第440章 名前と実態が異なる凌家の長男
横にいる紫寒を一瞥し、凌辰岳は手に持っていた酒杯を取り上げ、にこやかに言った。「林兄、これを飲み干して、早く本題を終わらせましょう。そうすれば紫寒の次の曲に集中して聴けますよ。知らないかもしれませんが、紫寒の曲を聴くには単に金が多いだけではダメで、才能や地位も必要です。私たちは皆、傅兄のおかげでここにいられるのです。」
「その通りです。」
若い貴族たちは林東や傅子舟のことも、林東や凌辰岳、紫寒の間の裏事情も知らず、その言葉を聞いてすぐに賑やかになった。紫寒が自作自演する曲は、凌辰岳が言ったように、単に金が多いだけでは成り立たない。才能は必ずしも必要ないかもしれないが、凌辰岳がそれを言ったのは傅子舟を持ち上げるためだけだ。しかし地位は確実に必要で、しかもその要求は並大抵ではない。
場にいる人々の中で、凌辰岳が何百万もの銀貨を使って聴いた以外、傅子舟でさえも紫寒の曲を聴いたことがない。もちろん、傅子舟の地位なら、ここにいる若い貴族たちの父親たちと比べても地位が雲泥の差だが、地位に加えて金もある。傅子舟には金はあるが、数十万も払って曲を聴くなどということは絶対にしないだろう。
この話が朝廷に広まれば、場にいる若い貴族たちの中には高い地位にいる者もいるが、それはあまり問題にならない。しかし傅子舟は違う。彼の父親の地位はあまりにも羨ましがられており、彼自身の地位も同様に羨ましがられている。些細な汚点でも、他の人にとっては大したことないかもしれないが、傅子舟にとっては許されない。なぜなら、乾威皇帝のこの1年半の行動から明らかなように、彼は別の朝廷の新星と同様に、傅子舟を後継者の右腕として、将来の重要な大臣に育てようとしているからだ。
傅子舟に少しでも弱点が見つかれば、たとえ冗談であっても、必ず激しく非難されるだろう。
もともと、傅子舟はこの万仙楼に来て騒ぎを起こすつもりはなかった。ここにいる若い貴族たちは、家の父親が名士党の人間であっても、うっかりしてこのことを漏らす愚か者が出ないとも限らない。証拠はないかもしれないが、朝廷では多くの場合、証拠は必要ない。何度も同じことを言えば、人々の目にも多少は影響が出るのだ。
ただの遊郭の名妓に過ぎない。傅子舟は以前からその名を聞いていたが、会いたいという欲求はそれほど強くなかった。彼にとって女性など権力に比べれば取るに足らないものだ。26歳になってもまだ結婚しておらず、林東のような障害もないのは、大漢国では実に珍しいことだ。しかも傅子舟は現在の太師の一人息子で、容姿も優れ、才気にも溢れている。
分別のある者なら誰でも、この男は時を待っているのだと理解している。乾威皇帝の寵愛を受ける公主が結婚適齢期になるのを待つか、あるいは皇位争いの鍵となり得る大臣が現れるのを待って、その人の娘を狙うつもりなのだ。
その考えは卑劣だが、大臣たちにはどうすることもできない。傅子舟の身分、才能、容姿には自分たちの娘が到底敵わず、引き留めることもできないのだ。乾威皇帝がどう思っているのかは誰にも分からない。名士党と敵対する大臣たちの中には、傅子舟が自分の娘を狙っているとして、わざと理由を見つけてこの若者を処刑しようとするのではないかと考える者もいる。
仕方なく、傅子舟は来ざるを得なかった。なぜなら招待したのは、京城で最も地位は高くないものの、浪費の点では間違いなく第一人者である凌辰岳だったからだ。
この浪費家の家の事業の後ろ盾は、傅同山が最も皇位を得る可能性が高いと見ている皇子だ。傅同山が支持しているのはその皇子ではないが、世の中は予測不可能で、最終的にはその皇子の側につく可能性もある。その時、凌辰岳は良い橋渡し役となるだろう。
