第376章 困獣犹斗

一品堂の千人以上の兵士たちが、蹄の音を響かせながら瓮城を通過するとき、城壁の上に立っていた数人は、千人以上の兵馬が立ち上げるほこりと共に、速度を落とすことなく宣城へと向かっていくのを目撃した。
それは彩衣門の総坛がある場所だ！
「瓮城を通過した。速やかに門主に報告せよ。」
数人は厳しい表情でそう言うと、伝書鳩を放ち、急いで城壁から降りて城を出て馬に乗り、見物人の群れに紛れて宣城方面へと向かった。
……
宣城は瓮城から四十里余りしか離れておらず、半時間もかからずに到着できる。
凤舞彩衣が一品堂の大規模な軍勢の動きを知ると、眉をひそめ、ためらうことなく言った。「前回の戦いで戦死した兄弟たちは、今回は出動不要だ。すぐに総坛を離れろ。流氓、お前はこれらの者たちを指揮し、四つの城門と武庙を監視しろ。各街道、薬局、酒楼にもスパイを配置しろ。もう予期せぬ敵が現れるのはごめんだ。」
「了解！」不耍流氓は自分の状態では前線で対応できないことを悟り、歯を食いしばって承諾し、号令をかけて人々を率いて街中の主要な道に紛れ込んだ。
これらの者たちは十日前に一度死んだばかりで体調も悪く、戦闘には適していない。今回は彩衣門の総坛防衛戦には参加しないが、何らかの役割は果たせるだろう。
一品堂の兵士の配置、薬品の需要、戦死者数の集計、残存戦力の推定——これらのデータはすべて非常に重要だ。
さらに、他のギャングがこの混乱に乗じて襲ってくる可能性にも警戒しなければならない！
不耍流氓が去った後、凤舞彩衣は许瑶に目を向けた。「许瑶、お前は我々の中で最も優れた弓箭手だ。第一の防衛線はどこに設置するのが最善だと思う？」
「……」
许瑶の体が思わず震え、目に一瞬罪悪感が浮かんだが、すぐに落ち着きを取り戻し、考え込んだ後で言った。「上級の弓箭の最大射程距離は七十メートルですが、敵に利用されないように、総坛の中に設置するのが良いと思います。中央の門を大きく開けておけば、判断や指揮がしやすくなります。飛刀の攻撃頻度は速いので、弓箭手の前に飛刀使いを配置し、二重の防衛線を作ることで、弓箭手を守りつつ、最初に門に近づく敵にも脅威を与えられます。」
「その配置はあまりにも一般的だ。一品堂はわずかな犠牲で総坛に突入できてしまう。その時には、我々の人数の優位性は全く発揮できなくなる。」

許瑶の計画を聞いた銀狐は眉をひそめ、口を開いた。「もし一品堂の優秀な弓兵の数が十分に多ければ、ほとんど犠牲を払うことなく、我々と射撃戦を繰り広げ、装備の優位性で我々を圧倒し、さらには一気に殲滅できるだろう！」
「……」
許瑶の顔色が青ざめた。
しかし他の者たちは気づかず、たださらに表情を厳しくした。
「一品堂の優秀な弓兵の数は確かに多い。このような状況に備えなければならない。銀狐、どうすればいいと思う？」
鳳舞彩衣が尋ねた。
そんな時、銀狐も隠さず、しばらく考えた後に答えた。
「死守するなら、最後まで死守するのだ。」
少し間を置き、銀狐は冷たい眼差しを向けて言った。「一筒と小Pの防御力は悪くない。それに、雷戦は君たちに2段装備を大量に与えたはずだ。最も優秀な戦士たちにそれを装着させ、最前線で敵を防ぎ、我々の弓兵を守らせよう。さらに、屋根や本殿の上にも弓兵を配置し、いつでも本殿に突入してくる敵に対応できるようにしよう。」
「語茶、糯米、君たちも手伝って、装備を配布してくれ！我々のランキングに従って一人一セットずつ。薬品も、前線の戦士や弓兵に重点的に配給しよう。」
手を振り、鳳舞彩衣は女らしい気概を持って断固として命令した。
「待って！」
全員が驚いて立ち止まり、視線を許瑶の顔に集めた。
すると彼女は下唇を強く噛み、不満げに銀狐を見つめて言った。「この方法は良くないと思う。私たちがこのように手を打っても、一品堂も同じように対応できるかもしれない。最初から集中攻撃ができなければ、散発的な弓撃では一品堂に脅威を与えられない。その時はやはり我々が損をするだけだ。」
「……」
銀狐は許瑶を一瞥し、彼女の激しい反応に少し驚いた。
しかし気にせず言った。「大丈夫だ。一品堂の人数は多くないし、弓兵はさらに少ない。一人倒せば一人減る。その時は君たちは弓で援護し、私は後方で一品堂の弓兵だけを狙って倒す。」銀狐は自分のブーメランに自信を持っていた。
「わかった！」
鳳舞彩衣も銀狐の手段を知っていた。短期間で20人以上の一品堂の達人の命を奪えるのなら、弓兵相手も容易いはずだと考え、ためらうことなく決断した。「任せたよ！糯米、銀狐のために2段装備を用意してあげて。」鳳舞彩衣は銀狐の安全も忘れていなかった。銀狐がいれば、一品堂のさらに多くの達人を重傷させ、倒せることを彼女はよく理解していた。
「……」
銀狐は頷き、拒否しなかった。
すぐに！

彩衣門の総壇内には、約千人もの実力の高い精鋭たちが集まっていた（分壇が増えるにつれて、総壇の面積も適宜拡大される）。総壇の両側や大ホールの屋根にも人々が溢れ、後門にも絶え間なく人が押し寄せていた——彼らは前線で仲間が戦死した際に、すぐに総壇に補充されるために来た者たちだった。
万端だ！
……
一品堂の大軍が地を揺るがす轟音と共に宣城に突入した瞬間、宣城全体の空気が一気に凝り固まり、上空には戦火の気配が漂った。
ゴロン！ゴロン！！
耳をつんざく馬蹄の音と共に、煙塵を上げながら彩衣門の総壇へと急速に接近していく。
血衣は自ら隊を率い、誇らしげに馬上に座り、衣装が風にはためきながら最前線を駆け抜けていった。彼の明るい顔には常にかすかな笑みが浮かび、まるで敵を攻撃しに来たのではなく、挨拶に訪れたかのようだった。
ッ！！
彩衣門の外、総壇の前に到着した血衣は、遠くから総壇の外の広場が人気一人いないことを確認した。しかし、周囲のあらゆる場所には重苦しく厳粛な空気が満ちていた。
「生まれたばかりの子牛は虎を恐れない、やはり本当だな。」
血衣は静かに嘲笑しながら、軽率に前に進まなかった。
結局のところ、彩衣門は全く抵抗力のない大勢力ではない。かつて一品堂の分壇を滅ぼした若者たちは、まだ成人していないものの侮れない存在だ。
手を挙げ、一振り。
ガララ！！
装備が整い、意志の固い精強な男たちが次々と左右に分かれ、血衣の前方の空き地に陣形を整え、次々と前進し、彩衣門の大門に向かって進んでいった……
総壇の大門から六七十メートルほど進んだところで、千人以上の者たちは総壇内で準備を整えている弓箭の陣形を見ることができた……
血衣は冷ややかに笑った。
何の合図もなく、彩衣門の看板や旗に向けて数本の矢を放ち、システムからの通知を受け取った後、静かに待ち続けた。
十分後。
それは开心の「天殺星」の効果が完全に消える時だった……
時間は、ほとんど止まったような空気の中でゆっくりと流れていった。