第443章 恩人
林東が家族に尋ねると、それは楊順にとってこの数年で最も興奮する瞬間だった。
乾威皇帝の側に長くいたため、楊順がどんなに愚かでも、林東がまず自分の実力を示し、その後この言葉に込められた意味を語ったことを察することができた。
疑いようもなく、彼の家族の面倒を見るつもりなのだ。もちろん、家族を人質にする可能性もある。
楊順にとって、家の母親や兄弟たちは人生で最も大切な存在だった。宮殿という恐ろしい場所で宦官として生きる以上、できる限り頂点に登り、他人を楽しませたり辱めたりすること以外には、死を待つしかなかった。楊順は10歳にもならないうちに、貧しい母親と年上の兄に養えなくなり宮中に送られた。幼い子供ながら、どんな苦労も耐え、誰よりも上手におべっかを使い、家族をより良い環境で暮らさせるためなら何でもする覚悟だった。後に様々な奇妙な習慣を身につけたが、その目標だけは変わらなかった。
だからこそ、当初秋風城の林記宿で林東が行った分析によって、彼は林東を恩人と見なすことができたのだ。今の彼はすでに冷酷な心を持っており、他の人がどこかで何らかの場面で命を救ってくれたとしても、利益の前では躊躇なくその人を犠牲にするだろう。しかし林東は違う。林東の分析は間接的に彼の家族を救ったことに等しく、彼にとって裏切ることのできない恩恵だった。
楊順は死を恐れない。享受すべきものはすべて享受し、豪華な生活を送った。満たされるべきものもすべて満たされ、朝廷の大臣たちを振り回し、気に入らない者は足を引っ張って首を落とさせた。さらに、楊順は朝廷の文武の前で二品の高官を犬のように殴りつけたこともある。宮中では、寵愛されていない妃たちも彼の機嫌次第で生きていかなければならず、彼は彼女たちを嘲笑し辱めることもした。言うまでもなく、楊順にはもはや後悔することは何もなく、一日長く生きるということはただ一日多く楽しむことに過ぎず、絞首刑や千刀万切のような極刑がどのようなものか、彼はむしろそれを楽しみにさえしていた。
楊順が放り捨てられない唯一のものは、家族が災難に巻き込まれることだった。
乾威皇帝が自分をこれほど甘やかすのは、死ぬ前に自分の首を利用して新しい皇帝が異己を排除するためだと気づいてから、楊順はずっと家族の安置方法を考えていたが、良い方法が思いつかなかった。これが今、彼の最大の悩みとなっており、そのために彼の手にかかって死んだ宦官や宮女は少なくとも20、30人はいる。
林東が口を開く前まで、彼は家族を林東の手に委ねるなんて考えたこともなかった。楊順は愚かではない。自分は林東を裏切ってはならない恩人と見なしているが、それが林東も自分を裏切ってはならない友人と見なすという意味ではない。宿屋の主人どころか、権勢を振るう重臣であっても「一族皆殺し」という命令には抗えないだろう。ましてや、大義名分を掲げて人を引き渡して功を得たり、後顧の憂いを断ち切ったりするのではなく、人を送り出して名前を隠しても、天威閣の追及を逃れることは不可能だ。
林東が自分の実力を説明した後、楊順はまるで雲が晴れて月が見えるような感覚に襲われた。心逆期六重の強者であり、心乘期の頂点に立つ強者である師匠を持ち、さらに四五百人もの心神期の武者を育てているのだ。楊順は、林東がこれほど巨大な勢力を持ちながらなぜ宿屋を営んでいるのか、また、これほど大きな勢力を隠して何をしようとしているのかなど考えようとはしなかった。彼が知っているのは、林東には頂点の強者である師匠がいるだけで、一生、朝廷に狙われる心配はないということだけだ。一家族を守って新皇帝の命で皆殺しにされることは、それほど難しいことではない。
林東が人質を取るつもりがあるかどうかについては、楊順は気にしなかった。長年宮中にいて、林東が大悪人ではないことは見て取れた。自分が林東を裏切らなければ、わずかな労力で、それほど難しいことではない。その時が来れば、自分がもたらした利益のために必ず手を差し伸べてくれるだろう。
「彼らは京城にいる。城南の天文街にある楊家だ。」楊順は立ち上がり、林東に深く一礼し、涙を静かに流した。
林東は思わずため息をついた。楊順の心境は見て取れ、正直、少し感動もした。彼は偉大な善人でも、自己の私欲のためなら何でもするような人間でもない。彼は楊順の家族を人質にするつもりはなかった。ただ、あまりにも大きな恩恵や感謝を無償で受け取るのが気に入らなかっただけだ。同様に、話し始める前から、もし楊順の家族が宮中での楊順の権力を背景に悪事を働いているなら、彼も最後まで面倒を見るつもりはなかった。楊順のせいで巻き込まれない限り、余計なことには首を突っ込まないつもりだった。
しかし今、林東は最後まで面倒を見ることに決めた。無数の命を奪った山賊の程豹でさえ手なずけることができ、しかもうまく育てることができるのだ。一家の悪人など、大したことはない。
「あ、林掌柜、少々お待ちを。」
楊順は振り返り、再び木製のベッドに戻り、隠し棚を開けて中にあるすべての銀票を取り出し、林東に差し出した。
「林掌柜、これは私がこれまで集めた銀票です。およそ三千万両ほどです。楊家の家族が飢えたり寒さに苦しんだりしないだけで十分です。」
