第443章 不意の発見
喬天浩はゆっくりと馬業の方へ歩いていった。狗眼、狗腿――この四人は相応の代償を払わなければならない。
章坤が姿を現し、右手のひらで喬天浩の胸を軽く叩こうとしたが、途中で止まった。
真っ黒な包丁が章坤の喉元に現れた。林東以外、誰もその包丁がどうやって章坤の首に当てられたのか見ることができなかった。章坤自身も同様で、喉が冷たくなったと感じて初めて動きを止めたのだ。
楼万仙と馬業に至っては、何が起こっているのか全く理解できなかった。二人はまるで演技をしているかのように、一方がわざとゆっくりと平手打ちをし、もう一方が包丁で相手の首を脅す――こうして勝敗が決まってしまうのだ。
「章兄、あ、あなたたち、知り合いなの？」馬業は迷いの表情を浮かべた。二人の振る舞いから、彼は二人が知り合いであり、章坤がわざと喬天浩に自分を人質にさせているのだと疑った。
章坤は黙っていた。額の汗が雨のように急ぎ流れ落ちていた。今の彼には馬業のことを気にする余裕など全くなかった。なぜなら、喉が冷たくなった時、彼はまだ一、二歩進んだ後でようやく止まったのを思い出したからだ。
つまり、相手の手にある包丁は、自分と全く同じ速度で動き続けているのだ。これを実現するには、包丁の制御力がどれほどのものでなければならないのか？
「もう手を離してもいいのか？」喬天浩が突然尋ねた。
章坤は頷いた。
喬天浩は推測をやめ、章坤の顔を軽く叩き、視線を馬業に向けた。
「章兄、あなたたち、何をしているんですか？」馬業は恐怖に駆られて後退した。彼だけでなく、楼万仙でさえも二人がわざとそうしているのだと感じた。さもなければ、敵がこんなに簡単に手を離すなんて、あり得るはずがない。
章坤は黙っていた。彼の最優先の任務は傅子舟の安全を守ることだった。馬業など彼には関係ない。しかも、相手の実力があれほど強ければ、助けることは自殺行為に他ならない。
林東は立ち上がり、ゆっくりと出口に向かって歩いた。章坤のそばに来ると、彼は言った。「傅子舟に会わせてくれ！」
章坤は少し躊躇したが、人の金を受け取ってはその代わりに尽くすのが護衛の役目だ。
「私は傅子舟に助けを求めに来たのです」と林東は落ち着いて言った。
章坤は頷き、先頭に立って道を案内した。
「喬天浩、手加減しろ。また、街中に知られるようなことはするな。仙姐の立場が難しくなる。」
林東はそう念を押し、すぐ後を追った。後ろでまだ喬天浩と対峙している馬業のことは気にも留めなかった。
ジャオ・ティエンハオがフェン・ユエを師として拝んで以来、リン・ドンは彼が絶え間なく天鳳椒の苦しみに耐え続けることで正気を失ってしまうのではないかと常に心配していた。それが、リン・ドンが彼に渓谷であの傷跡のある若者を懲らしめるのを放任した理由だ。今、さらにストレス解消の機会が訪れたのだから、リン・ドンが深く干渉することはないだろう。
ジャオ・ティエンハオは興奮して手のひらをこすり合わせ、マ・イエを見る目は、まるで屠られる小鶏を見るかのようだった。
リン・ドンの背中を見ながら、ロウ・ワンシエンは言いたいことがあるようだったが、結局は諦めることにした。宿屋を経営していると自称するこの男は、明らかにフー・ズーチョウでさえも軽視している。その正体は、皇子クラスか、あるいは大派閥の弟子に違いない。
これら二つのうち、ワンシエン楼はできるだけ関わりたくない。部下を懲らしめるだけなら、規則にはあまり合致しないが、相手も十分に譲歩してくれているのだから、可能な限り融通をきかせた方が良い。
「仙姐、助けて！ここはワンシエン楼で、喧嘩や争いは許されていない。彼は仙姐の威厳を挑発しているんです！」ロウ・ワンシエンがドアに向かって歩くのを見て、マ・イエは慌てた。
