第442章 ようやく見つけた

防御網を通過すると、その先はずっと楽になった。あらゆる種類の宮殿が至る所にあり、偽山や庭園も数多く見られた。林東の実力なら、防御が厳しい宮殿を避け、巡回する衛兵たちをかわしながら進むうちに、宮殿の景色を楽しむ余裕さえできる。
宮殿の外の静けさとは対照的に、夜の宮殿では灯りがちらほらと見える。時折、提灯を持った宮女や宦官があちこちを歩いているのも見られた。
空が明るくなるまで、林東はついにこの宮殿全体に感心するほどだった。
2時間以上もかけて、念入りに大規模に捜索し、そのために回霊丹を3本も飲んだが、林東が探索できたのは宮殿の半分程度だけだった。これでも目的を持っての捜索なのだ。目的もなく探せば、この半分の範囲でもまだかなりの部分が残るだろう。
林東が宮殿に来た目的は、もちろん観光ではない。万仙楼に行ったのと同じように、彼が探しているのは人間――楊順だ。
楊順は乾威皇帝の側で最も寵愛されている宦官で、林東の調査によれば今では宦官副総管になっている。年齢がまだ少し足りないだけで、宦官総管になるのは彼以外に考えられない。このような人物にとって、毎日の最大の任務は乾威皇帝のそばで仕えることであり、そうすることで他の宦官に地位を奪われないようにしているのだ。
だからこそ、林東の捜索対象は最も警戒が厳しい場所だった。乾威皇帝の側には彼の心を感じ取れるほど強力な人物がいるかもしれないが、注意深く外側から始めれば、楊順だけを探すよりも何十倍も速く捜索できるはずだ。
それでも2時間以上経っても、林東は依然として何も見つけられなかった。
次第に明るくなり、行き来する宦官や宮女も増えてくる中、林東はある宮殿の外で立ち止まり、外周の監視を潜り抜けて中に入った。
再び出てきた時、林東は服装を変えており、顎の無精ひげもナイフできれいに剃り取っていた。
「兄弟、楊総管がどこにいるか知ってるか？」林東は一人でいる宦官を引き寄せて尋ねた。
20代前半のその宦官は、林東を少し不思議そうに見た。宮殿では、同じ服装をした見知らぬ宦官に何かを尋ねる際、地位の高低に関わらず必ず「兄さん」と呼ぶべきなのだ。
幸い、その宦官もあまり気にせず、新しく来た宦官で宮殿の暗黙のルールにまだ慣れていないのだと思い、少し考えてから答えた。「今頃、楊公公は雲霄宮で皇帝の着替えの世話をしているはずです。」

「ありがとう！」林東は相手に疑念を抱かせないよう、これ以上質問しないことにし、別の宦官に雲霄宮の場所を尋ねることにした。一礼して振り返り去ると、質問された宦官は困惑したまま残された。宮殿という場所では、宦官たちの派閥争いは朝廷よりも十倍、百倍も激しい。普通の宦官は活動範囲が限られており、見知らぬ宦官に出会うと、相手が誰の配下か必ず探る。もし相手の上司と自分の上司との間に解決不可能な敵意がなければ、双方は黙って日を定めて親しくなる。いつか相手が役立つか、恩恵を受けられるかもしれないからだ。

結局のところ、宦官は非常に特別な集団であり、宮殿こそが彼らの世界だ。そして出世するには能力と運が必要で、新しく入ってきた者は皆同じスタートラインに立つ。いつか誰かが栄達するかもしれないのだ。

今最も寵愛されている楊公公のように、10年以上前は年上の宦官にも孫のように必死に取り入り、記憶力などの能力と運によって徐々に頭角を現し、乾威皇帝の目に留まった。当時彼と親しく、一緒に賭け事をしたり団結したりした宦官たちは、今では皆、権力を振るい、多くの忠実な宦官を従えている。

もちろん、林東はこれらのことを知っていても気にしない。彼は宮殿で出世するつもりもなく、わざわざ人脈を作る必要もないのだ。

別の一人きりの宦官に尋ねて雲霄宮の正確な場所を知った後、林東は速度を上げて飛び立った。やがて巨大な宮殿の外で止まり、心を落ち着けて探ってみると、やはり普通の宮殿は外側の防御が最も厳重だが、この雲霄宮も外側の防御は厳重だが、内部はさらに厳重だった。

あまり深く探ることはせず、林東は角から防御を避けて宮殿の中に入った。豪華絢爛な廊下を進み、人気のない場所から堂々と出てきた。用事があるふりをして宦官に尋ね、楊順の正確な場所を知った後、林東はさらに宮殿の奥深くへと進んだ。

後方の巨大な廊下に差し掛かると、林東の足取りは遅くなり、心も少し緊張した。人気のない廊下の中で誰かが自分を見ているのを感じ取ったが、相手が精神力を使っているかどうかは確信できなかった。おそらく使っていないのだろう。そうでなければ、自分がこのまま進むのを許さず、すぐに現れて妨げるはずだ。

