第441章 万仙楼
「店主、見てください、ここは悪くないですよね！」
入口で待っていた喬天浩は、林東が入ってくるとすぐに熱心に紹介し始めた。「この万仙楼は京城の二大遊郭の一つです。ここでは金さえあれば、見つからない娘なんていません。豊満な娘もスレンダーな娘も、純真な娘も妖艶な娘もいて、ここの人気娘ならどの郡城に行っても、一人だけで一流の遊郭を経営できるほどです。一番人気の娘は美しくて、皇子でさえもうっとりするそうです。もちろん、値段も信じられないほど高く、同じ料理でも大きな酒楼の十数倍の値段です。普通の娘なら一晩に百両もかかり、人気娘なら千両はないと無理です。一番人気の娘に至っては、銀山を用意しないと声をかけるのも恥ずかしいほどで、京城の有名な富豪でさえ足を運ぶのをためらうそうです。ところで、万仙楼という名前の由来は……」
喬天浩の声は林東の耳にはうるさいカエルのように聞こえ、彼は思わず喬天浩を平手打ちしたくなった。
さらに林東が我慢できずに平手打ちしそうになったのは、喬天浩が彼に紹介しようと近づいてくると、一階で客を迎えていた娘たちが途中で立ち止まったからだ。周囲の娘たちの態度や、まるで疫病神を見るかのような視線を見て、林東は数年前のある日、喬天浩が万仙楼に入り、迎えの娘たちがにこやかに接してくれたので調子に乗って大騒ぎした様子を想像できた。
実際のところ、林東の想像はまだ及ばなかった。その時、万仙楼の人気娘たちはほとんどが彼の手から逃れ、丁寧に接してくる者には平手打ちをして黙らせ、さらに要求を続けたのだ。当時の万仙楼の女将は、彼の服装は平凡だったが態度がとても傲慢なので、何かの皇子が遊びに来たのだと思い、客を受け入れていない人気娘たちを次々と彼のもとに送り、丁寧に取り入ろうとしたが、結果は全員が平手打ちを食らうことになった。
最後に、喬天浩が馬鹿げた態度で自分の正体を明かすと、京城の遊郭界で数十年も活躍してきた女将は激怒し、当時の喬天浩の力ではどうにもならず、一、二時間騒ぎ続けた末に護衛に捕まることになった。
最終的結果として、喬天浩はほとんど半身不随になるほど打たれ、万仙楼で金をばらまく枫林酒楼の若旦那が自ら出てきてやっと彼を連れ戻したが、万仙楼の被害は、半身不随になって数千両の銀子を払って机や椅子、食器を修理するだけでは済まないほど深刻だった。それは、開業して数十年間で最も甚大な被害だった。その時は、たとえ霊薬があったとしても、ほとんどの紅牌娘の顔は2、3日間腫れ上がっていた。これらの紅牌娘のイメージを守るため、万仙楼は前代未聞のことに3日間営業を停止した。有形の損失も無形の損失も、計り知れないものだった。
言うまでもなく、喬天浩は万仙楼で最も歓迎されない人物だった。
誰も呼び止めないのを見て、林東は仕方なく入口に立ち尽くし、行き来する客たちが自分のそばを通り過ぎるのを眺めていた。彼は、万仙楼が喬天浩という災いの神をずっと入口に立たせておくはずがないと信じていた。必ず誰かが出てきて対応するはずだ。
林東には林東の考えがあるが、喬天浩にも彼なりの考えがあった。人の好意に甘えて1万両の銀子を手に入れ、自分だけが栄耀を得るのではなく、店主にも恩恵を与えるべきだと思っていた。しかし今、これらの娘たちは明らかに自分のことを覚えており、誰も客を迎える気配がない。どうやって栄耀を得て、店主に恩恵を与えるというのか？
口をゆがめ、目を斜めにして、喬天浩は大広間を一瞥し、大声で叫んだ。「生きてる人はいるのか？客が来ても、誰も迎えないのか？」
客を迎える娘たちは一瞬で熱意を示し、次々と行き来する客たちを熱心に迎え入れたが、その視線は皆、喬天浩がいる方向を避けていた。
