第353章 学生、血気

森の中では、戦いの叫び声と様々な武器が交錯する音が空中で混ざり合い、その音波が無数の鳥を追い散らし、雲を突き破るほどだった。まるで戦場そのものだ！
時折、百人以上の彩衣門の弟子たちが十数人の一品堂の弟子たちを追いかけて森から殺到してくるのが見える。彼らの体には血痕が満ちており、進む途中で次々と人が剣に倒れるが、彩衣門の弟子たちは怯むことなく、むしろ一層怒り狂い、数倍の敵に向かって襲いかかる。若々しい顔には屈しない意志が浮かび、次々と必殺技を繰り出す一品堂の達人たちを驚かせ、怒らせる。
戦いを続けるうちに、彼らの手によって死んだ者は少なくとも五十人を超えた。彼らが失ったのは兄弟たち八人だけだった。これほど激しい死傷率では、普通のギャングならとっくに耐えきれずに城内に戻って停戦していただろう。
しかし森の中では、腕の立つ若い男女たちが狂ったように彼らを襲い続け、各戦域では優位に立つ者たちが、自らを犠牲にして敵を倒す凶暴さで、自信満々に来た一品堂の弟子たちにも恐怖と不安を与えていた。
絶対的な力と優位性を持っていても、多数に囲まれ、刀剣に襲われ、防御力は次第に薄れ、内力も驚くほど消耗される。普通の丹薬ではもはや現在の状態を維持できない。
玉露丸を持っている少数の者も大差なく、せいぜい仲間より一、二ラウンド多く耐えられる程度だ。
「くそっ！」
「俺たちが怖がると思うな！！」
「死んでも、彩衣門全員を道連れにしてやる！殺せ！！！」群狼に襲われる猛虎のように、真気はますます枯渇していくが、内力を補充する機会もなく、怒りのあまり、近くにいる彩衣門の弟子に向かって斬りかかる。
玄妙境の達人たちが突然反撃を開始するのも非常に恐ろしい！
凶暴な気勢と共に、その場で七人の彩衣門の弟子が追い詰められ、地面に倒された。
群衆の中で、小さなお尻を激しく動かすのは、数少ないリーダーの一人だ。
今や全身血まみれだが、最前線で戦い続けている。
すでに全身に傷を負っており、兄弟たちの死をできるだけ減らすため、玉露丸で傷と内力を補いながら、なんとか前線を守っている。
十数人の一品堂の反撃に最初に遭い、腹部に痛みを感じながら、左右から激しい一撃を受ける：
「死ね！！」

実は、その驚異的な防御力と回復力を持つ太った男に、一団の者たちは長い間注目していた。突然の反撃で、三人が同時に彼に襲いかかったのだ。この男を倒せば、この学生たちは強力な先鋒を失い、戦力が大幅に低下するだろうと彼らは悟っていた。

