第431章 開京への準備
梁古風の頭はまだ混乱しており、言葉を聞いても楊延康の質問の意味がすぐには理解できず、ただぼんやりと楊延康を見つめ、口を少し開け、目には迷いと困惑が浮かんでいた。
「大したことじゃないんです。梁店主がうちの店主と商談しに来たんですが、うまく話がまとまらなかったんです。ところで、梁店主、どうぞお座りください。」馬春が梁古風に代わって返事をした後、まるで何か重大なことを発見したかのように突然立ち上がり、急いで梁古風のそばに行き、半ば押し半ば支えながら彼を石のベンチに座らせた。
「梁店主、お茶をどうぞ。」馬春は梁古風の前にあった冷めてしまった半分の茶を捨て、新たに茶壺から茶を注いだ。
「お茶、お茶！」梁古風は無意識に応じ、茶碗を手に取り唇に運ぼうとした。しかし途中で手が固まってしまった。
やっと気づいたのは、楊延康という郡台がまだそばに立ったまま座っていないということだった。
ぱっと、梁古風は急に立ち上がった。その速さは、先ほどの馬春よりもさらに数段速かった。
顔を真っ赤にして、梁古風は楊延康を見て気まずそうに言った。「郡台様、どうぞお座りください。」
楊延康は首を振り、その表情から彼の意図は「林店主の前には私の座る場所はない」ということだと容易に推測できた。
梁古風はますます気まずくなり、何と言えばいいのかわからず口ごもった。
「梁店主、どうぞお座りください……」
馬春は明らかに良い人間ではなく、梁古風が気まずそうにしているのを見て、ますます熱心になった。
「いえ、酒楼にまだ処理しなければならないことがあるので、梁は先に失礼します。」梁古風は手を合わせて一礼し、林東や楊延康の返事を待たずにその場を去った。
「梁店主、楓林酒楼のその土地を50万両で買うか、あるいは楓林酒楼全体を200万両で買うこともできますよ。」林東が後ろから声をかけた。「梁店主、よく考えていただきたい。結局のところ、楓林酒楼はいずれ売らなければならず、一日遅れるごとに損失も増えるのですから。」
梁古風は足を止めた。本来なら、本店からの手紙に従えば、この時点でもっと強気に出て、「少し面目を失っても構わない、1ヶ月で数万両を稼ぐために岭南城に留まる」と言うべきだった。しかし今は、そんな言葉が口から出てこなかった。
楊延康がこのような態度を取っている以上、楓林酒楼がどうしても岭南城に留まろうとするなら、些細な嫌がらせでも十分に耐えられないだろう。さらに重要なのは、楓林酒楼はもはや林記客栈が岭南城を出て行くのを阻止することはできないということだ。今、彼の最も大きな任務は、林記客栈の資金を使い果たし、できるだけ彼らが開京するのを遅らせる方法を考えることだった。
特に、先ほどヤン・イェンカンが渡したその銀貨が林記客店の懐に入り、フェンリン酒楼が林記客店に売ることが唯一の選択肢となっていた。
「林店主、少し考えさせてください。」
リャン・グーフォンはそう言い残し、大股で前庭を出て行った。
「郡台様、どうぞお掛けください！」リャン・グーフォンが去ると、マ・チュンはすぐにヤン・イェンカンを迎え入れた。時代は変わるもので、ヤン・イェンカンは結局郡台なのだから、一時の気のすみを求めて相手に面目を与えないわけにはいかない。もしヤン・イェンカンが報復を恐れずに行動したら、林記客店が得をするとは限らない。結局のところ、追い詰められたウサギでも人を噛むもので、郡台であるヤン・イェンカンが噛みつけば決して軽くはない。
ヤン・イェンカンは丁寧に数言を述べ、石のベンチに座り、待ちきれない様子で尋ねた。「林店主、秋風城に一緒に行っていただける時間はありますか？」
