第444章 九皇子
5月15日、もう盛夏が近づいていた。早朝であっても空はまだ明るくならず、灼熱の空気がすでに人々を苦しめていた。
林東が手を振ると、馬春の呼び声と共に数人の店員が扉を外した。
ブーン……
絶え間ない蜂のような音が宿屋の中に流れ込んできた。
外では人だかりができ、馬車が行き交っていた。
「みんな、落ち着いて、ゆっくり来てください……」
馬春が入口で呼びかけたが、その声はまるでスタートの合図のように、外の人々を一斉に動かし、宿屋の大扉へと急がせた。
たちまち、馬春や店員たちの声は人波に飲み込まれ、彼ら自身も後退を余儀なくされた。心神期の武者である馬春でさえ、霊力を使えない状況ではよろめき続け、倒れそうになった。
幸い、人波の勢いは長くは続かず、15分ほどでようやく落ち着いた。大広間を見ると、もう人でいっぱいで、店員たちは走り回り、叫び声を上げながら回転するコマのように動き回っていた。林記宿屋は全5階あり、個室は店員が毎時間5両の使用料を要求するため合理的に諦められたが、他の4階にある200の食卓は、大物客と一般客の区別なく、一つも空いていなかった。周囲には席を確保できなかった客たちも大勢立っていた。
「思わなかった、京城の人々はもっと騒ぎを好むものだ。」人で溢れかえる店員たちを見て、馬春は心の中で感慨深く思った。
「京城の物価は異常に高く、一般の人々も余裕資金を持っている。10両貯めれば、普段は武者しか使えない物を保管できるVIPカードが手に入る。少し気前の良い人なら、興味を持つだろう。」
林東は淡々と返した。大盛況の開業は彼の予想通りだった。他の地域の人々と比べ、京城は権力の中心地であり、単に体面の問題だけでも朝廷はここの繁栄が他の地域に劣ることを許さないだろう。さらに多くの利点もあるため、ここの人々が他の郡や府の人々より必ずしも幸せとは言えないかもしれないが、手元の余裕資金は確実に多い。さもなければ、小さな村で一家族が1両の銀貨で1年間食べていけるのに、京城では1両で1ヶ月も経たずに飢え死にしてしまうだろう。
「店主、本当に来るのですか？」馬春は我慢できずに尋ねた。通常なら開業の喜びで口元を緩めて客を迎えるところだが、今日は喜べなかった。
商会に加入する前に営業を始めたということは、林東の郡商としての身分には京城での特権が全くないということだ。裏で妨害をする敵が適当な理由を見つけて京城の役所に金を渡せば、店を閉めさせる理由は何十も見つかるだろう。
林東が覚悟を決めて突き進むのは、馬春にとってあまりにも危険すぎる。少しの油断で林記旅館が窮地に陥る可能性が高い。たとえ最終的には脱出できたとしても、店を何度も開閉するうちに噂が広まり、評判は大きく傷つくだろう。
「そうなるでしょうね」と林東の返答は確定的ではなかった。彼も神ではなく、すべてを予測できるわけではない。
馬春は苦笑した。その言葉によって、事態はさらに不透明に思えた。
「仕事に戻りなさい。来るべきものはいずれ来る。来なくても……何とかなる方法がある」と林東はさりげなく言った。
馬春は仕方なく頷き、客を迎えるために部下たちを指揮しようと振り返ったその時、入口に三人が入ってきた。
先頭にいたのは六十歳前後の男で、顔色は青白く長い髭を生やし、落ち着いた表情から怒らずとも威厳が感じられた。普通の人でも、この人物が並外れた存在であることはすぐに分かるだろう。老人の隣には二十代の若者がおり、ハンサムな顔立ちで、その振る舞いから凡人には及ばない傲慢さが明らかだった。
後ろには三十代前半の色白な男がおり、無表情でしっかりとした足取りを見せていた。目利きなら、この男が護衛であることをすぐに見抜けるだろう。
この三人は馬春も見たことがなかったが、彼の目利きと少しの判断力ですぐに振り返って迎えに行った。
「傅老爷、傅公子、二階の個室へどうぞ。」
少し驚いた様子で馬春を一瞥した傅同山は頷き、目をそらさなかった。一方、傅子舟は我慢できずにカウンターにいる林東の方を見た。
林東は落ち着いてロビーを見渡し、テーブルに座る客たちに全神経を注いでいるようだった。
「傅老爷、傅公子、どうぞ！」
馬春は振り返り、二人を案内した。
傅同山は頷いて歩き出し、傅子舟は不機嫌そうに林東を一瞥した後、ようやく後を追った。
半時間以上経ってから、馬春が急いで下に降りてきた。
「店主、約束の時間を過ぎましたよ。」
「部下を一人派遣して対応すればいい」と林東はさりげなく言った。「傅同山をずっと留めておけば、柳月敦が約束通り来るにせよ、京城の役所の人間が直接店を閉めに来るにせよ、私たちの損失はそれほど大きくならない。」
馬春は頷き、深呼吸をして焦りを少し鎮めた後、慌てふためく部下たちに任務を割り当て始めた。
時間は刻々と過ぎていき、もうすぐ正午になろうとしていた。約束の時間から既に二時間近く経っているにもかかわらず、宿屋の客は次々と入れ替わりながら依然として非常に賑わっていた。柳月敦の姿は、依然として全く見えない。
ドン！
突然、宿屋の外で大きな音が響き、騒がしいロビーであってもはっきりと聞こえた。
「人が殺された、人が殺された……」
次の瞬間、パニックに陥った叫び声が外から聞こえてきて、最初のドンという音で少し驚いていた客たちも全員立ち上がった。
