。
「林大哥、どうぞお座りください！」周正業が先に動き、劉玉常の隣に座ろうとしていた楊順を止めた。
楊順は歯を食いしばり、周正業を憎しみに満ちた目で見つめたが、何も言わなかった。

林東も遠慮せず、頷いて席に着いた。その後、周正業が彼の隣にどさりと座った。
周正業と比べると、傅子舟は乾威皇帝が言った通り、ずっと臆病だった。杨顺に席に着くよう丁重に頼んだ後でようやく、慎重に椅子の背もたれに半分だけ体重を預けて座った。
その後、柳月敦がまだ震えているのを見て、章坤が傅子舟の隣にどさりと座った。
巨大なリスクと驚異的な利益が共存するこの状況は、最終的に傅同山が劉玉常をなだめることができず、やむを得ず実現させることになった。馬春はテーブルの様子を一瞥し、平静な表情で個室を出て、店員に料理や酒の再配置を指示した。しかし手のひらにはすでに大量の汗がにじんでいた。