第358章 熟人

「王陵に来る連中の顔ぶれはますます豪華になってきたな……」
四人一組が力強い足取りで竹林から歩み出し、素早く周囲を見回す。目を輝かせながら、思わずそうつぶやいた。
隣にいる三人は明らかに江湖を渡り歩いたベテランで、ここの多くの人間をよく知っており、視線を戻しながら頷いた。
「確かに日に日に変わっていく。俺たちが初めて来た頃は、顔見知りも十数人しかいなかった。鉄臂神猿や玉指成觞、洞箫客たち数人がやや強かっただけだ。今では、ちっ、俺たちも年を取ったな。」
歩きながら人混みに入り、入口の端まで来た。
「唐門の散手王……」
「丐帮の十二執事……」
「名家榜からもかなりの人数が来ているな。」
「龍榜や鳳榜の達人もどんどん増えてきている。みんな王陵の名器を狙っているんだ。今日も奪い合いになりそうだな。」
「奪い合い？」
周囲では、彼らの会話を聞いた数人が鼻で笑うような軽蔑の笑みを浮かべたが、表面上は何も言わず、冷ややかな表情で剣や刀を抱え、傲然と立っていた。周囲の競争相手など全く気にしていない様子だった——今の状況はもはや昔とは違う。王陵で日々過ごす者たちは、外の変化に気づいていないかもしれないが、できるだけ多くの名器を手に入れるため、ごく少数の者たちが1段階の極上名器をすべて揃えている。そのような装備なら、王陵の忍者たちと戦っても余裕で、王陵から自分の居場所を切り開くのも問題ない……
ちょうど人々が立ち止まったその時、遠くの竹林の上空から突然、空を切るような音が響いた。
場にいる者たちは皆、玄妙な境界に達した達人たちで、常に内力を耳目に注ぎ込んでいたため、すぐに反応し、警戒して横を見た。
すると、紫紅色の美しい姿が、信じられないほどの速さで竹林の上空を飛び出し、弦を離れた矢のように一瞬で皆の頭上に現れた。
伏せる！
その者は何かを避けているかのように、地面に着くとすぐにプレイヤーが多くいる人混みの中に消え、多くのプレイヤーの視界から姿を消した。
「この小娘、出てこい！」
竹林の上空から冷たい罵声が響き、声が届く前に、真っ赤な姿がまるで仙人のように空を駆け抜け、奇妙な様子で達人たちの頭上に浮かび上がった。高みから冷たい目で見下ろし、無形の圧力を皆に与えていた。
「冷月宮、盧明月……」
下にいるプレイヤーたちは、頭上に立つその者に最初は不快感を抱いていたが、その目立つ装いと空中での身のこなしを見て、息をのみ、低い驚きの声を上げた。

「さっき、紫紅色の羅裙を着た女性が逃げてくるのを見なかったか？」
気運を丹田に集めた妖艶な女性の声が会場中に響き渡り、そこにいる全員の耳にはっきりと届いた。
しかし。
呂明月が男性であることを知っている者たちにとって、その妖艶な声はほとんどの人に嫌悪感を抱かせ、誰も相手にせず、ただ空中で赤い袍を着て濃い化粧をした男性を冷ややかな目で見ているだけだった。下にいる者たちは皆、地位やプライドを持つ人々であり、たとえ呂明月の名声が高くても、このような状況で密告して以前の女性の行方を明かすことはせず、目に見えない方がましだと思い、王陵が開くのを待ち続けていた。
呂明月も王陵側の雰囲気がおかしいことに気づいていた。皆、強い気迫を放っているのだ！
心の中では怒っていたが、標的になる勇気はなかった。
「ふん、こんなことで逃れられると思ったのか？」
呂明月は空中を見回したが、誰も答えず、数百人の中から自分をこっそり攻撃してきた女性をすぐに見つけ出すこともできなかった。怒りで歯を食いしばり、目には凶暴な光がちらつき、最も古い方法、つまり左から右へと一人ずつ調べていくしかなかった。
タッ。
鹅黄色の羅衫に着替えた女性の腕から、一滴また一滴と鮮血がゆっくりと流れ落ちていた。
彼女は明らかに重傷を負っており、失血過多で顔色は青白く、薬を一粒飲んで歯を食いしばって耐えていたが、隙を見せず、頭さえ上げることができなかった。
呂明月はその女性の真上にいた。
近くにいる数人は皆、同情の眼差しで彼女を見ており、何が原因であれ呂明月を怒らせた以上、この女性の運命は想像に難くない。しかも距離もこんなに近いのだから、遅かれ早かれ呂明月に見つかるだろう。
今は……
彼らも同情するしかなく、何もせずにその女性ができるだけ回復してここを去るのを待つしかなかった。
負傷した女性も周囲の人々の優しさに気づき、感謝の意を込めて頷き、こっそり薬を飲み続けながら、ここから素早く逃げ出す方法を探していた。
しかし。
突然、負傷した女性は人混みの中から二つの視線が自分をじっと見ているのを感じた。静かに横を向いて見ると、思わず固まってしまった。
ハッキンもその場で固まり、非常に驚いていた。
この女性が現れた時から、彼は彼女に見覚えがあると感じていたが、相手が服を着替えるとその記憶も薄れ、心の中の漠然とした感覚はさらに幻想的になった。
しかし……
相手の目を見た瞬間、彼はすぐに彼女だと認識した。