「小屁股乱撅」が反応した時には、すでに二筋の鋭い刀光が目の前に迫っていた。
「消えろ。」
千鈞一髪の時、突然誰かが横から飛び出し、刃物による痛みも顧みず、砲弾のように二本の剣を弾き飛ばし、剣の持ち主と共に地面に倒した。
「この野郎！」
計画が失敗し、一品堂の弟子は激怒し、血まみれの相手に向かって一閃した。
「チンピラ！」
「小屁股乱撅」が振り返ると、ちょうど血まみれの「不耍流氓」が二本の剣で胸を貫かれ、胸の中が重苦しさと苦さで満たされていた。
「くそが！」
歯を食いしばり、ほとんど考える間もなく剣を振るった二人の前に飛び込み、拳と足で怒りの羅漢のような姿勢で二人を次々と吹き飛ばした。
後ろからも怒りに満ちた者たちが襲いかかり、七、八人が群がってバランスを崩した二人を乱暴に斬り殺した。
しかし、「不耍流氓」を救うことはできなかった。
血を吐きながら、「小屁股乱撅」と仲間たちに向かって真っ赤な歯を見せて笑った。
「へへ……一人で二人分、価値が……ある！」
頭を傾けた。
「後ろで治療しろと言っただろう、お前……」
「小屁股乱撅」は内力を使い果たし地面に倒れ、冷たい「不耍流氓」の遺体を抱きしめ、顔には血と涙が混じり、ヒステリックな怒号を上げた。
「このクソ野郎ども！！全員殺せ！！！」
「不耍流氓」が命をかけて人を救った姿に、彩衣門の弟子たちは深く動揺し、「小P」が命令を出す前に、生き残った数人に向かって自ら突進した！
中にはまだ恨みを晴らすかのように遺体に数回斬りつける者もいた。
損失を顧みず攻撃を続ける中、残った一品堂の弟子たちは顔面蒼白になり、防御がすぐに崩れ、血まみれになった。
命をかけて戦う彩衣門の弟子たちに直面し、最後の数人は完全に崩壊し、戦意を失った。
「殺せ！」
「囲め！このクソ野郎を逃がすな！」
遠くでは、この惨状を聞きつけてやって来た無数のプレイヤーたちが、初めてこれほど凄惨で残忍な戦いを目の当たりにし、思わず背中から冷や汗が流れ出た。
群れの狼が猛虎を噛み殺す。
同様の光景が森や周辺で絶え間なく繰り広げられていた。
戦いの中で、一品堂の弟子たちはますますはっきりと、そして苦しみながら一つの事実に気づいていった。

それは、この一団の学生たちの闘志と戦意が、彼らが対峙するどのギャングよりもはるかに強固であるということだ。仲間の死は彼らに怒りと憎しみをもたらし、さらに多くの仲間が死んでも恐怖はなく、むしろますます狂気じみた戦意と、勝利と名誉への追求が生まれる。まるで普通のギャングの弟子たちのように、リーダーが倒れれば皆が散り散りになるなどということはない……周りに一人でもいれば、戦いは絶えない！
死なず……
ならば止まらない！！
なぜなら、周りの仲間は戦友であり、日々を共に過ごす同級生やルームメイト、友人だからだ。一緒に成長し、一緒に笑い、一緒に苦しんできた。皆の努力を深く理解し、死の罰と影響も理解している。一人一人の戦死は、忘れがたい深い痛みだ……
そして……
たとえ誰かが臆病になっても、こんな時にはそれを表に出さない。一人がそうなら、千人もそうだ。
自尊心。
こんな時には、何もかもを顧みない闘志に変わる。
刺激！
一品堂からの絶え間ない刺激の下で、
皆は後退することを忘れ、本当の覚悟が次第に蓄積されていく。
たとえ近くの最後の敵が倒れても、彼らは傷ついた狼の群れのように、次の獲物を探し求めて群がっていく。
勝った……
地面に散らばる二百以上の一品堂の弟子たちの死体を見て、心の底から言葉にできない誇りが湧き上がり、それが彩衣門の弟子たちの闘志をさらに刺激する。
「探せ！一人残らず！」
無数の人々が自発的に森の中のまだ戦いが続いている場所を探し、生き残った敵を探し出す。
一品堂は完全に崩壊した。
四百人対四千人……
彩衣門の学生たちはまだ絶え間なくここに援軍を送り続けているが、彼らにとっては、最初から最後まで、雲ノ香主や彼らが精神的支柱としていた二人の強者は現れなかった。
一人で七人に立ち向かい、一人で十人に立ち向かい、そして一人で二十人、三十人に立ち向かう……
最後の十数人の高手たちは四方八方から森の中央に追い詰められ、血まみれになり、動きも次第に鈍っていく。いつの間にか周りを見渡すと、森の中は彩衣門の弟子たちで埋め尽くされており、地面も木々も、冷たく残酷な視線が交錯し、絶望的な死の網を形成していた。