若者たちの騒がしい質問の中、林東は杯の中の美酒を一気に飲み干し、落ち着いて言った。「実は大したことではありません。先日、近くに宿屋を開いたのですが、商工会の会長や副会長たちが理由もなく、私の宿屋が商工会に加入することを拒否したのです。ですから、傅公子に相談しに来たのです。傅太師に一言伝えてもらえないかと。」
「それだけのことで？傅太師を動かす必要なんてないだろう。ただ商工会に加入するだけだ。鶏を殺すのに牛刀を使う必要はない。」
「そうだ！大したことじゃない。商工会の会長は刑部尚書の柳大人の実弟で、柳大人も我々名士党の人間ではないが、傅兄が一言言えば、こんな小さなことで彼も顔を立てないわけにはいかないだろう。」
「林兄、君は自分の宿屋をあまりにも大切にしすぎだ。傅兄の一言で百万両の銀子が手に入り、君の宿屋を180軒は買えるだろう？」
若者たちは大笑いした。元々林東が紫寒に好かれているのを見て少し嫉妬していたが、軽々しく敵対することもできなかった。林東がただ宿屋を経営しているだけだと知ると、彼らの目つきや口調も変わっていった。
凌辰岳の顔には動じる様子はなかったが、心の中では苦笑していた。因縁の相手とは狭い道で出会うものだ！まさかここで林記客棧の店主に会うとは。
傅子舟も表情は変わらず、心の中では林記客棧が誰を怒らせたのかを慎重に考えていた。
三年前、西南県で林東に策略にはめられて自白書にサインさせられた後、傅子舟は京城に戻り、林東に手を出すことはできなかったものの、常に人を派遣して彼を監視していた。林記客棧が急速に発展し、わずか数年で岭南郡中に店を構えるようになったことは、彼にとっては明らかだった。
突然、傅子舟は思わず隣にいる凌辰岳を見上げた。
凌辰岳は困惑した顔で、訳が分からない様子で言った。「傅兄、どうしたのですか？」
「何でもない。林公子の客棧は、君たちの枫林酒楼とかなり深い関係があるんだ。」傅子舟は笑って言った。
「ああ……」凌辰岳はそう答えただけで、それ以上何も言わなかった。
傅子舟もそれほど気にしなかった。凌辰岳はただの無能な者で、枫林酒楼の一郡における事業が大きな打撃を受けたなどという些細なことに気を配るはずがない。
少し考えた後、傅子舟は凌辰岳に介入してもらう考えを諦めた。結局のところ、もし林記客棧が開店する前に妨害をしたのが枫林酒楼なら、それは枫林酒楼が林記客棧という競争相手を非常に重視している証拠だ。
現在、枫林酒楼を仕切っているのは凌家の次男である凌卫风で、傅子舟もその名を聞いたことがあり、京城でも有名な人物だ。彼の深い策略と狡猾な心構えについては、傅同山でさえも枫林酒楼がその皇子の側で果たしている役割が単なる財神に過ぎないのか疑問に思っており、凌卫风もまたトップクラスの策略家である可能性が高いと考えていた。
傅子舟にとって、凌卫风は凌辰岳の財産を奪い、凌辰岳がどれだけの銀票を要求しても、噂を封じるためには断るはずがない。しかし、凌卫风に敵を見逃させるとなると、この枫林酒楼の主宰者のこれまでのやり方からして、可能性は低いだろう。
どうやら、ちょうど関係を築いたと思ったら、また争いをしなければならないようだ。
傅子舟は心の中で少し不満を感じていたが、幸い朝廷のこととなれば、解決できない因縁などない。名士党と枫林酒楼の背後の支援者たちが対立するのはこれが初めてではなく、もう一度争っても気にすることはない。凌辰岳という将来役立つ橋渡し役が途切れず、自分たちにも方向転換するのに十分な資本があればよいのだ。