1階で酒を飲んでいた客たちもこの言葉を聞いて、多くが立ち上がった。喬天浩の言葉は、意図的か無意識的かにかかわらず、間違いなく彼らを巻き込んだのだ。万仙楼に入れる者は、最低でも万両以上の財産を持つ者であり、このような屈辱に耐えられるはずがない。そして、立ち上がった者たちはすぐに、周囲の理性的な客たちに引き戻された。
万仙楼で騒ぎを起こす者は、外地から初めて京城に来た無鉄砲な者か、何か大きな力を持つ者かのどちらかだ。どちらにせよ、無駄なことであり、後者に遭遇した場合は、自ら問題を招くことになる。
一時的には、喬天浩を怒りの目で見る者は少なくなかったが、前に出てくる者は一人もいなかった。
林東はほとんど笑ってしまった。京城の人々は本当に慎重だ。
しばらくすると、林東の予想通り、8人の護衛風の男たちが四方八方から静かに近づいてきた。唯一違っていたのは、2階の階段口で、一人の娘の後ろに、遠くから見ると20歳くらい、近くで見ると30歳くらいの女性が続いて降りてきたことだった。
女は剣のような視線でジャオ・ティエンハオをじっと見つめていた。依然として絶世の美しさを誇るその白い顔には、薄い氷のようなものが覆われていた。
ジャオ・ティエンハオはごくりと唾を飲み込んだ。彼の視線は女の顔と胸の間を絶えず行き来し、その熱い光はまるで火や雷のようだった。
女は明らかにジャオ・ティエンハオのような視線には慣れており、軽やかな足取りで全く動じることなく二人の前にやって来た。彼女の絵のような眉がわずかにひそめられ、怒らずとも威厳が感じられた。
この女こそが万仙楼のオーナー、ロウ・ワンシエンであり、30年前に京城で名を馳せた第一の娼婦だった。
「ジャオ・ティエンハオ、私の警告を忘れたのか？」ロウ・ワンシエンの声には強い不快感がにじんでいたが、その声は黄鶯のように甘美で、場にいた客たちは皆、耳をそばだてて夢中になった。
ジャオ・ティエンハオは鼻をこすりながら、依然としてロウ・ワンシエンの顔と胸の間を視線を移し続け、彼女の問いに答えるつもりは全くなかった。数年前、彼は確かにこの万仙楼で大きな損をしたが、今はもう昔とは違う。ジャオ・ティエンハオは何度も人々をこの万仙楼に連れてくるつもりでいた。美女を見るのもさることながら、復讐も目的の一つだった。
ジャオ・ティエンハオを神のように敬わせるためには、林東のように、どれだけ成長しても絶望せざるを得ないほどの実力と冷酷な手段が必要だった。
一方、林東は少し躊躇した後、手を合わせて言った。「お姉さん、お名前は何ですか？」
「お姉さん？」
ロウ・ワンシエンの視線は、初めて林東に向けられた。彼女は長い間一階に来ていなかった。今日来たのは完全にジャオ・ティエンハオという厄介者のためで、彼女の目にはジャオ・ティエンハオしか映っていなかった。しかし林東の「お姉さん」という呼び方はあまりにも素朴で、彼女は仕方なく視線を林東に向けた。
場にいた客たちや女将たちの表情も奇妙に変わった。その「お姉さん」という呼び方で、彼らは突然ロウ・ワンシエンの年齢を思い出したのだ。
万仙楼が開業してから30年近く経ち、ロウ・ワンシエンも30年間「仙姐」と呼ばれてきたようだ。実際、30代という容姿を抜きにして、遊郭の慣例に従えばとっくに「楼姨」や「仙姨」と呼ばれるべきだった。
「仙姐と呼べ！」ロウ・ワンシエンは冷ややかに言った。彼女は見抜いていた。目の前のこの男の気質からして、ジャオ・ティエンハオが問題を起こしに来たわけではないかもしれない。彼はただの従者に過ぎないからだ。
「仙姐！」林東は笑って頷き、周囲の護衛たちを一通り見回した後、ロウ・ワンシエンの顔に視線を固定し、言った。「お手数ですが、フー公子を探していただけませんか。彼に用があります。」
