第302章 出航、計画

ゲームに戻った開心は、王陵の旅で手に入れた40以上の装備や名器をすべて凤舞彩衣に送り、その後「蹄影」に乗って姑蘇城の外にある小さな町の港にやってきた。
それが山河鎮だ。ここは姑蘇城の水路の中継地で、多くの商人の荷物がここから長江に流れ込み、近隣の都市へ運ばれたり、直接海に出て南北へ、あるいは海外へ運ばれる。便利な水路交通のおかげで多くの商人が集まり、まるで小さな都市のように非常に賑やかだ。
港の上で風に立ちながら、開心は少し離れたところに巨大な輸送船団が停泊しているのを見た。船首の旗竿の頂上には慕容世家の旗が目立っている。
馬を止めて輸送船団の近くに行くと、すぐに船から人が降りてきた。錦袍を着た中年の男が堂々と歩いてきて、その後ろには護衛らしき二人の剣士がついている。
「私は徐洪です。開心執事にお会いできて光栄です。」
徐洪は江湖の雰囲気が強く、警戒心も強い。開心の前に来て拳を抱えて話すとき、部下二人が警戒しながら周囲を見回している。
「徐執事、お待たせして申し訳ありません。」
開心も丁寧に拳を抱えて返した。
徐洪は爽やかに笑って言った：
「開心執事、遠慮なく。外は風が強いので、船の中で詳しく話しましょう。」
「わかりました、どうぞ！」
一行は比較的大きな輸送船に乗り込んだ。
開心は、各輸送船がどうやら同じ構造で、船体の一階には塩袋が詰められており、周囲には30〜40人の剣や弓を持った屈強な護衛たちがいて、防御力も高いことに気づいた。
徐洪の案内で開心は船の二階に上がった。そこはとても静かで上品で、視界も良く、数人の侍女がお茶や水を運んできて横に立っている。
「どうぞ！」
開心は今回は遠慮せず、上座に座った。
席に着いた後、互いに丁寧な言葉を交わしたが、すぐに徐洪が今回の護送任務の話に持ち込んだ：
「開心執事、正直に言うと、このルートは私が何年も走っており、大小さまざまな戦いを百回以上経験してきました。損失もありましたが、長江周辺の水賊たちともすでに和解し、慕容世家の名前のおかげで互いに平和にやってきました。」
「……」
開心は黙って頷いた。

徐洪の口調が変わった。「今回護送する塩船の船団は規模も大きいが、私には無事に目的地に到着できる自信がある……しかし、塩船は数日前から出発の準備ができていたのに、一通の急ぎの手紙で出発が延期され、無駄に数日も遅れてしまった。私には理解できない。お嬢様は一体何を心配しているのか。これ以上遅れれば、この荷物は時期を逃し、我々慕容家が契約違反となってしまうだろう。」
「来るとき、お嬢様は私が来れば船団はすぐに出発できると言っていました！」
開心は落ち着いて答えた。
徐洪の目が輝いた。「本当か！」
「間違いありません！」
徐洪はさっと立ち上がった。「ならば安心だ。すぐに出発し、全速力で進めば、間に合って荷物を届けることができる。」そう言って、側にいる者に指示を出し、その者はすぐに外へ向かった。
「徐様の命令です！船団、出発せよ！」
力強い声が川面に向かって広がっていった。
巨大な船団がすぐに動員された。
やがて……
開心は船体が動き出し、川風が吹き込んで顔に当たる感覚がとても心地よいことに気づき、もう徐洪のことは気にせず立ち上がり、カーテンを開けて外に出た。
「開心執事がお嬢様に命じられて船団を護送しているのなら、何か私にできることがあれば遠慮なく命じてくれ。」徐洪はそう言い、開心が一礼した後、去って船団の指揮を執った。
開心はしばらく徐洪の背中を見つめてから、再び波立つ川面に視線を戻した……
今回の護送任務は非常に不可解だった。
慕容家は塩船に誰かが手を出すかもしれないという情報を受け取っただけだが、情報源は不明で、徐洪の側も何の手がかりも得られていない。任務の内容も単なる護送ではなく、塩船に同行して詳細を調べるというもので、開心は少し困惑し、何か別の手がかりが得られないか注意深く見守ることにした。
二階からしばらく見ていると、船団は風を切って安定して前進し、船員たちはそれぞれの役割を果たし、すべてが平穏そのものだった。
「あちこち見てみよう。」
開心は暇で退屈していたので、しばらく見てから二階を降り、船首に向かった。
ちょうど船首の甲板にいた徐洪は音を聞いて振り返り、開心を一瞥したが何も言わず、地図を手に数人の船員と共に前方を見つめていた……
開心も気にしなかった。
NPCは何か問題が起きない限り、あなたのことなど気にしないのだ。
一階を一周見て回った後、開心は振り返り、塩袋が積まれた船腹に入った。結局のところ、今回の任務で最も守るべきものは塩なのだから、ここから何か手がかりが見つかるかもしれない。
しかし、船内を一周しても何も発見できなかった。

落胆して、再び二階に戻った。
しばらくしても、船団は依然として波風一つなく、何の異変もなかった。
「この任務って、一体何をするんだ？」
輸送船の中では動ける範囲が狭く、楽しみながらも退屈して眉をひそめて考え込み、同時に少し後悔も感じていた。
「まさかただの護衛か？海賊退治か？」
もしそうなら、この任務は時間の無駄に思える。
仕方なく、楽しみは乾坤袋を開け、王陵探検で残った戦利品を整理し始めた……
装備や名器以外で最も大きな収穫は、護国神剣と黄金鎧だった。前者は未完成品で、後者はひどく損傷して装備できないが、時機が来れば護国神剣は魔器の仲間入りを果たす可能性がある。
そして黄金鎧については！
湖北の保康に行き、水晶鉱山を見つければ、水を吸う石や爆裂水晶石を手に入れるのも夢ではなくなる。修復が完了すれば、黄金鎧はまったく新しい姿に生まれ変わり、非常に強力なものになるだろう！
楽しみはこれをとても楽しみにしていた。
その他にもいくつか戦利品があり、慕容小姐からの褒美である治療用の聖薬「小還丹」や、王陵から持ち帰った人間の潜在能力を引き出す「千年紅参丹」もあった。これは短時間でプレイヤーの内力レベルを一段階上げ、戦闘力を10％向上させることができる。
さらに……
いくつかの秘籍もあった。
上級の飛刀術である『無影刀』については、楽しみは修練条件を確認し、自分の内功レベルや先天的な属性がかなり高いことから、迷うことなくすぐに修練を始めた。
『柳葉飛刀』の殺傷力は現在の状況には追いつかず、この飛刀の秘籍は非常にタイムリーで、殺傷効果も悪くない。分裂ダメージで、ほぼ三重のダメージと言えるが、命中率や飛刀の消耗が大きい（同時に三本の飛刀を投げる場合）。
もう一冊は『影子剣法』だが、楽しみは絶対にこれを修練しないつもりだ。彼がわざと残しておいた黒魔剣と合わせて、これらをある人物に託すつもりだ。
寂寞三狼の現在の実力は彩衣門では中下位で、時間の経過とともに多くの人に追いつかれている。しかし楽しみは、三人ともこのゲームが大好きで、群衆に追い越されるのは良くないと知っていた。だからずっと前から、三人に特別な功法を見つけてあげようと考えていた。
『影子剣法』はちょうどその一つだ！
ただ、今は誰に与えるべきか迷っているだけだ。