リン・ドンは首を振り、ヤン・イェンカンががっかりして再び頼もうとすると、手を合わせて冷たくも温かくもない口調で言った。「客店にはまだ処理すべきことがいくつかあります。後ほど使用人を一人派遣して郡台様をお連れしましょう。それと、郡台様が間もなく吏部尚書に昇進されることをお祝いします。」
最初の言葉を聞いて、リン・ドンが自分で行かなければ何も成し遂げられないのではないかと心配したヤン・イェンカンは、もう一度頼もうとしたが、次の言葉に大喜びした。
これは、リン・ドンがすでに劉秀との和解を約束していることを意味していた。
「とんでもない、もし本官が本当に昇進する日が来たら、林店主のご助力を決して忘れません。」そう悟ったヤン・イェンカンは急いで丁寧に礼を言った。
「郡台様は日々多忙で公正無私ですから、昇進されるのは当然です。私のような小さな民が何の助けになれるでしょうか。」リン・ドンは笑いながら首を振った。
「林店主のように心から善を志す富豪がいるからこそ、本官は岭南城をより良く、より楽に治めることができます。岭南城が繁栄しているのは、林店主の功績が大きいのです……」ヤン・イェンカンのお世辞も明らかに見事で、惜しみもなかった。彼は、府衙と各大宗門との衝突は、劉秀が一躍有名になるために意図的に仕組んだものだと見ていた。
これほど驚くべき大計画が成功すれば、劉秀は一気に飛躍し、短期間で乾威皇帝でさえも抑えることができないほどの力を持つだろう。失敗すれば死は免れず、たとえ劉秀が最も寵愛されている皇子であっても、各大宗門との衝突が激化するのを防ぐためには、彼の首を切って各大宗門に説明しなければならない。
これほど壮大な計画には、ほんのわずかなミスも許されない。劉秀は林記客店のために、人を派遣して府衙に手紙を送り罠を仕掛けるほどだ。林・ドンとの関係は、ヤン・イェンカンが知らなくても、命をかけた友情に違いない。
だからこそ、楊延康はプライドを捨て、自分の体面を顧みずに林東という宿屋の主人を絶賛したのだ。どうせ言葉に代金はかからない。もっと褒めれば、林東との間の悪感情を解消し、さらには親しくなることもできるかもしれない。いつか役立つだろう。結局のところ、劉秀が今見せている能力なら、時期は少し遅れてはいるものの、頂点に立つチャンスはまだあるのだ。
「郡台様、あまり謙遜されますな……」
林東もまた、楊延康を過大評価していた。楊延康の考えとほぼ同じで、林東にとっても楊延康はあの日の郡衙での出来事の代償をより大きく払う運命にある。しかし、彼が吏部尚書に昇進した時はちょうど林記宿屋が京城で力を発揮していた時期で、必要な時には良い助けになるだろう。
三人は前庭で半時間以上丁寧な応対を交わした後、楊延康がようやく立ち上がって別れを告げた。馬春に宿屋の外まで見送られた後、すぐに林記宿屋の従業員を連れて馬車に乗り、秋風城へと急いだ。
石のベンチに座った林東は去らず、しばらく待つと馬春が戻ってきた。
「店主、梁古風が枫林酒楼を私たちに売ってくれるかもしれませんか？」馬春は依然として心配している様子だった。200万両もの銀子を出して枫林酒楼全体を買うのは決して安くない。もし梁古風が本当に売るつもりなら、時間をかけて分割して売るだろう。酒楼の装飾品だけでもその価値はあるのだから、必ずしも林記宿屋に売らなければならないわけではない。
もしそうなれば、枫林酒楼が林記宿屋の手になくなるということは、再び酒楼を開く可能性があるということだ。力は劣っていても、都心にあるという利点を活かせば、林記宿屋に一定の影響を与えることができるだろう。
「また来るはずです。枫林酒楼の本部は、できるだけ私たちの銀子を消耗させようとしているのでしょう。」林東は少し考えた後、決断した。「もし梁古風が再び来たら、あなたが交渉を担当してください。最高250万両まで出せば、すぐに人を派遣して枫林酒楼を解体し、店舗にするよう手配してください。」