「フー公子？」ロウ・ワンシエンは右腕を振り、8人の護衛がゆっくりと後退した。
「フー・ズーズーです。」林東が説明した。
「万仙楼には、そのような人はいません！」楼万仙の返答に迷いはなかった。他人には分からないかもしれないが、彼女は数十年にわたり無数の人間を見てきた。林東の持つ、まるで鞘から抜かれていない絶世の神兵のように重厚で、気ままさの中にも驚異的な鋭さを秘めた気質を見抜くことができた。このような人物はこれまでに数人しか見たことがなく、その一人一人は、たとえ万仙楼の力があっても簡単には怒らせてはならない存在だった。
しかし、大漢国の律例によれば、官吏が青楼に入ることは禁じられており、その罪は決して軽くない。また青楼の規則としても、官吏や客の行動を守る義務がある。楼万仙は万仙楼で誰かが人を捕まえて問題を起こすことを恐れてはいないが、「月満ちれば欠ける」というこの規則も厳守している。
林東に関しては、できれば怒らせたくないが、やむを得ない場合は楼万仙も恐れることはない。万仙楼のトップガールは一人だけで、赤い札の女たちも三十人ほどしかいない。京城という場所では、巨富豪や紳士が数え切れないほどいるだけでなく、王公貴族もまた数え切れないほどいる。力が互角の二つのグループが同時に赤い札の女を一人ずつ欲しがり、どちらも事を収めることを好まないような事態は、楼万仙にとって毎年数十回も起こり、怒らせた人は千人にも八百人にもなり、彼女はとっくに強い心を持っていた。
林東がただ気質が非凡だというだけでなく、たとえ乾威皇帝がここにいたとしても、楼万仙は同じように怒らせる勇気があった。
乾威皇帝を怒らせると、欺君の罪にも軽重がある。些細な欺君の罪なら、後ろ盾を頼って取り戻すこともできる。しかし信用を失えば、この万仙楼ではもう二度と官吏が訪れることはないだろう。他の客であっても、心に何かを抱くかもしれない。
京城の遊郭で数十年も活動してきた楼万仙にとって、この程度の勇気は何でもないことだった。
林東は微笑んで何も答えず、尋ねた。「仙姐、私は遠く西南県から友達を探しに来ました。友達は見つからなくても、ただ来ただけでは損です。もっと良い個室はありますか？」
「二人の若様、上の階へどうぞ！」楼万仙は動じることなく、横にいる迎客の女の子に目配せをし、その後、妖艶でありながらも親しみやすい笑顔で二人を上の階へ案内した。
林東は横にいる乔天浩を一瞥し、大股で階段口に向かった。乔天浩は再び口をゆがめ、万両の銀票を取り出し、数歩前に進み出て、楼万仙の開いた胸元に悪戯っぽい笑顔で押し込んだ。
楼万仙は依然として笑顔のままだったが、乔天浩が林東の後を追って金額を確認し、彼の背中を睨みつけると、やや怒りを感じた。
一万両の銀票というのは、30年前であれば楼万仙は一目見ようともしなかっただろう。ましてや無料で得をするなどということは考えもしなかっただろう。林東を怒らせたくないという思いがなければ、楼万仙の「客は神様」という信条から、護衛たちに乔天浩という害獣を追い出させることをためらわなかっただろう。
三人がほぼ二階に到着したと感じたとき、迎えに出た娘も急いで追いかけた。二階に着くと、左側の個室を一瞥しただけで、足を止めることなく再び急いで三階の個室へ向かった。
個室の巨大な円卓には、男女合わせて20人以上が座っていた。最前列では、傅子舟がまるで月を囲む星々のように皆に持ち上げられ、称賛されており、その顔には皇帝のような傲慢さが浮かんでいた。さらに彼の後ろに立つ部下の馬业でさえ、その傲慢さはそこにいる若い貴族たちよりもはるかに強かった。