第446章 必ず残らなければならない

「どうやら、林店主は依然として私の皇子であることを疑っているようだな。」
林東が全く動じないのを見て、劉玉常の心に怒りがこみ上げてきた。傅同山がそばにいることを気にしなければ、すぐに護衛に命じて彼を殺させていただろう。
林東は依然として無言のままだった。彼には劉玉常と話す気になどなれず、たとえそれが後々大きな問題を招くとしてもだ。正直言って、傅同山でさえも気にかけるつもりはなかった。傅同山が今、面目を捨てて林記旅館のために立ち上がっているのも、傅子舟の弱みを握っているからに過ぎない。その弱みを取り戻す必要が生じたり、それを奪い返す方法を思いついたりすれば、躊躇なく武力を振るうだろう。
劉玉常の街中で人を殺す性格と比べれば、傅同山の陰謀による命の奪い合いも同じくらい多いと林東は思っていた。この二人とも、彼には相手にする価値がなかった。
「殿下、お怒りをお鎮めください。林店主は幼い頃から隠者の高人に武術を学び、多くの規則を理解していないのです。」傅同山が急いで説明した。
「怒りを鎮めるだと？」劉玉常は冷笑しながら傅同山を見た。
「老臣は必ず殿下に説明を致します。」傅同山は頭が大きく、現在の太師の独子を陥れるような策を練るほどだから、林東の勇気を侮ってはいなかった。しかし今となっては、この林店主の勇気も過小評価していたようだ。
もともと過小評価していたとしても、傅同山は自分が何でも知っているとは思っていなかった。だが林東は劉玉常でさえも挑発するほどで、それによってかなりのトラブルを引き起こしていた。
立派な皇子であるのに、王に封じられる資格がないだけなら傅同山もそれほど頭を悩ますことはなかっただろう。彼の地位なら、それほど力のない皇子を抑えられないはずもない。しかし劉玉常は年齢が高かった。
年齢が高いこと自体は特に利点とは言えない。例えば三皇子の劉封の場合、年齢は皇位争いにおいて大きな不利になる。だが、皇位を争う資格のない高齢の皇子である劉玉常にとっては、面目を捨てても年齢が高い方がむしろ有利だった。なぜなら年齢が高いということは、子孫が多いということであり、劉玉常の孫は乾威皇帝の前では曾孫にあたる。四世代が一堂に会するのは、皇帝であってもこのような血縁の成就感を避けられず、一人出れば必ず大いに褒美を与え、頻繁に宮中に呼んで遊ばせるのが常だった。
祖父の栄光は孫によってもたらされる。劉玉常のような高齢の皇子であっても、乾威皇帝に気に入られる孫がいれば、皇族の中での地位は、皇位を争う資格のある皇子たちに劣らないものになる。たとえ孫たちが皇帝に気に入られなくても、息子たちが時々褒美をもらいに行けば、20代や30代の皇子たちとは比べ物にならない。

