第442章 众星捧月

迎えの娘のノックの音は、しばらくしてようやく気づかれた。
傅子舟の左手側で、三十歳前後の太った顔の青年が手を振った。その後ろでは、使用人が走ってドアを開けに行った。
迎えの娘は小さな足取りで傅子舟のそばに来て、耳打ちした。「傅公子、お客様がいらっしゃいます。」
「誰だ？」傅子舟は適当に尋ねた。
個室の中では、傅子舟が何かをしているため、お世辞の声がすぐに止んだ。
傅子舟は何も隠したくなかったが、迎えの娘は万仙楼の規則を守り、依然として耳打ちして言った。「あなたの友人だそうです。西南県から来たとのことです。」
「西南県？」傅子舟の目には驚きの色が浮かび、長い間心の奥に隠していた恥辱が急流のように噴出した。
「傅公子、彼らはあなたがここにいることを知りません。二階で個室を借りただけです。会いますか？」迎えの娘が尋ねた。
傅子舟の心の中では怒りが渦巻いていた。来たか、やはり来たのか。現在の太師の息子であり、官職に就いてもう一年半になる彼は、平静を保つ表情をすでに身につけていた。
少し考えた後、傅子舟は手を振って決断を下した。
後ろでは、使用人の馬業が急いで近づき、身をかがめて言った。「若様、何かご命令は？」
「章坤を連れて行け。金で済ませられるなら済ませ、無理なら追い払え。覚えておけ、騒ぎを起こしてはいけない。後で誰かを使ってその者の足取りを追わせろ。お前と章坤はすぐに戻ってこい。誰にも怪しまれてはならない。」傅子舟は静かに馬業の耳元でそっと命じ、目には厳しい色が浮かんだ。
彼はすぐに章坤にその者を殺させたいと思っていたが、慎重に行動しなければならなかった。その証拠を完全に消し去ることでのみ、自分自身や権力を握る父親に何の危険ももたらさないのだ。
「章哥、行きましょう。」馬業はそこにいる若者たちを無視したり軽蔑したりすることはできたが、傅子舟の後ろに立つ章坤に対しては威張ることができなかった。その理由は、章坤の方が傅子舟に更に可愛がられており、毎日傅子舟のそばにいるだけでなく、時々傅子舟が章坤に示す尊敬の態度さえ見ることがあったからだ。
章坤は常に暗い表情のまま、変わらず大股で個室を出て行った。
「章哥、待ってください！まだ相手がどこにいるかわかりません！」馬業は急いで追いかけた。

客引きの娘が個室のドアを閉めると、太った耳の若者が笑って言った。「傅兄、友達が来たのに、連れてこなかったのか？」
「数年前に旅行中に知り合った人だ。その時、用事があれば京城に来てもいいと適当に言っただけで、本当に来るとは思わなかった。」傅子舟はさりげなく答えた。
「なるほど、そういうことか。」太った耳の若者は納得した様子で、そして隣にいる、手を出すのが惜しくなるほど純粋な万仙楼の紅牌娘、藍茵の方を向いて尋ねた。「申時にはもう来たか？」
「たぶん来てるわ。」藍茵は口を尖らせ、不機嫌そうに言った。
「怒らないで。悪かったら、夜にまた会いに行くよ。」太った耳の若者は藍茵を抱きしめ、化粧一つしていない彼女の白い顔にキスをして、少し濁った唾液を残した。
「凌大少爺、それは約束ですよね。」藍茵は喜んで言った。
「私、凌辰岳が美しい娘に嘘をついたことがあるか？」太った耳の若者は藍茵の頬を叩き、テーブルの他の紅牌娘たちの顔を一瞥して大笑いした。「もし君たちが隣にいる人も夜に連れてこれたら、時間がある時に銀票を奪い合うゲームをしよう。今回は君たちだけだ。」
紅牌娘たちは大喜びした。彼女たちの一晩の価値は千両の銀子で、すでに異常なほど高かったが、この凌大少爺が始めた銀票奪い合いゲームでは、ほとんどが百万両以上の賞金が出ていた。万仙楼で30年以上の間に百万両が出た回数は合計で65回あり、そのうち凌大少爺が考案したゲームだけで46回もあった。
さらに重要なのは、以前の銀票奪い合いゲームでは、凌大少爺が指名した娘たちとその夜客がいない娘たちだけが参加していたが、今回は10人以上の紅牌娘が参加するということだった。つまり、運が普通でも、一人あたり数十万両の銀子を手に入れる可能性があるのだ。
迷うことなく、紅牌娘たちは熱意を持って全力を尽くし、艶やかに、優しく、純粋に……それぞれの持ち味を発揮して、自分の客を引き付けようと必死だった。
一方、凌辰岳の邪魔によって、公子や少爺たちも次々と正気に戻った。傅子舟と同じテーブルに座れる者は、皆高官や富豪の家の出で、急いでいる者を除き、再び傅子舟に絶え間ないお世辞を贈り始めた。しかし、周囲にいる美しい紅牌娘たちにはあまり興味を示さなかった。

朝野を支配する傅太師の一人息子であり、京城で最も才気ある人物、新たな状元で、26歳ですでに四品に昇進。閑職ではあるが、議事閣に入り朝政の決定に参加できる……これほど多くの栄誉を持つ傅子舟は、人々の称賛を受けるにふさわしい存在であり、その顔に浮かぶ傲慢さも決して不快には感じさせない。