林東が気配を感じ取れない相手というのは、間違いなくその力が自分よりも上だ。こここそが乾威皇帝の就寝場所に違いない。

大きな門の外で、林東は足を止めた。霊力を使っていないにもかかわらず、彼の聴力には中から楊順が人を叱っている声が聞こえてきた。
「楊公公、何かご報告があります。」
声を張り上げて、林東は外から呼びかけた。
「入れ！」中から、楊順の怒りを含んだ声が聞こえ、その後再び彼が他人を叱る声がした。
林東はドアを押して中に入った。中の部屋はかなり広く、100平方メートル以上はあったが、家具は簡素で、本でいっぱいの大きな本棚が二つあるだけで、硬木製のベッドとテーブルと椅子が一式あるだけだった。
その時、楊順は椅子に座っており、彼の前では二人の宦官が微かに震えており、明らかに恐怖に陥っていた。
「覚えておけ。次に誰かが皇帝が就寝中に口を開けば、この総管がその者の命を奪う。皇帝の世話が終わったら、全員宁化殿に行って100回の鞭打ちを受けろ。それに、梁公公にも伝えろ。彼の管理が不十分だから、彼も50回の鞭打ちを受けるんだ。」楊順は叱責を終え、二人に罰を決めた後、ようやく入ってきた林東の方を見上げた。
100回の鞭打ちとなれば、たとえ刑罰を執行する宦官と少し親しくても半分は命を落とすだろう。二人の宦官は恐怖で肝を冷やしたが、懇願することはせず、必死に頷いていた。誰も気づかなかったが、その時の楊順はすでに椅子から立ち上がっており、副総管とは思えないほど口を大きく開けていた。
「出て行け！皇帝が目を覚ましたら私に知らせに来い。」ついに楊順の口は閉じ、驚愕の表情も普通に戻った。
二人の宦官は急いで振り返り、小さな足取りで去っていった。最初から最後まで、林東の方を一目も見なかった。
林東に他の宦官のような卑屈な態度が見られないのを見て、楊順はどもりながら尋ねた。「林、林掌柜？」
林東は笑って頷いた。
楊順の顔色は一瞬で明るくなった。
「林掌柜、どうして宮中に入って宦官になったんですか？」
林東は苦笑いし、口をつぐむジェスチャーをしてから、指で上を指した。
楊順は首を振って言った。「大丈夫です。林大哥が皇帝を暗殺しに来たわけでなければ、こんな些細なことは誰も気にしません。」
林東は安心し、前に進み出て言った。「私はこっそり入って、あなたの助けを求めに来たんです。」
「林掌柜、どうぞお座りください。何かご用命があれば遠慮なくおっしゃってください。小顺子は命をかけてでもお役に立ちます。」楊順は急いで椅子を引いて林東に座るよう促した。秋風城の林記客栈で林東の分析を聞いて以来、彼は林東をこの人生で最も偉大な恩人と見なしていた。
「そんなに深刻ではありません。ただ、装飾の設計図を作ってもらいたいだけです。」林東は笑って言った。「私はすでに城北に土地を買って、支店を開くつもりです。」

「林店主、おめでとうございます！林店主、祝福を！」楊順は急いで祝辞を述べ、少し考えた後、足早にベッドのそばに行き、布団をめくった。
ベッドの板の下には隠し部屋があり、楊順がそれを開けると、中には新しい銀票が山積みになっていた。銀票の隣には、長さ約10センチ、深さ20～30センチほどの錦の箱もあった。
中の錦の箱を取り出し、隠し部屋を閉めた後、楊順はその箱を持って林東の前に行き、それを渡しながら言った。「設計図の方は、暇な時に林店主のためにすでに描いておきました。合計6種類のスタイルがあり、各スタイルはさらに10のカテゴリーに分かれています。部屋やロビーのサイズが普通の酒楼や宿屋と大きく異ならなければ、どれでも使えます。」
林東は大いに喜んだ。これは素晴らしい知らせだった。元々は時間をかけて慎重に宮殿に戻り、再び楊順のところへ行かなければならないと思っていたが、今はその必要がなさそうだ。
錦の箱を開けると、中にはきちんと切り取られた厚い束の小さな設計図が入っており、その上には銀票の紙のように見える紙筒もあった。林東はその紙筒を取り上げ、紐を解いて広げてみると、本当に銀票で、額面はすべて10万両だった。1巻の厚さは間違いなく20枚分あった。
「これは……」林東は銀票を手に取り、楊順を見た。
楊順は笑って言った。「ささやかな贈り物です。林店主、少ないと思わないでください。」
林東も笑って遠慮せず、頷いて銀票を錦の箱に戻し、それをモバイルカウンターの中にしまった。
「林店主、ここは長くいられる場所ではありません。皇帝ももうすぐ目を覚まします。今すぐ人を手配して宮殿からお送りしましょうか？」と楊順が尋ねた。
「必要ありません。自分で出られます。」林東は急いで去ることはせず、逆に尋ねた。「あなたは宮殿の外にいて、連絡を取る方法がないのですか？」
楊順が今の地位にいられるのは頭が良いからで、すぐに林東が宮殿の情報を常に知りたがっていることを理解した。少し考えた後、言った。「私の部下には今、忠実な宦官がたくさんいます。10日以内に1人を配置し、その人に林店主との連絡を任せましょうか？」
「見つかるリスクはどれくらいですか？」と林東が追及した。
「短期間なら問題ありません。しかし時間が経てば、皇帝の体調を考えると、私の時期ももう遠くないでしょう。その時には必ず誰かが私がどの皇子と親しいか調べに来るでしょう。簡単に見つかってしまいます」と楊順は説明した。
林東は頷き、話題を変えて、自分の現在の力の半分をほのめかすように説明した。楊順が驚きと困惑の表情を浮かべる中、彼は尋ねた。「外にいるご家族は、今どこにいますか？」

楊順はこの突然の質問に呆然とし、すぐに体が興奮で震え始めた。