分厚い束になって細い紐で縛られ、高さが半メートル以上もある銀札を見て、林東は少し躊躇したが、それを手に取り、モバイルカウンターに置いて言った。「さっきの200万両の銀札も含めて、大部分は私が処分してあげる。残りの少しは、後で君の家族に渡すよ。」
「これは……」楊順は言いたいことがあるようだったが、結局は黙って頷いた。林東が、彼に巧みな手段で奪わせたり、他人に罪を着せて金を手に入れさせるようなことを望んでいないことを理解していたのだ。
「もういい、用事が済んだら先に行くよ。」林東は別れを告げた。やるべきことはすべて終わり、時間はかなりかかったが、楊順の態度は彼の予想を十倍、百倍も上回っていた。元々は100万両の銀札を用意し、それを報酬として楊順に渡すつもりだったのだ。
今では、設計図も事前に手に入り、もう一度行く必要もない。さらに、宮中のスパイである楊順も、自分を裏切ったり偽の情報を送ったりすることは絶対にないと、林東は100％確信していた。
乾威皇帝の側にいる楊順というスパイがいれば、乾威皇帝が林記旅館に対してどのような態度を取るかも一目瞭然だった。
部屋を出て、再び鳥肌が立つような視線に耐えながら廊下を歩き出した。雲霄宮を出て人気のない場所を見つけ、林東は速度を上げた。宮殿の外周に到着した後、夜になるのを待ち、来た時と同じように、さらに1、2時間かけて慎重に防御網を越えて宮壁を抜け出した。
旅館に戻ると、夜の闇が依然として世界を覆っていたが、林東の心は明るさで満たされていた。
旅館の開業に障害はなく、装飾図も手に入り、皇権側からの圧力も和らいだ。ほぼ2日2夜もの時間を費やしたが、林東にとっては非常に価値のあることだった。装飾図と楊順の家族の件を馬春に任せた後、彼は何の悩みもなく安心して修行に専念した。
しかし、この安心感は長く続かなかった。翌日も商工会からは何の連絡もなく、3日目も、4日目も同様だった……林東は傅同山の地位からして、こんな些細なことで約束を破るとは思えなかったが、商工会が傅同山の面目さえ顧みないのは、どうにも納得がいかなかった。
旅館の装飾がほぼ完了しつつある中、馬春は仕方なく商工会に行くことになった。しかし結果は変わらず、林記旅館の料理コストは算出が難しく、林記体育館の経営方法もあまりに新しく、1、2年かけて検討する必要があるとのことだった。
仕方なく、林東は根気強く内城に行って傅同山に会ったが、結果もあまり変わらず、傅同山は再び人を商工会に送って伝言を伝えるとだけ約束した。
初めて顔を立てなければ、二度目も顔を立てない可能性は間違いなく高い。林東は当初、傅同山に直接商会に行ってもらおうと思っていたが、傅同山は簡単には枫林酒楼の背後の力者と真正面から対決したくない様子で、何度も話をそらした。宿屋がまだ開店できない状況でなければ、林東は何度もテーブルを叩き、傅子舟の自白書を突きつけて態度を変えようとしただろう。
事の結果も、林東が予想していた方向に進んだ。一日、二日、三日……半月以上にわたり、林記宿屋は再び商会に忘れ去られ、馬春が尋ねに行っても、相変わらず彼を怒らせてテーブルを叩きつけたくなるような返答しか返ってこなかった。
すべて準備が整い、残るは商会への加入だけだった。林東は部屋で何度も考えた末、歯を食いしばり、危険を冒して正面から対決することに決めた。そうしなければ、このまま引き延ばせば宿屋は間違いなく最適な開店時期を逃してしまうだろう。
五月一日、林記宿屋は各支店に配属されていた護衛隊のメンバーを一気に京城に呼び寄せた。百人以上の心神期の武者たちが一斉に店員の服に着替え、馬車に乗ったり鷹獣鳥に飛び乗ったりして、朝早く林記宿屋を出発し、大規模な宣伝活動を開始した。
宣伝範囲については、京城があまりにも広く、内城や皇宮には簡単にチラシを投下できないため、城北の地域のみとなった。時間的には、林東は半月間と決め、城北の全住民の好奇心と欲求を極限まで刺激することを決意した。
今回の宣伝手段や内容は新しいものとは言えず、街頭パレードと空からのチラシ配布の二つだけだった。宣伝の焦点も岭南城で開店した時とは少し異なり、林記体育館、貴賓カード、二つの看板料理以外に、霊石扇、管道花香、添香水、さらには程豹の七つの辛い料理まで、チラシには一切載っていなかった。また、林東も開店直後にそれらを披露するつもりはなかった。林記体育館、貴賓カード、二つの看板料理という三つの特徴があれば、たとえトップクラスの大酒楼とは競えなくても、しばらく林記宿屋を繁盛させるのは難しくない。その後、他の特徴も次々と導入し、この繁盛ぶりを維持しながら城北で足場を固め、さらなる発展を図るつもりだった。
もし一度にすべての特徴を披露すれば、効果は間違いなく高いだろう。林東は、たとえ王侯貴族や京城の大富豪たちであっても必ず引き寄せられると自信を持っていた。しかし、林記宿屋は内城からあまりにも遠く、地理的な不利が改善されない限り、その効果は数ヶ月も経たずに薄れてしまう。むしろ、これらの特徴を活かしてまず城北で足場を固める方が得策だった。
もちろん、それは商会に加入できないという危機を乗り越えられることが前提です。林東が今最も心配しているのは宣伝効果が悪いことではなく、開店当日に一気に状況を好転させられるかどうかです。