さらに劉玉常の性格を考えると、彼に林東や林記客栈への復讐を諦めさせるには、傅同山にも方法はある。劉封を通じてそれを実現できるが、代償は決して小さくない。最も困るのは、傅同山の目には林東は単なる息子の心を鍛えるための足がかりに過ぎず、その足がかりのために高い代償を払って皇子をなだめるのは、彼にとって渋々のことだ。しかし、林東が持っているのは、彼の息子が売春をして金を払わなかった証拠だから、やむを得ずそうするしかない。文人は風骨を重んじる。売春をしても構わない、それは風流なことだ。金を払わなくても構わない、それは風骨が高い証拠で、遊女に関わりたくないか、金銭を軽視して身につけないからだ。しかし、罪を認める文書を書くのは許されない。無理やり迫られて命を守るために面目を捨てるにせよ、自ら罪を認めるにせよ、どちらも文人にとって極めて恥ずべきことで、名士にとっては一生消えない大きな汚点だ。傅同山は天下の文人のリーダーであり、傅子舟も名士党の次世代のリーダーとして君臨している。この罪認文書が出れば、傅子舟は言うまでもなく、傅同山でさえも面目を失うだろう。実質的な害は与えないかもしれないが、彼ら親子の名士党内での影響力を揺るがすには十分だ。皇子をなだめることと比べれば、この損失は取るに足らないものに思える。初めて、傅同山はこの問題に介入する必要があると感じた。彼はずっと、ただの宿屋の主人に過ぎず、どんな騒ぎが起きても上層部には届かないと思っていた。傅子舟にこの問題を処理させればいいと考えていた。しかし今は……すでに皇子と関わってしまっており、これ以上放っておけば、さらに大きな問題が起きるかもしれない。ここまで来てしまえば、劉玉常ももはや傅同山を侮れず、テーブルをひっくり返して人を殺すわけにもいかない。彼は目の前の酒杯を手に取り、静かに言った。「関係のない人は、もう行ってもいい。」林東は依然として酒杯の中の禅の意味を思索しており、劉玉常の影響を全く受けていない。「林掌柜、今日は林記客栈の開業祝いの大切な日です。あなたは他の用事をしてください。ここは私が殿下と柳会長をもてなしますから。」傅同山は口を開かざるを得なかった。彼には林東の勇気がどうやって鍛えられたのか全く理解できなかった。太師の一人息子を陥れるような策略を立てるのはまだしも、結局は断れない利益があるからだ。しかし、皇子を無視し、さらに彼の怒りを煽り続けるのに、何の利益もないのだ。「大丈夫、誰かが世話をしてくれるから。」林東は適当に答えた。彼がここに留まりたいからではなく、ここに留まらなければならない理由があったからだ。

「殿下、どうぞ！」傅同山は林東に頭が混乱するほど追い詰められながらも、再び手に持った酒杯を前に押し出し、劉玉常の視線をそらそうとした。
劉玉常は冷ややかに鼻を鳴らし、命知らずな主人である林東を無視して、杯の中の美酒を一気に飲み干した。
「殿下、この料理をどうぞ。肉は柔らかくて脂っこくなく、味も良いですよ。」傅同山は好機を逃さず、霊獣の肉を劉玉常に紹介した。
劉玉常はその話に乗じて一口試し、軽く頷いた。
午前中から今の正午まで、二時間以上が経過し、テーブルの料理は既に五回も変わったが、林東は決して節約せず、料理の質も少しも落ちていなかった。見渡せば、テーブルいっぱいが霊獣や霊材だった。そのおかげで傅同山も話題に困ることはなく、酒を勧めたり料理を振る舞ったりして、徐々に劉玉常との関係も和らいでいった。
しかし、関係は和らいだものの、もはや緊張した空気はなくなったものの、傅同山が林記客栈の商会加入について話題に出すと、劉玉常は一貫して首を振って何も言わなかった。さらに傅同山を悩ませたのは、遠回しに尋ねた結果、劉玉常の断片的な言葉から、彼が劉封がそうした理由を少しずつ察するようになったことだった。
それは、突如現れた邪魔者、あの五十六皇子だった。
劉玉常の話にはそれに関する情報は多くなかったが、傅同山が偶然、偉大な功績で突如現れた劉秀の話に触れたとき、劉玉常がさりげなく口にした「五十六弟」という言葉だけで、彼は多くのことを思い浮かべるに足りた。
九皇子である劉玉常の性格については、傅同山はよく知っており、子供の頃からずっと知っていると言っても過言ではない。この九皇子は、劉封以外のどの皇子も眼中に置かず、第一継承権を持つ太子でさえも同様だった。
この九皇子の目には、三兄は無能で、天命によって新しい皇帝になるべき存在だった。太子は彼の目には猿に過ぎず、乾威皇帝がいて太子の前でなければ、彼は相変わらず「猿」と呼んでいた。二皇子は顔色の悪い二番目の姉のようで、四皇子はゴキブリを恐れる臆病者だった……劉封に従う数人の皇子以外、知っている者も彼の口からすれば兄弟ではなく、知らない者は三十七、三十八、三十九……ただの数字に過ぎなかった。
「五十六弟」という、その後に付け加えられた一文字は、傅同山にとって決して普通のものではなかった。

