第377章 快心の登場

洪武城。
ごく普通の中規模な小さな都市だが、王陵に最も近いという有利な立地のおかげで多くの武林の人々に愛され、後に台頭した新しい派閥も次々と洪武城に本部を置き、その繁栄をもたらした。
快心が戦死したというニュースも、最初に洪武城内から広まった……
当時、武庙にいて快心がそこから出てくるのを目撃したプレイヤーによると、本来ならば非常に運が悪かったはずの彼らだったが、江湖を揺るがすその光景を目の当たりにして、皆の心の暗雲はすっかり晴れ、かえって自分がその場で命を落としたことを誇りに思い、誰にでも自慢していたという。
彼らの話によると、快心が武庙を離れた時、洪武城内の多くの派閥や高手たちがすでに彼の装備を狙っていた。武庙を出発してから、多くの人々が明らかに、あるいはこっそりと快心の後をついて回っていた。
快心はその後、銀行に一度行き、質屋にも一度行っただけで、やる気を失った様子で洪武城を出て行った。
その後、快心の装備を早く手に入れようとする何百人もの武林高手たちが城を出て間もなく一斉に襲いかかり、洪武城の外で血なまぐさい事件が起こった。現場にいた者は一人も生き残らなかった……
快心は力が大幅に衰えていたにもかかわらず、三尺の宝剣と頑丈な黄金製の装備に頼り、数百人と戦いながらも倒れることはなく、一振りで数人を倒し、10分も経たないうちに約300人を斬り捨てた。その様子を聞いて駆けつけた多くの武林の人々は恐怖のあまり近づくこともできず、後から追いかけてきた者たちでさえ、快心の視界に留まることさえ恐れた。
1時間後、快心は銀色の装備に着替え、数十里離れた場所で一瞬姿を現しただけで、その後は完全に人々の視界から消えてしまった！
……
今では、快心を捜索する隊列は洪武城から200里以上も離れており、近隣の都市の人々も至る所で捜索を行い検問を設けているが、何の手がかりもない。
洪武城内では、快心が王陵で長時間過ごしすぎたため、しばらくオフラインになり、今は捜索範囲内で隠れているのだろうという推測もある……
快心の行方不明と彩衣門側の緊迫した状況に伴い、洪武城内には徐々にいくつかの噂が広まり始めている。一品堂はつい最近洪武城に分部を設立したばかりで、快心が死ねば今後王陵の資源の大部分が一品堂の手に渡ることになるだろう！
もともと三大豪華派閥の中で一品堂は揺るぎない優位性を持っていたが、快心が倒れ、王陵の資源が一品堂の手に渡れば、一品堂はさらに急速に発展することになるだろう。

洪武城の中で、一品堂の分坛の者たちも確かに次々と自らの強さを示し、洪武城の地元ギルドに大きな圧力を与えていた。
……
その日。
数人の一品堂の弟子たちが、ある周易師の屋台の近くに現れた。
「あと10分だ。」
一人が時間を確認し、声には避けられないほどの興奮した震えが混じっていた。
他の数人も同様に興奮と高揚に満ちた表情を浮かべていた。「楽しく死んでやる。これから江湖で俺たち一品堂に逆らえる奴がいるか見てやる！」
この期間中は天殺星を占うことはできないが、天殺星が消える時刻を占うのは問題ない。その点を見極めて、彼らは一時的に「楽しい」の位置を特定し、その情報を荒副堂主たちや京城で待機している夢雲堂主に同時に伝えるつもりだった。
しかし……
彼らが時間を計って静かに待っていると、突然、黒い鳩が翼を振りながら洪武城の街中に現れた。
ワッと！
黒い鳩はすぐに街中の全てのプレイヤーの注目を集めた。
無数の視線が、スポットライトのように黒い鳩が着地する場所を追い、驚愕した表情の一品堂の弟子たちに集中した。
「……」
数人は顔を見合わせた。
これは……
ギルドの基盤が攻撃されたことを知らせる鳩だ。
「何の冗談だ？」
一人が肩から鳩を取り下ろし、眉をひそめてつぶやいた。「一体誰だ、こんなに無神経な奴は？」人前で一品堂が挑発されているのを見られるなんて、彼らも顔を赤らめて不快になった。
紙切れを開いてみると、数人は目を見開いた。
「くそっ！」
「どこの無神経なクソ野郎だ！」
紙切れには本部が攻撃されたとは書かれておらず、洪武城の分坛が攻撃されたとあり、システムは彼らに10分の防御時間があると示していた。
「行こう！」
「見に行こう！」
「何に行くんだ？荒堂主の命令はここにいて、できるだけ早く『楽しい』の座標を伝えることだ。分坛には人がいるんだぞ。」
「そうだ、俺が鳩便で老余に聞いてみる。多分、暇で仕方ないクソガキが俺たちを困らせているんだろう。」一品堂の弟子たちは自分たちをとても優れていると思っていた。
しかし、それも無理はない。
現在の洪武城の分坛には、標準的な規模の弟子たちに加えて、荒殺が直接指揮を執り、30人以上の一品堂の核心メンバーが彼の周りにいて、その全員が一流の高手だ。
このような陣容なら、どのギルドが総力を挙げてでも、洪武城の分坛の基盤を揺るがすことは絶対にできないだろう。

信鳩が飛び立った後、すぐに返信があった。
「どこのクソ野郎がやったんだか、俺たちの分坛の旗を切り裂き、看板には飛び刀まで打ち付けやがって。駆けつけた時には誰の姿も見えなかった。どこのクソ野郎の悪戯か……くそっ、見つけ出して三晩三日追い詰めてやる！」
返信した老余は怒りに震えながら罵り続けていた。
通りでは、一品堂の弟子たちが互いに笑い合い、すぐに気持ちを切り替えた。
一品堂の弟子たちは普段からかなり目立つ行動を取り、人を怒らせることも少なくない。今日の件は、おそらく洪武城の地元ギャングの弟子たちが意図的に仕返しをしたのだろう。
そう思い、彼らももう気にしなくなった。
時間が経つにつれて……
10分があっという間に過ぎた……
パッ！
小さな金の袋が周易師の店に投げ込まれ、一品堂の弟子が高い場所から命じた。
「『开心』の居場所を調べてくれ！」
周易師が喜んで金の袋を受け取る様子を見て、数人は奮い立つと同時に、運営会社を卑劣だと心の中で罵った。人を調べるのにこれほど高いなんて。
以前は『开心』の居場所を調べるのに数千両の銀貨で済んだのに、今では10倍に跳ね上がり、数千両の金貨が必要だ！
しかも、このような調査は通常しばらく続けなければならず、少なくとも数十万両、場合によっては数百万両もの銀貨がかかる。一日で、このNPCたちにどれだけの金を差し出さなければならないのか。
まあ……
周易師は責任感が強く、効率も悪くない。
牛角を八卦盤に投げ入れるだけで結果を算出し、紙切れを金を払った一品堂の弟子に渡した。
後者は急いでそれを受け取って読んだ。
えっ！
「これは……」
紙切れに書かれた文字を見て、思わず息をのみ、一品堂の弟子はその場に固まった。
隣にいた数人は彼の呆けた様子を見て我慢できず、奪い取った……
次の瞬間。
数人の顔から血の気が引き、刀や剣を抜いて屋根に飛び乗り、最速で分坛に向かって走った。
くそっ！
『开心』の位置が彼らの分坛の入り口だと表示されているなんて……冗談が過ぎる！！