林東はわずかに眉をひそめ、馬春は既に前に進み出ていた。数歩歩いたところで、一団の人々が宿屋に入ってきた。
先頭にいる二人のうち、一人は五十歳を超えており、優しい顔立ちで親しみやすさがあった。もう一人も同じく高齢だった。一見すると、色とりどりの豪華な衣服や目を引く玉飾りや宝石から、その持ち主が若いと誤解されがちだが、よく見ると、肌は白いものの目尻のしわは太く深く、年齢は間違いなく五十歳を下回らない。
二人の後ろには、殺気立った六人の護衛がいた。
「林記宿屋の店主はどちらですか？」と、優しい顔立ちの老人が声高に尋ねた。
林東は黙っていたが、心の中では殺気が溢れていた。心の注意が外に向くと、外の通りの様子が遮るものなく彼の目の前に広がった。
人混みの中で、二十代前半の青年が地面に倒れており、その喉元にははっきりとした刃傷が見えた。その横には、たくさんの麻袋を積んだ手押し車があった。
先ほどの音や、怒りに満ちた見物人たちが宿屋の中を見つめている様子、さらにその青年の服装からして、この一団と以前に何か関わりがあったとは考えにくい。林東はほぼ確信していた。その青年は手押し車を押していて道を避けることができず、その結果、一瞬で斬り殺されたのだ。
口論すらないまま、ただ刀を抜いて人を殺すというその横暴さ、残忍さに、林東は初めて自分の性格に不満を感じた。彼もこの一団に「一刀で喉を封じる」とはどういうことかを味わわせてやりたかったが、それはできない。彼は既にこの一団の正体を察していたのだ。
官吏を殺すこと、さらには皇子や王を殺すことは、皇権が決して許さないことだ。
「皆さん、まずは外のことを片付けてください！」と馬春は不機嫌そうに言った。彼もこの一団の正体を察していたが、自分の表情を抑えることができなかった。
豪華な装いの老人は重々しく鼻を鳴らし、後ろにいる護衛が金色の牌を取り出してドアの後ろに差し出した。瞬く間に、見物人たちは静まり返り、怒りを抑えきれずとも、もはや誰も宿屋の中を直視することはできなかった。
心の支配の下で、林東はその金色の牌の表面をはっきりと見ることができた。九皇子だ！
わずか三文字だが、彼が命じて人を殺させた罪を問う者は、大漢国中でも指折りの数しかいない。
林東は立ち上がり、淡々と言った。「私が林記客栈の店主だ！」
「大胆だな、皇子殿下に会っても跪かないとは。」一人の護衛が突然怒鳴り、その声は大広間全体を震わせた。
林東は動じなかったが、大広間の客たちは一瞬にして騒然となり、誰も声を出せず、一人が地面に跪くと皆も続いて跪いた。
馬春は眉をひそめ、冷ややかに言った。「皇子？皇子ってみんな二十代か三十代じゃないのか？ここにどこから皇子が現れたんだ？」
この言葉が出ると、客たちは震え始めた。彼らは魚池のような災いを恐れていたのだ。これはあまりにも大胆な発言で、間違いなく九皇子を嘲笑しているのだ。
新しい皇帝が即位し、皇兄や皇弟が王に封じられることは珍しくない。大漢国の歴史でも皇子が王になることは少なくない。大漢国の律例によれば、皇子が軍功や政績で三品の高官になれば王に封じられる資格がある。現在、この条件を満たす者は十五人いる。
他の時代なら王になれなくても問題ないが、皇子の身分は依然として高い。しかし今の皇帝は乾威皇帝で、すでに七十歳を超えており、五十歳を超える皇子は十二人もいる。
高齢になると、人に会うたびに三皇子、五皇子、七皇子と呼ばれ、面目が立たない。普段なら呼ばれても仕方ないが、自分には王になる力がないのに嘲笑されるのは、まさに傷口に塩を塗るようなものだ。
六人の護衛は顔色を変え、前に出ようとしたが、九皇子の劉玉常が手で制した。
「どうやら、お前たちは傅同山をかなり信頼しているようだな。」劉玉常の目には軽蔑の色が浮かんでいた。彼は気性が荒く冷酷だが、自分の身分を重んじ、林東や馬春と口論する気はなかった。
命知らずの連中に過ぎない。今は殺せないのなら、口論しても自分の面目を失うだけだ。もう少し待てば、傅同山が代わりに彼らに「一族皆殺し」とはどういうことかを教えてくれるだろう。
「試してみろ！傅同山は上の階にいる。」林東は頭が痛くなった。この九皇子の口調からすると、傅同山に商会を抑え込んでもらうのは無理そうだ。色々考えても、商会会長の柳月敦と一緒にいるのがこんな皇子だとは思わなかった。
もともと、林東の推測では、背後で妨害をしている者は商会会長に何度も傅同山を無視させるほどの力を持っており、その後ろ盾は間違いなく皇子や王のような地位の者だろうと考えていた。さらに、その後ろ盾はすでに王に封じられ、皇位を争う資格のある皇子である可能性さえあった。というのも、もし妨害しているのが枫林酒楼なら、その財力では彼らを守れるのは皇位を争う資格のある皇子たちだけだからだ。
しかし実際に来た皇子の身分は予想よりも低かったが、難易度はかえって高くなった。もし本当に皇位を争う資格のある皇子なら、その頭脳は間違いなく非凡で、たとえ敵対関係にあっても傅同山と公然と衝突するようなことはしないだろう。そうなれば、傅同山は他の面で少し譲歩すればよく、たかが宿屋程度のもので、この皇子に戦場として選ばれることはないはずだ。
だが、この九皇子は……明らかに傅同山を眼中に置いていないようだった。