馬春は計算してから頷いた。250万両という金額は、全額を手放すには1年半やそれ以上の時間がかかるかもしれないが、急いで売る必要がなければ200〜270万両で売るのは難しくない。利益もかなり見込め、しかも大きな心配事もなくなる。
「遊園地の方はどうですか？」林東が尋ねた。
馬春は首を振った。「まだ土地の半分以上が空いています。主に、多くの霊材や霊獣が必要とする生存環境を整えるのが難しいのです。これらの霊獣や霊材は最も飼いやすいものを選んでいますが、大漢国中に土や食料を運ぶだけでも3、2年では終わりません。」
林東は黙っていた。遊園地は宿屋が嶺南城に進出する際に建設を始めたもので、もう1年が経っている。林東の構想では、この林記遊園地は嶺南城で林記宿屋が各酒楼と競争する上での大きな強みとなるはずだった。しかし、林記宿屋がすでに京城進出の準備を始めている今、この遊園地はまだごく一部しか完成していない。わずか1年で洪福酒楼や枫林酒楼を打ち負かすことができたのもその理由の一つだが、もっと大きな理由は、この遊園地の難易度が当初の予想をはるかに上回っているからだろう。
「どうやら、京城に移るしかないようだ」と林東は仕方なく言った。
「京城に移るって？」馬春は驚いて言った。「店主の意味は、すでに用意してある霊獣や霊材も一緒に運ぶということですか？」
「そうだ！」林東は頷いた。「この進度では3、2年では無理だ。幸い、宿屋の支店が大漢国全土に開かれ、いつでもどこへでも行けるようになれば、進度は大幅に速くなる。とにかく、今の嶺南城にはもう林記遊園地は必要ない。人手や物資をもう少し無駄にして、すでに集めた霊獣や霊材を京城に運び、宿屋のために何か役立つか試してみよう。」
「そうなると、まずは全ての支店を開かなければならないのですか？」馬春は驚いて言った。
林東は頷いた。「とにかく建設中だから、一人が2つの府を担当し、さらにその2つの府の悪党たちを従わせる方法も考える。一石二鳥だ。もし官府に妨害されたら、買収できれば買収し、無理なら後回しにして、後で対処する。」
「土地を買ったり、府衙や県衙に賄賂を渡したり、しかも一気に大漢国全土に広げるなんて」と馬春は苦笑いした。「お金はどうするんですか？数千万両の銀子がなければ、考えるだけ無駄でしょう。」
「銀子なら簡単だ！」林東は笑って言った。「数百万両の銀子を手に入れるのは難しいが、数千万両なら難しくない。古桓宗や興礼宗に相談して、彼らの霊丹や霊器を全部こちらに分けてもらい、銀子が足りなければ売って調達するんだ。」
馬春は安心し、なぜ自分がその点を考えつかなかったのかと少し悔やんだ。2つの中規模な宗門が何百年もかけて蓄えた在庫を売れば、数千万両になるのは決して難しくない。唯一の問題は、林記宿屋が彼らにより高い代償を支払えるかどうかだけだ。
この点において、林記客栈は青藍果や万紅果、凌雲樹の枝を返済に使うことができる。分割して返済することが話し合えれば、価格をコストの10数倍に上げるのも全く難しいことではない。護衛たちの実力がかろうじて武者の域に達しているだけで、彼らに青藍果や万紅果を持たせると簡単に危険に陥るのが心配でなければ、お金が足りない時にいくつか売り出せばいい。上級の修練用霊材や霊果は、林記客栈の栽培コストの2、300倍の価格になるので、間違いなく数多くの家族が家宝として将来最も才能のある子孫に残すために競って買い求めるだろう。
「もう一度、準備をしてくれ。枫林酒楼を手に入れたら、京城へ向けて出発できる。」林東が言った。
「わかりました、すぐに準備します。」
馬春は大喜びした。京城は、彼にとってかつて手の届かない存在だったのだ。