第445章 非常に危うい

林東を少し驚いた様子で見た後、劉玉常は少し躊躇してから階段の方へと向かった。
傅同山の名前を直接呼べるということは、この林店主が単に無謀なだけでなく、非常に大胆不敵だということだ。劉玉常は当初、林東に何かされるのではないかと恐れていたが、背後にいる六人の護衛を思い出し、落ち着きを取り戻した。どんな宿屋でも彼らに対抗できるはずがない。
個室は5階にあり、この階は体力がそれほど良くない大富豪たちにとってはやや高い。しかし、手に入る土地は限られており、後ろに拡張するとホール全体の幅と高さの差が大きくなり不自然に見えるため、仕方なく階数を増やすしかない。もし個室を中間階に設けると、大富豪たちは心理的にさらに受け入れがたいだろう。
5階まで上がる間、劉玉常は顔色一つ変えず、息も切らさずにいたので、林東は少し驚いた。馬春が前に出てドアをノックするまで、彼は突然思い出した。大漢国は武を尊ぶ国で、戦争は長い間なかったものの、王子の実力は依然として成人試験で大きな比重を占めている。この九皇子は、後期に修行を怠ったとしても、幼い頃から鍛え上げられた体力は失われず、酒色に溺れなければ、この年齢で5階を登るのも大したことではない。
一方、隣にいる柳月敦は少し息を切らしており、明らかに階段の影響を受けているようだった。
最初の個室のドア前に着くと、林東は立ち止まり、馬春が後ろから近づいてドアをノックした。
「入れ！」
中から低い声が聞こえてきた。
ドアを開けると、林東も珍しく礼儀を気にせずに大股で中に入った。後ろから馬春も続いた。
「九皇子がお見えになりました。老臣が迎えるのが遅れ、ご容赦ください。」
馬春の後ろから入ってきた劉玉常を見て、傅同山は内心驚いたものの、すぐに慌てた様子を装って立ち上がった。
傅子舟も急いで礼をし、その後ろでは章坤が誰も見ていないかのように目をそらした。
「問題ない！」
劉玉常は傲然と手を振り、傅同山と礼儀を交わす気はなかった。
「殿下、どうぞお座りください。」傅同山は自分の席を譲り、一方、傅子舟は非常に協力的に食器を用意した。
劉玉常は何も言わずに先頭の席に歩いて行き、どさりと座った。そして下の席を指して言った。「柳会長、座ってください！」
傅子舟の動きが一瞬固まったが、すぐに手に持っていた食器を下の席からさらに下の場所に移した。すでに傅同山のために用意されていた酒杯も手に取った。

柳月敦は少し躊躇した後、本来傅同山が座るべき場所に腰を下ろした。
傅同山はわずかに眉をひそめたが、何も言わずにその場に座った。劉玉常の登場もまた彼の予想を超えていた。林東と比べて、傅同山は背後で林記客栈に妨害を加えているのが枫林酒楼であり、その後ろ盾が誰かも知っていたため、より深く考えていた。そのため悩みもさらに増えていた。
林東と同様、傅同山も柳月敦が約束に応じるなら、同行するのは枫林酒楼の真の後ろ盾である三皇子劉封だろうと考えていた。その理由は林記客栈を対処するためではなく、彼自身、つまり傅太師を狙ってのことだった。
傅同山の推測によれば、最初は三皇子劉封が商会に林記客栈を圧迫するよう指示したのは枫林酒楼の商売のためだった。しかし、彼が林記客栈の後ろ盾だと知ってからは、何度も商会に無視するよう命じ、彼を追い出そうとしていたのだ。
この件はもはや林記客栈とはあまり関係がない。どんな商売上の問題も、皇位争いには及ばない。傅同山の知る限り、枫林酒楼の長男である凌辰岳は浪費家で評判が悪いが、私的には劉封ともある程度の交流があり、それが彼が傅子舟を凌辰岳と共に万仙楼に花酒を飲みに行かせる理由だった。間違いなく、劉封は凌辰岳から彼が事を大きくしたくない意向を知っているはずだ。
皇位を争う資格があり、太子よりも声望が高い皇子の頭の回し方は、決して普通の人間には理解できないものだ。ちょうどその時、林記客栈が商会に加わるという出来事が起こり、二十代で聖禹王に封じられたこの三皇子は、現在の太師である彼と関係を築く機会を逃すはずがない。たとえ和解や協力はできなくても、少なくとも互いに好意を持ち合い、互いに非難しないという合意に達することはできるだろう。
乾威皇帝がいつ崩御してもおかしくない、そして突然五十六皇子劉秀が現れるような混乱の時代において、このような合意は極めて貴重だ。
傅同山は、来たのが九皇子劉玉常だとは全く思ってもみなかった。
劉玉常は殺戮を好み、放蕩で無法で、傲慢で暴虐な人物で、劉封の手下の中でも有名な取り巻きだ。表に出せないようなことは、ほとんどがこの九皇子に任される。彼に任せると、八割の確率で事態を悪化させることになる。

傅同山には理解できなかった。なぜ劉封が劉玉常を送ってきて騒ぎを起こさせるのか。どうしても信じられない。あの聖禹王が皇位を確実に手に入れたと思い込み、もはや誰も相手にしなくていいと考えているのだろうか。もしそうなら、突然現れた56人の皇子という障害物が皇位争いの勢力バランスを覆すどころか、たとえその障害物がなくても劉封は同じように命を落とし、埋葬されることもないだろう。各派の実力を見れば、単独では劉封に劣るかもしれないが、追い詰められれば団結して彼を打ち負かすこともできる。

