第430章 郡台からの贈り物

「郡台様！」
やって来たのは岭南城の郡台、楊延康だった。林東が木棚にいた時の楊延康に対する態度を考えれば、彼が林記旅館に問題を起こしに来たのだと疑う者はいない。梁古風も同じ考えだった。彼にとって、楊延康が最近西部三府で急に大量の黒烈草が現れ、湿虫病が完全に抑えられたため、ようやく林記旅館に手を出せるようになったのは明らかだった。
楊延康が林記旅館を標的にし始めたことで、彼は当然大喜びだった。
もともと、本店からの手紙によれば、枫林酒楼を林記旅館に売れば任務は完了するはずだった。功を補うとまではいかなくても、少なくとも郡レベルの支店の店主の地位を失うことはなく、空席ができればすぐにその地位に就けるはずだった。
しかし楊延康に会ってから、梁古風の考えは変わった。
堂々たる郡台に逆らえば、林記旅館が岭南城に留まることは絶対に不可能だ。もし本当に枫林酒楼を林記旅館に売れば、300万両の銀子どころか、600万両の損失にもなりかねない。
「梁店主、こちらにいたのですか？」
梁古風を見ると、楊延康の目にはわずかに気づきにくい困惑の色が浮かんだ。もちろん、その困惑も一瞬で消え、楊延康は手を合わせ、顔には親しみやすく温和な笑みさえ浮かべた。
「林店主と商談しに来ましたが、うまくいきませんでした」と梁古風は笑って言った。「郡台様にお会いできたので、この商談はやめておきましょう。」
楊延康も笑って頷き、「私も林店主と商談があります。梁店主はもう終わったようですから、どうぞご自由に」と言った。
梁古風は一瞬驚いたが、すぐに喜びに満ちた。楊延康が自分に留まるよう言わなかったのは、林記旅館を圧迫する手段があまりにも厳しいため、他人がいると弱点になるのを恐れているからだ。
「郡台様、どうぞご自由に。梁某は先に失礼します」と梁古風は手を合わせて別れを告げた。
「偶然会ったのですから、梁店主も一緒にここにいてください。昼食は私たち林記旅館で食べ、ついでに数杯飲みましょう。」
ずっと石のテーブルに座ったまま動かなかった林東が突然口を開いた。楊延康が来た目的は、彼が現れた時点で林東には既に予想できていた。梁古風を留めておきたいのは、彼が実際に唯一の障害である枫林酒楼を買い取りたいからだ。
枫林酒楼を買い取れば、林記旅館は岭南城で何の圧力も感じることはなくなる。しかし300万両という価格は決して安くない。林東の手元にある銀子は、黒烈草に費やされた200万両以上に加えて、約400万両ほどある。

林記客店、林記体育館、林記遊園地……どれをとっても、短期間でこれほどまとまった土地を手に入れるには莫大な費用がかかる。ましてや、装飾や宣伝なども同様にお金がかかるものだ。
一気に三百万両の銀子を一年半やそれ以上の期間押さえておくのは、京城進出にとって決して小さな障害ではない。少なくとも、土地購入に関しては思いのままにはいかないだろう。
楊延康がやって来ると、林東の最初の考えは、一石二鳥の機会が目の前にあるかもしれないというものだった。
林東が突然口を開くと、梁古風はまだ大丈夫だった。彼は元々林東が自分を残すよう言うだろうと思っていたのだ。しかし楊延康は驚き、考えてみると、林東が自分を利用して梁古風に応じさせようとしているのだろうと理解した。
それならば……一瞬の驚きの後、楊延康は喜色を浮かべた。これは彼にとって良いことだった。
「林店主がそう言うのなら、梁店主も残りましょう！」楊延康は淡々と言った。
梁古風は頷き、招くように言った。「郡台様、どうぞ！」
楊延康は石のテーブルの前に歩み寄り、林東と馬春が依然として落ち着いているのを見て、梁古風は内心喜びに満ちた。もしかすると、今日は枫林酒楼を売る必要すらなく、逆に林記客店を買い取ることができるかもしれない。
「林店主、今回私が来たのは……」楊延康は言い出しにくそうだった。梁古風がそばにいるため、顔を立てることができなかった。
林東は笑って何も言わなかった。
楊延康は少し恥ずかしくなり、口を開く前に、梁古風が慌てて叫んだ。「林店主、郡台様を座らせないつもりですか？」
林東は笑って梁古風を見て言った。「梁店主、どうぞお座りください。」
梁古風は心が高鳴り、急いで首を振って言った。「郡台様の前に、私梁某の座る場所などありません。」
林東は笑って視線を楊延康に移した。
楊延康は歯を食いしばり、断固として言った。「林店主の前に、私の座る場所などありません。」
梁古風は体が震え、極度に驚いて楊延康を見つめ、その言葉の意味がわからなかった。
「林店主、今回私が来たのは、先日の郡衙での怠慢について謝罪するためです。」楊延康も覚悟を決めて言った。「どうかご容赦ください。」
「とんでもない、些細なことですよ。」林東は気にせず手を振った。
楊延康は広い袖のポケットから精巧な錦箱を取り出し、慎重にテーブルの上に置き、林東の方に押しやった後、一歩後退した。