一ヶ月以上前、芜湖の古墳の近くで、シャオベイは五毒門の者たちに囲まれていた。どうやらこの女性がシャオベイを救ったようで、その後ずっと彼のことを忘れられずにいた。名前は……モモらしい。
視線が交わると、モモも青い服を着るこの男を認識し、目を輝かせた。
「見つけたわ！」
モモが口を開く前に、驚異的な圧力が天から降りてきた。ルー・メイユエがいつの間にかモモの背後に現れ、冷たく陰鬱な声で言った。
まずい！
モモの表情が一変したが、もはや反応する間もなかった。体が動いた瞬間、骨を凍らせるような冷たさを帯びた柔らかな掌の風が肩に当たった。
バン！
無数の視線の中、鹅黄色の姿が糸が切れた凧のように飛ばされていった。通り過ぎる場所では、人々は次々と退避し、理由もなくトラブルを招きたくないのだ。結局のところ、彼らがここに来たのは王陵の宝のためであり、ルー・メイユエの個人的な恩怨には関わりたくないのだ。
敵が追ってきて、周囲の人々も次々と退避する中、ルー・メイユエの心の恨みは大いに晴れ、胸の中に溜まっていた怒りや不満もその一撃と共にすべて消え去った。
「このクソ女、また逃げるのか？」
ルー・メイユエの性格も『葵花宝典』を深く理解するにつれて少しずつ変わってきたようで、辛辣で冷たい嘲笑を口にし、体を軽くして地面に張り付くように空中に飛び上がった……
プッ！
指を弾くだけで、刺繍針が倒れたまま動けない少女の脛に突き刺さった。丈夫な糸の一方の端はルー・メイユエの手に握られており、彼女は冷笑しながら片手で引っ張ると、モモは痛みで叫び、体が地面から引きずり上げられた。
この非道な光景に、場にいた多くの人々が怒りを感じた！！
「ルー・メイユエ！人を殺しても頭を地につけるべきだ。やり過ぎるな。」
「その通り！」
「彼女に思い切りやらせてやれ。人を苦しめて何の意味があるんだ。」
周囲の人々が次々と声を上げた。
ルー・メイユエは冷笑して言った：
「私が行動するのに、お前たちに教えを受ける必要があるのか？不服な者は前に出てこい。私が続けてやる……」
「……」
周囲の声はすぐに消え、怒っても口に出せない状態になった。
ルー・メイユエが得意満面で再び手を下して怒りを発散しようとしたその時、モモのそばから澄んだ声が響き渡り、会場中に響いた：
「ルー・メイユエ、ずっと君を立派な人物だと思っていたが、見誤っていたようだ。君の部下のあれは本当に切り落とされている。男らしくないな……」
言葉が終わると、会場は騒然となった！