第441章 夜に皇宮を訪れる

「えっ、これは乔天浩じゃないか？酒楼で働いていないのに、ここに何しに来たんだ？」
馬業の絶え間ない声の中に、突然凌辰岳の驚きの叫び声が混じった。
乔天浩はとっくに凌辰岳の存在に気づいていたが、彼と関わりたくなかっただけだ。その言葉を聞いて、彼の目を軽蔑の眼差しで見た。乔爷がこんなに長い間ここにいるのに、今になってようやく気づくとは。
「乔天浩、質問してるんだぞ。二番目の奴のところに行ってお前の悪口を言うぞ？」凌辰岳は不機嫌そうに言った。
「行けよ行け！乔爷はとっくに枫林酒楼にはいないんだ。」乔天浩は目を斜めにして言った。「どうやって告げ口しようと勝手にしろ。」
「枫林酒楼にいないのか？」凌辰岳は一瞬驚いたが、すぐに乔天浩に親指を立てた。「賢明な決断だ。その点だけで、今日の万仙楼での費用は全部俺が払う。好きなだけ楽しめ。」
その言葉は少し奇妙に聞こえたが、場にいた者たちは誰も不思議に思わなかった。凌家の長男である凌辰岳は財産を奪われ、わざと無駄遣いをして金を使い果たそうとしているのは周知の事実だ。枫林酒楼が彼を留められなかったのも、間接的に彼の無駄遣いを助けているのだから、当然祝うべきことだ。
「俺の銀票を返せ。全ての費用は凌大少爷の勘定にしてくれ。」乔天浩は右手を広げ、ちょうど部屋の入り口に入ってきた楼万仙に手を伸ばした。
楼万仙は乔天浩の手を平手打ちして叩き落としたくなる衝動に駆られたが、考え直してこの厄介者と争うのはやめた。袖から銀票を取り出し、わざと額を見ずに直接彼の手のひらに投げ入れた。
乔天浩は銀票を受け取って一目見ると、左手が自然と緩み、パタンという音と共に馬业が地面に落とされた。
素早く銀票を折りたたみ、儲物霊戒に入れた後、乔天浩の顔には異様な光が浮かんだ。誰の目にも、その銀票の額が彼の予想を超えていることがわかった。
「少爷、それに章坤もいます。彼はあの二人と共謀しているんです。」馬业は地面から立ち上がり、よろめきながら傅子舟のそばに走り寄り、涙と鼻水を流しながら訴えた。「彼はわざと捕まったふりをして、そうだ、少爷や老爷を罵りました。少爷を愚か者だと言って、毎月無駄にたくさんの銀子をあげていると言い、老爷を雑魚だと……」
傅子舟は何も言わず、すでに面目を失っていた。今、馬业を止めることは、自分が恥をかいたことを認めるようなものだ。何もせず、無関心を装い、嵐が来る前夜のように沈着な態度を取る方が良い。そうすれば、ここにいる若者たちを脅して、帰った後に勝手な噂を広めないようにできる。
「傅公子、もしよろしければ、私は先に失礼します。」林东は拱手して言った。