その時、林東は階下で興味深く個室の内装を眺めていた。この個室は三階のものよりは格下だが、林東の目には依然として豪華絢爛に映る。さらに彼を興奮させたのは、この個室の装飾が非常に優れており、間違いなく一流の手によるものだったことだ。個室全体は柔らかな色合いに満ち、ピンク色の薄紗が四方の壁を仕切っており、その薄紗の向こうには四つの付属部屋のドアがかすかに見え、探求心をそそる。紅木製のテーブルや椅子、清々しい香りのする観葉植物、様々な玉石で作られた装飾品——その形や色はすべて個室の雰囲気と調和している。比較すると、岭南城の林記客栈の個室はずっと見劣りする。もっとも、林記客栈の個室もまた高価なものだ。

林東はすでに決心していた。新しい客栈の個室の装飾が始まる前に、急いで宮殿に行って杨顺を探すつもりだ。一方、隣にいる楼万仙は諦めていた。彼女はずっと林東の正体を探ろうと努力していたが、林東の断片的な返答からは常に林記客栈の名前が出てくるだけだった。隆中客栈を基に再建された林記客栈のことは楼万仙も知っている。周辺の土地を高値で買い取るほどの力もある。しかし、どうあれ彼女には客栈の店主と林東を同一人物だと結びつけることはできない。自分を口が達者だと思っている彼女でも、どれだけ努力しても伝わる情報は変わらず、「彼はただの客栈の経営者だ」というものだった。疑いようもなく、この人物の心の深さはあまりにも深く、これ以上尋問しても無駄だろう。仕方なく楼万仙は諦めるしかなく、料理や女の子たちが来る前には去るわけにもいかず、他の話題に移った。

突然、ドンドンというノックの音が響き、林東と楼万仙の注意を引き戻すと同時に、ずっと楼万仙の顔や胸元から目を離せなかった乔天浩もようやく我に返った。「入れ！」乔天浩が大声で答えた。部屋のドアが静かに開き、迎えの女の子が马业と章坤を連れて入ってきた。「店主、この二人があなたが探している人たちですか？」乔天浩は马业と章坤を一瞥し、目に軽蔑の色を浮かべた。

「誰がうちの若様を探してるんだ？」ほぼ同時に、馬業は林東と喬天浩を一瞥し、喬天浩よりもさらに強い軽蔑の色を目に浮かべた。
彼には楼万仙ほどの洞察力はなく、この二人の服装はどちらも普通の絹で、悪くはないが、かろうじて富裕層と言える程度だった。近年、何度も百八十万両もの銀子を青楼や賭場に投じる凌辰岳でさえも目にも留めなかった馬業が、林東や喬天浩を気にするはずもない。
一方、隣にいた章坤はわずかに眉をひそめた。彼は入ってきたときから心を使って探ってみたが、この二人からは何の霊力も感じられなかった。答えは二つしかない。一つは二人が武術を学んでいないこと、もう一つは二人の境界が自分よりも二段階も高いことだ。
章坤は前者の可能性を高く見ていたが、もし二人とも武術を学んでいないのなら、なぜ傅子舟は自分にわざわざ行かせたのか？隣の馬業は部下に過ぎないが、いくつかの技を学んでおり、武人とは言えないものの、普通の人間数人なら余裕で対処できる。
林東は微笑んで言った。「傅公子は私に会いたくないのですか？」
「お前にそんな資格があるか？」馬業はあまり丁寧でない目つきで喬天浩をにらみ、次に林東を斜めに見て、襟から銀票を取り出し、数歩前に進んで手軽にテーブルの上に投げ捨てた。
「これを褒美にやる。さあ、消えろ！もう二度とうちの若様を煩わせるな。」
林東は何も言わず、一方で隣の楼万仙と喬天浩は様子が異なっていた。
楼万仙はわずかに眉をひそめ、傅子舟という部下の態度に頭を悩ませていた。銀票を投げて追い払うなんて珍しいことではないが、相手が誰かによる。自分でさえ万仙楼の主人なのに、この部下のせいで面倒なことになるのは避けたい。
彼女は面倒を恐れていないが、部下一人のせいで万仙楼がトラブルに巻き込まれるのは望んでいない。
一方、喬天浩は楽しそうだった。一体何者だこの野郎は！喬爷よりも傲慢で、実力もない。口調からして、ただの下っ端に過ぎない。わざわざ面倒を探しているな！
「何を笑ってる？」馬業は冷たく喬天浩を見た。
「お前がわざわざ面倒を探しているからだ。相手が誰かも見ずに、うちの店主の前はもちろん、喬爷の前でそんな態度を取れると思うか？」
喬天浩は立ち上がり、首を数回軽く動かし、顔には淫らで邪悪な笑みを浮かべた。林東がなぜこの万仙楼に来て人を探しているのかは分からないが、林東は部下と争う気もなく、競争相手とも言える万仙楼で騒ぎを起こすつもりもない。しかし、本当の主役に会うまでは諦めないだろう。
この部下の態度を見れば、少し懲らしめなければ本当の主役に会えないのは明らかだ。だから、喬天浩は今日は楽しめると確信していた。

「このクソ野郎の目を潰してやれ、章兄さん！あいつの足を折れ！」馬業は激怒し、傅子舟の前で寵愛されていることに頼り、傅子舟の指示を無視するだけでなく、楼万仙の前で平気で暴れ回った。
林東は心の中で首を振った。この馬業という奴は、彼に杨顺を思い出させた。どちらも主人にわざと甘やかされているのだ。二人の主人の考えもおそらく同じで、必要な時には利用し、不要になれば殺す理由もすぐに見つかるのだ。