「この規則、マ・ダーヤ、さっきどうして気づかなかったの？」ロウ・ワンシエンの目に軽蔑の色が浮かび、個室を出ると手際よくドアを閉めた。
ワンシエン楼の個室は、客がほとんど売春客であるため、中で騒音の大きなことをするのはよくあることで、そのため遮音効果は非常に優れている。
ドアが閉まると、個室からはかすかに懇願の声や悲鳴が聞こえてくるだけで、ジャオ・ティエンハオが中で何をしているのかは誰にも分からない。
リン・ドンを連れて3階に行くと、ジャン・クンが個室のドアをノックした。
「入れ！」と中から声がした。
ジャン・クンがドアを力任せに開けると、中の様子は先ほどとは全く違っていた。
ワンシエン楼のレッドカードの女たちは全員去り、皆の注目の的ももはやフー・ズーチョウではなく、彼の隣にいる紫色の長いドレスを着た絶世の美女だった。
18、19歳くらいで、美しい長い髪、淡い朱色の唇、桃の花のような顔立ちが清らかで上品な雰囲気を放ち、落ち着いた表情と透明感のある瞳が、まるで現実の人間ではないかのような、言葉では表せない感覚を与える。
リン・ドンの冷静さでさえも、思わずもう一度見てしまった。
「ジャン・クン、なぜ彼を連れてきたんだ？」フー・ズーチョウの冷静さもそれほど悪くはなく、この女性に注意を奪われていたが、唯一ドアの方を見る余裕があった人物だった。ドアの様子を見て、彼の眉も不自然にひそめられた。
「彼が連れてきた奴らには勝てなかったからだ！」ジャン・クンは正直に答えた。
傅子舟は驚愕し、信じられないといった様子で林東を見た。章坤は心神期六重の実力を持ち、その年齢で大漢国に忠誠を誓うならば、間違いなく重点的に育成されるべき人物だ。あまり役に立たない銀子以外に、地位や霊器、霊丹など――たとえ位極人臣の傅同山であっても手に入れることはできない。
章坤が傅子舟の護衛となれたのは、傅子舟が身分を顧みず何度も訪ねて説得し、誠意を尽くしたからに他ならない。それは、西南県で起きたような事態が再び起こり、相手に利用されて気絶させられ、売春をしても銀子を払わないという自白文を書かされるのを防ぐためだった。
傅子舟が予想していなかったのは、林東が章坤よりも強力な人物と交流できるほどの力を持っているということだった。
「傅兄、これがあなたが言っていた、自分たちと親しいと思って銀子をせびりに来た人物ですか？」次席にいる凌辰岳の若者が尋ねた。
傅子舟は黙っていた。どう説明していいかわからなかった。林東の出現は、彼の予想を完全に超えていたのだ。もし精神力がしっかりしていなければ、普通の人なら恐怖で顔色を失っていただろう。何しろ、相手は自分を破滅させるだけの把柄を握っており、つい最近自分も人を送って相手を殴らせたばかりだ。相手の方が少し強いだけで、怒りのあまり把柄を漏らしてしまう可能性もある。
たとえ把柄が漏れなくても、怒りがあれば言葉遣いも険しくなる。場にいる者たちは皆、官僚や富豪の出身で、そうした環境で育ってきたため、すぐに何かがおかしいと気づくだろう。
「傅公子、またお会いしましたね。」林東は先ほどの声を気にせず、傅子舟に向かって手を合わせ、表情は平静で、喜怒の色は全く見えなかった。
林東の態度に傅子舟は一瞬驚いたが、すぐに心の中で喜び、急いで手を合わせて言った。「林公子、三年ぶりですね？」
「ええ！前回は傅公子が暇なら京城の青楼を案内してくれると言っていたのに、まさか……」林東は冷ややかに言った。「林某は用事で訪ねたのに、傅公子は部下を送って私を追い払っただけ。道中で実力のある友人に出会わなければ、今日は傷を負って帰らなければならなかったでしょう。」