「行きたいのか？」馬業の声が思わず大きくなった。「万仙楼がお前の家のものだと思ってるのか？来たい時に来て、行きたい時に行くだけか？」
楼万仙は何も言わずに個室を出て行った。乔天浩が来たと聞いて、この厄介者がこの個室でも騒ぎを起こすのではないかと心配していたのだ。彼女は馬業ではない。双方の様子を見れば、この件が騒ぎになるはずがないとすぐに理解した。ここに留まっても、かえってまずい。
「林公子、ゆっくり行ってください。すぐに林記客栈に向かいます。」乔天浩は手を合わせて返礼した。
「皆さん、ゆっくりお話ししてください！」林東は再び皆に手を合わせてから、個室を出て行った。
乔天浩は唇を鳴らしながら、楽しそうに彼に続いて出て行った。
人を殴って、さらに五万両の銀子まで手に入れた。最も喜んでいるのは間違いなく彼、乔天浩だ。
最も混乱しているのは馬業だ。二人が堂々と去っていくのを見て、彼は焦った。
「少爷、彼らをそのまま行かせてはいけません。あの人に無理やり毒薬を飲まされました。いろいろな種類の……それに、彼らはあなたと老爷を罵りました。今日彼らを留めなければ、あなたと老爷の面目が……」
傅子舟は何も言わず、再び座り直した。今日最も恥をかいたのは間違いなく彼だ。
「さあ、これを飲んで、紫寒姑娘の歌を聴きましょう。」凌辰岳は紫寒に先ほどなぜ林東に対して態度を崩したのか尋ねたいと思っていたが、自分の性格を守り、気軽にグラスを持ち上げ、貪欲な視線を紫寒の露出した部分に向け続けた。
公子や少爷たちも傅子舟に自分たちが見物していることを見られたくなかった。凌辰岳の言葉が出ると、瞬時に賑やかになり、まるで先ほど何も起こらなかったかのようだった。
馬業は完全に呆然としていた。一体何が起こったのか理解できなかった。何度も少爷と呼んだが返事はなく、章坤の方を見たが、章哥が何度呼んでも変わらない。仕方なく公子や少爷たちに近づいてみたが、やはり誰も相手にせず、軽蔑と嘲笑の眼差しを向けられ、何かを理解したようだった。
「店主、女の子を何人か呼ばないのか？今日の費用は誰かが払うぞ。」
下の階では、乔天浩が様々な雰囲気の美女たちを見回し、少し不満そうだった。手に入れられないが、見るだけでも悪くない。二人の美女を抱えていると、その達成感もまた並外れていた。
林東は微笑んで、何も答えなかった。
林記客栈に戻り、馬春に用事を頼んだ後、林東は部屋に戻って「朝心逆期六重」の練習を続けた。

夕暮れ時、ついに傅子舟がやって来た。互いに思いを抱えた会話の末、林東が事が済んだら傅子舟に渡すべきものを返すと約束すると、傅子舟はすぐに林東を連れて内城へ向かった。

夜が訪れ、星々が輝き、夜明け頃になってようやく林東は太師府で傅同山に会うことができた。

実の兄弟である傅純簡と比べると、傅同山の容姿はかなり似ており、どちらも長い髭と白い顔に、儒教的で厳かな雰囲気を持っていた。違いといえば、傅同山の方が傅純簡よりも目を向けがたいほどの威厳を持ち、世俗とは一線を画す風格は少なかった。

自分の独り息子の弱みを握っている林東に対して、傅同山の態度は冷たくもなく熱くもなかった。彼にとって林東は息子の成長過程における小さな足がかりに過ぎず、この小石を踏み越えれば傅子舟の心性は大きく向上し、将来朝廷で活躍する際にも余裕を持てるようになるのだ。

わずかな利益なら失っても構わない。傅同山はこの件に介入するつもりはなく、傅子舟に対しては絶対的な自信を持っていた。もし宿屋の主人すら扱えないのなら、朝廷での権力争いが激化し、少しの油断で一族が滅ぼされるような状況に傅子舟を巻き込むつもりもなかった。結局のところ、彼には息子が一人しかいないのだ。

そのため、林東が来意を説明しても、傅同山は彼の意図を抑えることはせず、早朝に執事を商会に派遣して知らせると約束しただけで、手を振って客を追い払った。

一方、林東も傅同山に対しては同様に冷たくも熱くもない態度を取った。来るときは突然来て、去るときも突然去り、丁寧な言葉は一切なかった。もちろん、それだけだった。傅同山が林東を無視するように、林東も傅同山に対して特別な感情は持っていなかった。林東の目には、一生を通じて民衆を踏みにじって出世してきた傅同山のような人間は、山賊よりも殺すべき存在だった。ただ、皇権の制約のために殺すことができないだけだ。やむを得ず訪ねてきたのでなければ、傅同山をちゃんと見ることさえできれば十分だった。