林東は馬春に合図して中を見てみるように言った。馬春はすぐに錦の箱を手に取り開けてみると、中には分厚い銀札が入っており、その額面はなんと一枚につき十万両もあった。
林東は喜んだ。この束だけで少なくとも二百万両はある。さっきは楊延康に梁古風を圧倒させて値段を下げさせようと考えていたのだ。しかし、これで二百万両も余分に手に入れたのだから、もはや資金面の心配は不要だ。
一方、梁古風は完全に呆然としていた。彼には楊延康が何を企んでいるのか理解できなかった。
「些細な贈り物ですが、ご容赦いただければ幸いです」と楊延康は敬意を表して林東を見つめた。
梁古風の頭の中はぐるぐる回っていた。この状況は、まるで楊延康が何かを頼みに来たかのような錯覚を抱かせた。
実際、それは錯覚ではなかった。楊延康は確かに林東に頼み事をしに来たのだ。
朝早く、秋風府から役人がやって来た。その役人は傲慢で、楊延康のような地位がはるかに高い郡台でさえも無視していた。その悪質さは林東や馬春よりもはるかにひどかった。
しかし、楊延康は怒ることができなかった。なぜなら、相手には彼に対して傲慢に振る舞う資格があったからだ。役人が、もうすぐ囚人になる人物に対して傲慢でなければ、一体誰に対して傲慢に振る舞えるというのか？
その「もうすぐ囚人になる人物」とは、他ならぬ楊延康だった。
役人が持ってきた公文書には、秋風府の官庁が秋風府の各大宗門を一挙に抑え込み、銀両や霊器、霊石など、合計で億両以上の価値がある物品の支払いを強制した経緯が詳しく記されていた。
これは本来ならば驚天動地の大功績であり、その功績の大きさからして、楊延康は、たとえ自分とは何の関係もなくても、秋風府が自分の管轄範囲にあるだけで、この偉大な功績によって吏部尚書に昇進できると確信していた。
一府内のすべての宗門を屈服させ、財産の半分近くを支払わせつつ、他の地域の宗門が連携して反撃することもなかったのは、大漢国の歴史上、まさに前例のないことだった。そしてこの勝利は意味が非常に大きく、潜在的な利益も計り知れない。最も重要なのは、天賦の才を持つ若者たちが宗門に入ることをためらうようになる点であり、これだけで大漢国は毎年、才能があり朝廷に忠誠を誓う武者が大幅に増える可能性がある。武者の数が多く、才能が高ければ、育成できる強者や頂点に立つ強者も増え、相殺効果によって大漢国は徐々に強者や頂点の強者が不足している状況を改善していくことができるのだ。

これほどの大功を立てても、楊延康は喜べなかった。理由は単純で、公文書にはさらに一節が付け加えられており、そこには岭南の城郡台が秋風府の各大宗門と結託し、賄賂を受け取った上で秋風府の知府を抑圧したと書かれていたのだ。
宗門と交流することは官吏たちのタブーであり、この非難の内容も非常に馬鹿げており、どう見ても郡台がやり得ることには思えなかった。しかし、それらは重要ではない。これほどの大功の前では、郡台一人どころか十人いても倒せないほどだ。
抑圧することは不可能で、楊延康にできる唯一のことは、とりあえず公文書を保留にして、かつての手紙の過ちを補う方法を探すことだけだった。
結果、楊延康は身を低くし、金銭や美女で丁重にもてなし、秋風府から派遣された役人に尋ねてみると、ようやく現実に目覚めた。自分が苦心して仕組んだ「湿虫病」という芝居が成功間近だったところに、自分も巻き込まれた、さらに大々的な騒動が起きたのは、本来関わるべきでない人物――林東に手を出したからだ。
楊延康も考えてみれば、劉秀はどの郡衙も宗門と敵対することを支持しないことを知っていながら、助けを求める手紙を送ってきたのは明らかに罠だった。自分は将来のために余地を残すという考えから、部下の皇子や知府たちに対しては目をつぶり、できるだけ敵対しないようにしており、劉秀とはほとんど関わりがなかった。劉秀がこんなことをするのは、間違いなく復讐のためだ。
幸い、楊延康は後で考え直し、胸のつかえも解けた。これほどの大功を立てたのだから、劉秀は直接朝廷に報告する資格が十分にあり、自分という郡台を経由する必要など全くない。こんなことをするのも、自分に和解の機会を与えるためだろう。
もともと楊延康は都を出て城を離れたが、ほどなくしてすぐに御者に戻るよう命じた。
問題を解くには元の原因を作った者が必要で、林東に同行してもらえれば、この和解はより確実になる。
だからこそ、楊延康がすぐに梁古風の後を追って店に入ったのだ。
林東は指を鳴らし、馬春は笑いながら錦の箱を閉じ、袖のポケットにしまった。
梁古風は本当に混乱していた。郡台が部下の宿屋の主人に銀票を渡し、しかもあんなにおべっかを使って、相手もあんなに自然に受け取るなんて、夢を見ているのか、それとも世界が逆転してしまったのか？
「林店主、どう思いますか……」楊延康は林東を見ながら言った。「銀票も受け取ったし、これで事は解決したでしょう？」
林東は何も言わず、テーブルの上の茶杯を取り、静かに一口飲んだ。表情は無関心だった。
「梁店主、林記宿屋に来たのは何の用でしょうか？」

楊延康が郡台の地位に就けるほどなのだから、見極める力は当然優れており、すぐにぼんやりしている梁古風に視線を向けた。