第352章 香主雲諾

森の中は、静寂に包まれていた。
一品堂の香主である雲諾の手にあった扇子は、すでに青い光を放つ上品な名器「青玄剣」に取って代わられていた。1段階の青玄剣の攻撃力は600ポイントにも達し、その各種属性も普通のプレイヤーが持つものではない。
しかし……
1段階の青玄剣を手に握っても、雲諾に少しの安心感ももたらさなかった。
「タッ……」
「タッ！」
雲諾の背後には、20代くらいの若い男がいて、片手に剣を持ち、もう片手で腹部の傷を押さえながら、青ざめた顔で恐怖に満ちて周囲の森を見回していた。指の隙間から血が急速に流れ出し、ゆっくりと地面に滴り落ちていた。
雲諾の周囲には、装備が整った一品堂の達人たちが9人いたが、彼らも皆、同じような恐怖に満ちた表情を浮かべ、緊張した面持ちで円陣を作り、森の周囲を見張っていた。彼らもまた、多かれ少なかれ傷を負っていた。
円陣の外には、道沿いに10数体の死体が散乱しており、その整った装備からして、彼らの実力も立っている者たちに劣らないはずだった。
「くそっ……」
雲諾は警戒を怠らず、歯を食いしばりながらも目を緩めることはなく、手のひらもとっくに汗で濡れていた。
一行は彩衣門の動きに合わせてここで待ち伏せを行っており、一品堂の核心弟子25人がいた。彼らの戦闘力は邪狼に僅かに劣るだけで、一人一人が独立して戦える実力を持っていた。
このような陣容なら、彩衣門の大勢の兵士を容易く突破し、打ち破ることができたはずだ。しかし、動き出そうとした瞬間、突然森の四方八方から攻撃を受けたのだ。
暗器の攻撃は非常に突然で、速度も極めて速く、攻撃軌道を捉えることができなかった。第一波の攻撃で5人が倒れ、即死だった！
彼らが防御を発動し、森の中に飛び込んで攻撃者を捕まえようとしたとき、驚愕の事実に気づいた。その暗器には「破罡効果」があったのだ。11人が道で血祭りに上げられ、助けを呼ぶ間もなく、一発の暗器が防御を破壊し、体を貫いて即死したのだ。
敵は何人いるのか？
わからない！
敵は誰なのか？
不明だ！
攻撃を受けた者たちでさえ、システムからの通知を受け取っていなかった。
雲諾は初めてこのような状況に遭遇し、2回の急な攻撃に混乱したものの、本能的に自衛を選び、円陣を組んだ。森の中からもう暗器が飛んでこなくなると、心の中の怒りと屈辱を深く抑え、静かに部下たちに囁いた。「警戒を強め、陣形を保て。森を離れよう。」
その通りだ。

森を離れることが、今の彼らにとって唯一正しい選択だった。敵はどんな方法を使ったのか、ヒントさえも避けて、さらに森を利用して自分たちを隠している。このままでは、死ぬまで敵の名前を知ることはないだろう。
さらに致命的なのは――。
時間が経つにつれ、遠くの別の森から眩いロケット信号が爆発し、これは事前に合意された緊急時のみに使用される救助信号だった。
それは、向こうの主戦場で予期せぬ事態が発生し、もはや持ちこたえられないことを意味していた！
引き続き森に閉じ込められていれば、向こうの四百人は全滅する可能性が高い――毕竟、彩衣門にも多くの玄妙境の修行者や装備の整った高手がいるのだ。
……
シュッ！
円陣が動いた瞬間、黒い弧線が空間を切り裂き、森の静寂を破り、稲妻のように彼らの進路を横切った。
勢いが阻まれ、雲諾たちが警戒を強めたちょうどその時、次々と空を切る音が彼らの周りに現れた……
血が飛び散った。
「走れ！」
「突っ切れ！！」
これは攻撃の強度がさらに上がる前兆だった。雲諾は慌てて内力を激しく催し、一行は同時に空中に飛び上がり、最速で森の端に向かって飛んでいった。
衣が空を切る音；
「うっ！」
暗器が空を切る音が確かに増え、森の隠れみのの下、まるで黒い糸のように、二人の体に正確に突き刺さった。
二人が減った……
八人！
これらはすべて一品堂の核心弟子で、まだ江湖で名を馳せてはいないが、一品堂にとっては非常に貴重な存在だ。今ここで仲間が倒れるのを目の当たりにし、雲諾の心は痛んだ。倒れた仲間が何かを落としていないか確認する暇もなく、一行は痛みを堪えながらも休むことなくさらに遠くへ飛んでいった。
しかし――。
彼らの森に潜む敵への憎しみは、さらに強くなった！！
次々と――。
森の中の攻撃は前の二波よりもさらに激しくなった！
連続する空を切る音が頻繁かつ密集して現れ、波に波が重なり、その速さは驚異的で、雲諾たちは冷や汗を流し、まるで非常に強力な悪夢が狂ったように近づいてくるように感じた。
一人……二人……三人……
周りの仲間が次々と脱落し、倒れていった。
しかし――。
森はもう終わりだった。
突然広がる開けた空間に、残った五人は大いに奮い立った。背後の攻撃も、彼らが森を離れようとしているために突然止んだようだった。
「助かった！」
雲諾たちが絶体絶命から脱出した喜びの笑顔を浮かべる前に、前方不遠くで立ちはだかる人物によって表情が凍りついた。

前方、そう遠くない場所に、両手で剣を握った男が静かに立っていた。欠けた銀色の仮面の向こうから、冷たい目が五人の顔を見つめている。
冷たくて見慣れた殺気と、その男の前に並んだ整然としたブーメランたちに、五人は動きを止め、冷気が吹き荒れ、思わず立ち尽くした。
「別離のフック」
「ブーメラン！」
視線を鋭くしたユン・ノウは突然足を止め、少し前に邪狼がこっそりと話していた人物のことを思い出した。
名も知られぬ小さな町でルー・メイユエと互角に戦った後、行方をくらました謎の強者――それはおそらく、目の前のこの男なのだ。
「銀狐！」
ユン・ノウは試しに向こうの男に呼びかけた。先ほどの出来事が相手の仕業かどうか確信は持てず、もっと正確に言えば、20人もの仲間の死が相手一人の仕業だとは信じられなかったのだ！！
銀狐は目を動かし、ユン・ノウを軽く一瞥してからゆっくりと言った。「一歩前に出れば、死ぬ。」
「お前だ、お前が俺の仲間を殺したんだ！」ユン・ノウがまだ何も言う前に、後ろの四人が飛び出してきた。彼らは銀狐を知らず、敵が現れたのを見て、ためらうことなく怒りをすべて発散させようとした。心の中には「復讐」という思いしかなかった。
銀狐は両手を動かし、巧みに二本のブーメランを持ち上げ、まるで手から放たれるかのように、ユン・ノウたちから数メートル離れた場所から森の中へと放った。
一品堂の四人は同時に獰猛な笑みを浮かべ、相手が自分たちに怯えて呆然としていると思った。
しかしユン・ノウだけがそれを見て突然何かを思い出したように顔色を変えた。
「気をつけろ！！」
遅い！
回し蹴り。
銀狐は一蹴りで十本の飛び刀を空中に放り上げた。
別離のフックが次々と振られ、十本のブーメランがまるで天女が花を散らすように奇妙な弧を描きながら四人に向かって飛んでいった……