向こう側で、林東の顔に思わず笑みが浮かんだ。この万仙楼への旅は、ますます面白くなってきている。ここで、心逆期の強者に出会えるなんて、しかもその強者が京城で有名な名妓だとは。さらに興味深いのは、ここで枫林酒楼の大少爷にも会えることだ。その大少爷は、噂されているように単なる継承権を弟に奪われた無能な人物ではないようだ。
すぐに、傅子舟は決断を下し、口を開いた。「林公子、曲が終わったら話しませんか？」
「いいですよ、では先に宿屋に戻って傅公子を待ちますか？」林東は笑って頷いた。傅子舟が他人に疑われるのを恐れていることを知っていたので、時間のことはあまり気にしなかった。
「一緒に残って聴かないですか？」傅子舟は思わず林東にウィンクしようとした。さっきまではうまく協力していたのに、最後の瞬間に失敗するとは。青楼が好きな人が京城一の名妓を見ても目をそらせるのはまだしも、場にいる人々の視線はすべて紫寒に向けられており、林東には誰も気づかないだろう。しかし、曲も聴かずに去ってしまえば、今は誰も何も思わないかもしれないが、後で冷静になれば必ず疑われるだろう。
「いえ、まだ処理しなければならないことがあります。」
林東は首を振った。最初に驚いた以外、彼は京城一の名妓である紫寒にあまり興味がなかった。琴を弾いたり歌ったりするのは一、二時間では終わらない。その時間があるなら、宿屋に戻って修行した方がいい。一、二時間早く天剑宗に到着すれば、一、二時間早く新婚生活を始められる。
傅子舟に協力しなかったのも、彼に警告を与えるためで、一石二鳥だった。
「それなら、林公子、ご自由にどうぞ。」傅子舟も無理に留めることはできず、頷いた。
林東は立ち上がり、周囲の人々に一礼し、いらだちの混じった返礼の中、出口に向かって歩き出した。
ドン……
数歩歩いただけで、部屋のドアが轟音と共に崩れ落ちた。外では、乔天浩が馬业を引きずりながら、得意げな顔をしていた。
「少爷、助けてください！彼は私にたくさんの毒薬を飲ませました。どうか私のために復讐してください……」鼻が青く腫れた馬业が顔を上げて傅子舟を見ると、まるで親族に会ったかのように泣き崩れた。
傅子舟が無関心そうな様子を見て、馬业はさらに力を込めて林東を指差し叫んだ。「少爷、あいつもです！彼らはあなたをバカだと罵り、少爷は見た目だけだと言い、太师をクズだと言っています……」
林東は笑い、思わず傅子舟の方を振り返った。
傅子舟の顔が真っ赤になり、馬業を怒りの目でにらんだ。林東の予想通り、彼は確かにわざと馬業を甘やかしていたのだ。これで今後馬業が自分の何か秘密を知ったら、いつでも正当な理由で口封じができるのだ。しかし、こんな甘やかし方が、自分がこれほど多くの人々の前で屈辱を味わうことになるとは思ってもみなかった。
馬業の前の言葉はまだましなものだった。だが後の言葉は、愚か者でなければ馬業の表情や口調からその真偽を判断できるはずだ。
部下が、大勢の前で主人の知恵を無視し、さらには大勢の前で元主人を罵るなんて。傅子舟は、ここにいる若い貴族たちが表面上は何とも言わないかもしれないが、心の中では彼の部下扱いの仕方を軽蔑しているに違いないと思った。
十数人の注目の中、その中には京城一の娼婦もいる中で、馬業はますます大声で叫び、徐々に林東の名を借りて傅子舟の先祖にまで言及し始めた。
彼にとって、これから若い主人はきっと激怒し、林東を粉々にしてしまうだろう。そして自分は、その激怒が自分の寵愛のおかげだと皆に誤解させる方法を見つけさえすれば、大いに面目を立てることができる。これからは、これらの若い貴族たちが自分に銀票を渡すときも、もっと厚くしてくれるに違いない。