この五十六番目の皇子は、一年前、母親は無名で、叔父の家で最も出世しているのも五品の知府に過ぎなかった。さらに未成年であるため、宮中では誰にも愛されない存在だった。たとえ兄たちのもとに行きたくても、誰も彼を重視しないだろう。ましてや、誰も相手にしない九番目の皇子、劉玉常などなおさらだ。

劉玉常に「五十六番目の弟」と呼ばれる理由は二つしかない。一つは劉封が意図的にそう言わせたこと、もう一つは劉封がこの五十六番目の皇子と何らかの秘密の関係を持っていることだ。傅同山は後者の可能性をより信じている。なぜなら、その可能性だけが劉封が劉玉常を送り込んだ理由を説明できるからだ。

一府の力をもって他の宗門に妥協を迫るという事態が起きた後、ほぼすべての勢力が岭南郡の秋風府に人を送り、中には直接出向いて取り込もうとする者もいた。傅同山が支持する五番目の皇子も自ら出向いた。これは劉秀を説得して自分たちの側につけるか試すためだ。劉秀の支持を得られれば、どちらの側も大きく強くなるはずだ。

しかし結果は、皆、傲慢に拒否されるだけだった。各勢力は、この五十六番目の皇子がいじめられてきたため、権力を握るやいなや自信過剰になり、皇位争奪に加わろうとしていると考え、誰も彼を重視しなかった。

傅同山の結論は、この五十六番目の皇子は壮大な功績を成し遂げるほどの能力と勇気を持っているが、落ち着きがなく、自己認識も欠けているというものだった。確かに功績は大きいが、乾威皇帝の現在の健康状態では、1、2年程度では大きな勢力を築くことは不可能だ。さらに、この五十六番目の皇子は、自分を危険な立場に置くべきではない。

今、傅同山はその結論を覆す気になっている。もし五十六番目の皇子が本当に劉封と裏で通じていたり、直接劉封に従っていたりするなら、落ち着きのなさと自己認識の欠如という点は改善されなければならない。

協力であれ従属であれ、最も皇位を継ぐ可能性の高い劉封と手を組み、他の皇子たちに皇位を諦めさせる可能性は決して低くない。協力の場合、劉秀は他の皇子たちの勢力をできるだけ自分のものにしなければならず、乾威皇帝が数年間生き延びれば、可能性は全くないわけではない。従属の場合はさらに簡単で、劉封が即位すれば、彼を権力の中心から排除するかもしれないが、与えられる栄誉は絶対に欠かされないだろう。

同様に、劉封が劉秀と手を組むのも利益が大きいからだ。たとえ劉秀が彼と協力するだけでも、多くの実力のある皇子たちと競争する方が、功績は偉大だが基盤が弱い皇子と競争するよりはるかに難しい。
傅同山が頭を悩ませているのは、もしそうなった場合、五皇子に賭けた賭け金が全て失われてしまうからだ。
もちろん、劉封が意図的に劉玉常に自分を誤導させる可能性もないわけではないが、それはまた、劉封が何か大きな計画を進めようとしている可能性を意味し、それもまた頭痛の種だ。
一方で傅同山は心配事でいっぱいで、劉玉常と適当に酒を飲みながら話をしている。もう一方では、時間が経つにつれて傅同山はまた上の空で、何かを探るような様子で、再び何度も話題を林記客栈に持っていくことはなかった。ずっと黙って酒杯に集中していた林東は、突然視線を上げ、同じく黙って酒杯に集中していた馬春に目を向けた。
馬春は身震いし、歯を食いしばって立ち上がった。