第619章 真の天魔宗

「ありがとう……」
通路に駆け込んだ瞬間、魅影は開心に感謝しようとしたが、予期せず冷気が肺に突き刺さり、顔色が青ざめ、思わず体が震えた。侵入した冷気のせいで内力が即座に凍りつき、丹田まで達した。内力が絶えず動いていなければ、その場で動けなくなっていただろう。
あまりにも寒い！
他の者たちも寒さで体を縮め、内力を絶えず動かして冷気に耐えている。話す暇など微塵もない。唇や歯が青白くなりながらも、周囲の寒さに抵抗し、血液が凍るのを防いでいる。
開心は九陽神功の保護により無事だったが、他の者たちの体表にはすぐに透明な氷が形成され、髪の毛からは白い湯気が立ち上っていた！
内力が弱い襲風楼の高手たちはさらに悲惨で、内力が足りず動きが硬直し、足元の氷にもくっついてしまい、動くには大きな力が必要だった。武器も使えず、そうでなければ手が凍えてしまうだろう。
それを見た開心は黙って《九陽神功》を修練した！
轟！！
気が丹田に衝き、丹田の中はまるで沸騰した水のようになり、体外には次第に目に見える赤い光と熱が現れた。
このような環境では些細なものに思えるが、まるで厳冬に吹く暖かい風のようで、息苦しさの中で突然安堵感を与えてくれる温かさだった。
魅影たちは、まるでストーブのように輝く開心を驚きと喜びをもって見つめ、まるで寒い日に暖房器具を見つけたかのように、思わず彼の周りに集まった。
内力は絶え間なく流れ続けている！
開心は引き続き内力を外に放出し、熱い力が体内から腕に集まり、ゆっくりと周囲に広がっていった。火のような赤い光はますます明確で強烈になっていく。
周囲の温度がわずかに上昇……
足元の氷も瞬時に足跡の形に溶けていった！
一行の体についていた氷も徐々に溶け、元の内力の流れと行動能力を取り戻していった。
「行こう。」
開心は余計なことは言わず、ただ二言だけ言って先頭に立った。
魅影たちは慕府の人間ではないが、驚くほど一致して彼の後を追い、開心が作り出した暖かい流れに乗って氷の通路の奥深くへと進んでいった。
周囲を見回した魅影は何かを悟ったように口を開き、一行の沈黙を破った：
「ここは自然にできたものではなく、天魔門の者たちが火麒麟に対抗するために特別に作ったものだ——」
「その通りだ。」
漠漠は魅影を一瞥し、頷いた。

地面は滑らかで、氷のように冷たく、一行は「九陽神功」で道を開いても進むのが非常に困難で、歩く速度も極めて遅かった。
「あちらの通路には魔門の大長老や火麒麟が住んでいる。こちらは、何がいるかわからない。」漠漠は淡々と一言投げかけた。皆に注意を促すようでいて、実際には開心に内力を無駄にしないよう促しているのだ。
現在は襲風楼と同じ船にいるように見えるが、危険に遭遇する可能性は高い……これだけの重荷を連れているのは良くないだろう。
「危険は確実にある。」開心は漠漠の目に宿る深い意味を理解し、平静を装って大声で答えた。「だが、こんな過酷な環境では、神話境の達人でなければ誰も思うように動けない。皆、安心して前進しよう。本当に危険に遭遇しても、対処できるはずだ。」
「その通りだ。」
武括も頷きながら同意した。
魅影と他の数人は横で黙ってついてきており、安全になってからは通路で火麒麟に遭遇したことや犠牲になった仲間のことを思い出し、心が重くなった。
今回の天魔宗門への旅は大きな収穫があったが、それは犠牲者や死者が出ない前提の話だ。今、人が死ねば、以前の収穫は一瞬にして取るに足らないものになってしまう。
襲風楼は発展途上の大派閥であり、トップクラスの達人が倒れたり進歩が止まったりすると、常に派閥に悪影響を及ぼす。しかも彼らは一品堂のように、トップクラスの達人に対して安易に生死梦幻丹を使えるわけではない。
しかし……悲しみは一時的なものだ。
周囲の気温が徐々に暖かくなると、魅影が静かに数言慰め、一行は徐々に先ほどの憂鬱さを振り払い、再び闘志を取り戻した。
「え？」
先頭で道を探っていた漠漠が突然眉をひそめて足を止め、しばらく耳を澄ませた後、隊に報告した。
「水の流れる音がするようだ。もうすぐ着くかもしれない。」
しばらく歩くと、前方の通路の路面に水たまりが増えてきており、水の流れる音もかすかだったものが轟音となって聞こえてきた。
「滝のようだ。」
魅影は眉をひそめたが、すぐに疑問の表情を浮かべた。この山の中腹に、どこから滝があるというのか？
ところが曲がると、前方が突然開け、案の定、白い水の壁が轟音を上げながら前方に広がっており、立ち上る水蒸気と共に非常に壮観で驚くべき光景だった。
「私が先に出て様子を見てくる？」
武括は武器を手に取った。ここの温度は普通で、もう怖くはない。

開心は乾坤袋から護国神剣を取り出し、大股で滝に向かって歩きながら言った。「ここまで来たら、もう安心だ。火麒麟の関も乗り越えてきたんだ、何を心配する必要がある？」そう言いながら、彼は弦を離れた矢のように、絶え間なく轟く滝の中を駆け抜けた。
シュッ！！！
空を覆うように轟く滝の水が彼の体に激しく当たったが、開心の体を倒すことはできず、すべて金鐘罩によって弾き飛ばされ、一瞬で滝の向こう側に出た。
体が軽くなった！
目の前も突然明るくなった。
淡い緑色の小さな湖が、異常に澄んでいた。
タタッ！
足先が水面を踏み、開心は軽やかな鳥のように、波立つ湖面を非常にスムーズに歩き、30メートル以上離れた岸に着地した。
湖と滝の向こう側には、壮大で立派な演武場があり、100人以上の若い魔門の弟子たちが二人一組で汗を流しながら互いに戦い、剣戟の音が交錯し、絶え間なく続いていた。彼らは100メートル先の湖畔に新たに現れた見知らぬ人影には全く気づいていないようだった。
開心は演武場の魔門弟子たちを邪魔せず、自分のことだけを考え、剣を構えて立ち、演武場の弟子たちから視線を移し、遠くにある豪華絢爛な宮殿群に目を向けた。
その豪華絢爛な宮殿の上には、巨大な金鐘があった！
開心は、その金鐘が鳴り響く時だけ、魔門の弟子たちが熱中している戦いから目覚めることを知っていた。その時には、演武場の弟子たちだけでなく、在位する多くの魔門の長老たちも相手になるのだ。
開心が前世の天魔門の戦いを思い出していると、背後で「シュッシュッ」という音が連続して響き、衣の音が空気を切り裂き、彼のそばに着地した。その後、魅影や武括たちも現れた。
「え？三殿三宮！」
魅影はすぐにここの異様な雰囲気と静けさに気づき、一目見てすぐに表情を厳しくした。「どうやらこの谷には魔門の人間や長老がかなりいるようだ！もし全員が警戒し始めたら……私たち7人だけでは対処しきれない。」彼は一言でこの谷の危機を見抜いたのだった。