「最近、殿下がまた龍孫を抱くのを楽しんでいると聞きました。おめでとうございます。」傅同山は笑いながら衣服の中から錦の箱を取り出し、劉玉常の前に差し出しながら言った。「老臣は雑用が多く、ようやくこの数日で時間を作って殿下に祝いの言葉を述べに来ました。まさかここで殿下にお会いできるとは。些細な贈り物ですが、ご容赦いただけますと幸いです。」

劉玉常はぞんざいに錦の箱を受け取り、開けてみると、中には真っ赤で純粋な玉のペンダントが入っていた。

錦の箱を閉じ、後ろにいる護衛に手渡すと、劉玉常は少し笑って言った。「傅太師が持ち歩いているなんて珍しいですね。」

「今日はどうして林記客栈で食事をする気になったのですか？」傅同山は笑って話題を変えた。この玉のペンダントは、三皇子劉封が玉に関して非常に詳しく、彼に見せるために持ってきて状況を打開しようとしたものだ。今は、三皇子劉封がなぜ劉玉常を送ってきたのかを探るため、この玉の価値など気にしていられない。

「この客栈が傅太師が経営していると聞いて、様子を見に来ました。」劉玉常は淡々と言った。

「官吏が経営するなんて、それは大罪です。老臣にそんな度胸はありません。この客栈は、老臣の友人が開いたものに過ぎません！今日は開店初日なので、応援しに来ただけです。」傅同山は笑いながら首を振った。

「そうですか？」劉玉常は意味深長に言った。

「もちろんです！」傅同山は頷き、横で真面目に座っている柳月敦に目を向けた。劉玉常の言葉は次第に挑発的になっており、これ以上話せば彼はますます出過ぎた真似をするだろう。

「柳会長、この林記客栈の料理はどう思いますか？」

「傅太師の友人が開いた客栈ですから、料理が悪いはずがありません。」柳月敦は急いで言った。「料理だけでなく、雰囲気や店員も含めて、林記客栈は京城でもトップクラスです。」

この言葉により、傅太師と劉玉常は初めて同じ感想を持った。

この林記客栈の雰囲気は確かに良く、彼らの目から見ても、個室に入った時には思わず感心せざるを得なかった。豪華でありながら俗っぽくなく、壮大でありながら上品で、一目見ただけで心から心地よさを感じさせるものだった。

「柳会長は林記客栈の料理のコストを算出するのが難しいと考えているそうですね？」と傅同山が尋ねた。
「その通りです」と柳月敦は頷き、目の前の料理を指して説明した。「例えばこの『鳳鳴九霄』ですが、私の見方が間違っていなければ、主材料は三階級の霊鳥である九翼鳥でしょう。一羽の値段は、私の知る限り市場ではおよそ二両の銀子です。副材料としての生姜やネギ、ニンニクも明らかで、最上級のものでも十文あれば十分です。本来ならコストの計算は難しくありません。料理人の労働費や木材代、さまざまな損耗を加えても二両三文あれば十分です。しかし林記客栈はコストに『風火獣骨スープ』という材料を加えています。この材料は無色無味で、加えることで食べる人の寿命を延ばせると言われています。実際にその効果があるかどうかはまだ分かりませんが、そのせいでコストが一両以上増えてしまうのです。だからこそ、商工会はこのコストを算出できないと考えているのです。」
「なるほど！」と傅同山は納得した様子で、ずっと黙っていた林東の方を見て尋ねた。「林店主、この『鳳鳴九霄』の効果が本当に寿命を延ばせるもので、コストが三両以上かかると確信していますか？」
林東は頷いた。
「林店主はこれまで一度も私を欺いたことがありません。柳会長……」と傅同山は笑いながら言った。「私が林店主の保証人になれば、この顔が林記客栈のコストを証明できるでしょうか？」
柳月敦は驚いた。傅同山がこんなことまでするとは思わず、まるで自分の面子を脅しに使っているようだった。
「傅太師、随分と意気込んでいらっしゃるですね！」と劉玉常が突然口を挟んだ。
「私は自分の目利きと林店主との長年の付き合いに自信があるだけです」と傅同山は口では答えながらも、目は柳月敦から離さなかった。
傅同山の圧力が強まるのを見て、柳月敦はもう逃れられないと悟った。
「太師、それは過剰です。太師の威信と目利きなら、もちろん証明できます。ただ、商工会は結局のところ京城のすべての商人の利益に関わるものですから、定められた規則を簡単に変えるわけにはいきません」と柳月敦は覚悟を決めた。自分だけでなく、刑部尚書の実の兄弟であっても、二枚舌を使う資格はないと彼は理解していた。そうなれば、どちらか一方にしっかりと寄り添うしかない。
「殿下、私はあなたに一杯捧げます」と傅同山は追及せず、再び劉玉常の方に注意を向けた。
しかし劉玉常は杯を挙げず、淡々と言った。「皇威を軽視する者と同じテーブルで酒を飲むなど、私にはできません。」

「皇威を侮るとは？」傅同山は動じる様子もなく林東を一瞥し、心の中で不快に思った。この九番目の皇太子の態度は、明らかに彼、太師の前で問題を起こそうとしているのだ。おそらくは、彼に林東を自ら処罰させようとしているのかもしれない。
「それは林店主に聞かないとね」と劉玉常はさりげなく言った。
「林店主、これはどういうことですか？」傅同山は林東に目配せを送った。
林東は動じず、まるで瞑想している老僧のように、目の前の酒杯に集中し、そこから何か禅の理を見出そうとしているようだった。誰も知らないが、その時、個室の外からは箸と料理皿がぶつかる微かな音が三度聞こえてきた。
その三度のかすかな音は、他の人には聞こえないものだったが、林東の心の中には波紋を呼び起こした。