席にいた者たちはすぐに事情を理解した。つまり、相手は傅子舟の売春相手だったのだ！だから追い払ったのか。傅子舟が今日万仙楼に来たのも、周囲の人々に押し切られてのことだ。もし遠くから来た売春相手がいることが知られれば、まるで自分で自分を叩くようなものだ。
「とんでもない……すべて傅某の一時の衝動です。林公子、どうかお許しください。」林東の態度に傅子舟は非常に驚き喜んだ。数年会っていないだけで、この林掌柜がこんなにも見識と頭脳を持っているとは思わなかったのだ。
傅子舟は、自分でさえこんな短い時間でこれほど見事な対応策を思いつけるとは限らないと信じていた。売春相手と言えば、何でも隠すことができる。結局のところ、文人が青楼を訪れるのはよくあることだが、名目上は風流な詩作や歌の交換、女性を探す際の経験談を共有するといったことは絶対に口に出せず、隠蔽するのは全くもって理にかなっている。ましてや、自分は今や朝廷の命官であり、噂が広まるのも良くない。
「それなら、傅公子、少し離れたところで話せませんか？」と林東が尋ねた。
「傅兄、もう隠す必要はない。みんな若者だ、誰にでも浮気する時がある。さあ、一緒に座ろう」と凌辰岳が突然声をかけた。「林兄、何か困ったことがあれば遠慮なく言ってくれ。君と傅兄の関係を考えれば、百八十万両の銀子は私が負担しよう。」
「これは……」林東は少し躊躇しながら傅子舟の方を見た。
「林公子、一緒に座りましょう！紫寒姑娘は誰でも会えるわけではありません。林公子は運がいいですね」と傅子舟は笑って声をかけた。彼にとって林東は金を欲しがっているだけで、隠蔽するとかえって疑われやすい。
「わかりました！」
林東はもう迷わず、大股で円卓のそばに行き、空いている席に座った。そして凌辰岳と紫寒の顔を一瞥した。
信じられない光景が現れた。万仙楼のトップガールで、一万両の銀票がかかるほどの紫寒が、なんとゆっくりと立ち上がり、周囲の目を気にせず横の木製の戸棚から予備の杯と箸を取り出し、林東の前に置いた。そしてテーブルの上の酒壺を手に取り、優雅に手首を上げて彼に一杯注いだ。
林東は興味深そうに紫寒に微笑みかけただけで、特に何も言わなかった。
紫寒は軽くお辞儀をしてから席に戻った。場にいた若い紳士たちは皆、目を見張り、林東がどんな幸運に恵まれて紫寒に直接酒を注がせることができたのか理解できなかった。このような光栄は、傅子舟が一度だけ経験したことがある。
ただ一人、太った顔の凌辰岳だけがわずかに眉をひそめた。
「酒は悪くない！」林東は酒杯を手に取り、軽く一口飲んだ。顔に浮かぶ笑みには深い意味があった。精神を集中させることで、凌辰岳の表情をすべて見て取ることができた。
凌辰岳が口を開いた後、彼は自分の力を探ろうとする精神があることを感じ取った。精神を外に放ったところ、彼はかなり驚くべき結果を得た。その探る者とは、なんと傅子舟のそばにいる紫寒だったのだ。
その力は、すでに心逆期の第一段階に達し、強者の領域に足を踏み入れていた。
強者が、なんと遊郭で笑顔を売っているのだ。しかも、林東はこの紫寒という強者が、凌辰岳と何らかの知られざる関係があるように思えると感じていた。でなければ、こんな偶然は起こらないはずだ。
入ってきた時から、林東の視線は一人も見逃していなかったが、この紫寒という人物は彼を一瞥すらしなかった。一方、凌辰岳が人を留めるために声をかけた後、直接心の力で相手の実力を探ろうとした。二人に関係がないなどと言われても、林東は決して信じなかった。もし単なる好奇心なら、目で見れば済むことで、わざわざ心の力を使って実力を調べる必要があるだろうか？ここは遊客たちの集まりであり、宗門の武術大会などではないのだ。