傅家の使用人に内城から連れ出され、通りを一つ越えると、林東は外で馬車を操っていた馬春に声をかけ、静かに車のカーテンから飛び出して走り去った。

内城の城壁は十数メートルほどだが、林東にとっては大した障害ではなかった。少し意識を集中して城壁の警備の配置を探り、足先を軽く蹴るだけで簡単に飛び越えた。

中央に向かって一直線に飛んでいき、途中で出会う巡衛や見張りも林東にとっては多くはなかった。止まって避ける必要もなく、ほんの数回の呼吸のうちに、林東は大漢国で最も神聖な場所、宮殿に到着したのだ！

高さ20メートルもある宮殿の壁は、まるで空にまで達する銅壁鉄壁のように、内部と外部を二つの異なる世界に分けている。厚く重厚な黄色い石は、夜の闇の中でも深遠で高貴な光沢を放っている。
林東の性格からして、権力の中心地に足を踏み入れようとする今、彼の心臓の鼓動も少し速くならずにはいられなかった。
果てしなく広がる大陸には一つの国しかなく、巨大な帝国の中には無数の民がいる。黄色い壁の内側こそが、その無数の民を統治する場所だ。何千年もの間に蓄積された権力と殺気により、ここの一寸一寸すべてが威厳と血気に満ちている。
意識をゆっくりと広げ、宮殿の壁を通して内部へと広げていく。10メートル、100メートル、1キロメートル……林東は目を軽く閉じ、しばらくしてからゆっくりと開けた。
わずか1キロメートルの距離だが、暗哨、巡衛、明かりのある見張り台が入り組んだ網のように張り巡らされており、その網の中では一つ一つの線や点が密接に関連し合っている。その密封度の高さを林東が計算すると、頂点に立つ強者でなければ、この防御網を簡単に突破できると確信できる者はいないだろう。
これらの護衛の実力を注意深く調べ、さらにしばらく観察した後、林東はついに行動を起こした。一隊の巡衛が壁の向こう側を通り過ぎる瞬間、彼は身を跳ばし、残像のように宮殿の壁を越えた。
足先で宮殿の内壁を軽く押し、林東はその勢いを利用して斜めに飛び、巡衛隊の頭上を越えて前方20メートルの空き地に降り立った。
音もなく、巡衛隊の誰も、頭上に何か異変があることに気づかなかった。
空き地でしばらく伏せていると、前方を一隊の巡衛が通り過ぎ、二隊目の巡衛が数メートル先まで来たとき、林東は再び風のように飛び上がり、彼らの頭上を越えて20～30メートル先で止まった。
これは林東が熟考の末に見つけ出した弱点であり、最も危険な瞬間こそが最も安全な瞬間なのだ。
防御網全体の中で最も実力が低いのは、まさにこれらの巡衛隊だ。巡衛隊がこの区域の防御を担当している時だけ、林東は自分が絶対に見つからないと確信できるのだ。
もちろん、すべての巡衛隊の中には、ほとんどが心神期二、三重の実力を持つ者が多いが、心神期五、六重の護衛も混在している。心神期五、六重の護衛の目の前では、少しの障害物があれば見つからないと林東は自信を持っているが、彼らの頭上を跡形もなく飛び越えるには7、8割の確率しかない。だから、心神期二、三重の実力しか持たない巡衛隊がいる時を待つしかないのだ。

このように止まったり歩いたりを繰り返し、なんとほぼ1時間もかけてようやく林東は3000メートル以上も続くこの防御網を突破することができた。よく考えてみると、他の場所も同じくらい防御網が密集しているとすれば、宮殿の周囲だけでも、この防御網だけで心神期の武者は数十万人もいることになる。交代要員を含めれば、その数はさらに恐ろしいものになる。