第303章 水賊の急襲

轟！！
12隻の大型輸送船が、まるで重々しい長龍のように、強風の中を波を切りながら広大な川面を進んでいく。その壮観な光景は、まるで江湖を駆け巡るかのような特別な体験と快感を与えてくれる。
最前部の輸送船の2階のラウンジで胡开心は、心地よい川風を感じながら「星辰吐納法」を使い、視力と聴力を限界まで高めて川面の周囲の状況を観察していた。
数分前から……
胡开心は、周囲を小舟が時折通り過ぎていくのに気づき、船頭の叫び声も次第に増えていった。それらの小舟の船主たちは恐怖に駆られて急いで離れていったが、それでも胡开心の警戒心を刺激した。
小舟の船主たちは、みな屈強な青年や中年の男たちで、よく見れば船室の下からかすかな冷たい光が漏れているのが見えた。
ドン！！
ついに……
また一隻の小舟が、暗流の影響で突然制御を失い、よろめきながら胡开心のいる船の側面に衝突した。
「ただの護衛任務か？」
胡开心は船頭の叫び声や小舟の船主の悲鳴や懇願を無視し、独りでうなり声を上げると「銀狼破皇剣」を抜き、船の側面に向かって立ち上がった。
船の側面では、数人の船頭たちが刀剣を持って小舟の主に怒鳴りつけていた。「出て行け！早くどけ！」「死にたいのか！！」小舟の主は苦しそうな顔で懇願し続けた。「兄貴、本当にわざとじゃないんです……お願いです、家族がいるんです……」
「何が起こっている？」
高い場所から見下ろす胡开心の目に、下方の全てが映った。すると徐洪の力強い声と共に、錦の袍を着た人物が船の側面に現れ、眉をひそめて言った。「護衛中は、どんな船も近づけてはいけない。わからないのか？！」
「徐爺様、さっきの船は暗流に遭ったようです……」
船の側面にいた船頭が急いで説明し、周囲の者たちも頷いた。
「……」
徐洪はそれを聞いてようやく警戒を緩め、いらだたしげに手を振って言った。「では、早く彼を追い払え！」
「はい、徐爺様！」
「さあ、みんなで力を合わせて、その船を押しやろう。」
数人の船頭たちが道具や武器を持って集まり、輸送船のロープに絡まった小舟を切り離そうとした。
徐洪はため息をつき、首を振って去ろうとしたその時、突然異変が起こった！
轟！轟！轟！
小舟の周囲の水面が突然下から割れ、連続する音と共に、刀や剣を持った裸の水賊たちが次々と水面から現れた！
「ドンドン！」

一人また一人と、水賊たちは空中で素早く足を蹴り、まるで大きな鳥のように、驚くほど敏捷かつ軽やかに輸送船の甲板や船側に着地した。一瞬にして、船にいた数人の護衛たちは反応できず、水賊たちに斬り倒され、川の中に蹴り落とされた。
「敵襲！！」
輸送船はたちまち騒然となり、20人以上の護衛たちが次々と武器を抜いた。
しかし――。
水賊の数は明らかにこれだけではなく、裸の盗賊たちが次々と水面から現れ、水しぶきを上げながら敏捷かつ凶暴に船に降り立った。あっという間に、輸送船の護衛たちは半数近くが戦死した。
「ハハ！」
小舟の上で、あの大男も卑屈な態度を捨て、大声で笑いながら船に飛び降り、徐洪と残りの数人の護衛たちに向かって叫んだ。
「徐洪を生け捕りにしろ！」
水賊たちが一斉に応じ、船首で不機嫌そうに立っている徐洪たちに迫っていった。
「この水癩野郎！お前か、このクソ野郎！！」
徐洪は動揺し、群衆を押し分けて怒鳴った。
「よくもそんな度胸があるな！慕容家の塩船に手を出すとは！！」
小舟の大男は、実はこの水賊たちの首領だった。彼は首を振りながら笑った。
「徐爺、それは違いますよ。私、水癩は天も地も恐れない。この一帯に来る者なら、私が手を出せない者などいるでしょうか？以前は見下していましたが、今は、へへ、たとえ慕容家のお嬢様が直接護送してきても、私、水癩は自由に行き来できます！」
言葉が終わるやいなや、水癩の頭上から澄んだ声が響いた。
「そうか？」
後者の表情が変わった。
数十人の水賊が顔を上げて見上げると、青い服を着た若い男が目立つ剣を手に、二階の甲板に立ち、冷たい目で水癩を見下ろしているのが見えた。
「お前のような小物を倒すのに、慕容家のお嬢様が直接出る必要があるのか？」
「何者だ！」
水癩は相手が一人だけだと見て、すぐに落ち着きを取り戻した。
数人の水賊が音もなく二階に飛び上がり、青い服の男を素早く取り囲んだ。
开心は冷たく笑った……
「ガッ！！」
甲高い剣の音が川面に響き渡った。
ドン！ドン……
四人の水賊は、糸が切れた凧のように、血を飛ばしながら船から両側の船側に飛び落ち、川面には濃い血の塊が浮かんだ。
裸の水賊たちは戦闘力は高かったが防御力が低く、宗師級の七星剣法の前では一撃も耐えられなかった。
「殺せ！」
水癩は表情を変え、一歩後退して大声で命令した。
「どこに逃げる！」

開心は一目で水癞子の意図を見抜き、大声を上げて剣の波を伴い甲板に突進した。近づこうとした十数人の水鬼は例外なく引き裂かれ、血飛沫を上げて悲鳴を上げながら倒れた。
「残れ！」
開心の標的はこれらの普通の水鬼ではなく、首領の「水癞子」だった。
「打て！」
水癞子は川面を支配するベテランらしく、極めて狡猾で、逃げるふりをして開心が突進してくるのを待ち、振り返ると雷のように速い冷たい光を放った。
「取るに足らない技だ！」
開心は冷ややかに鼻で笑い、金色の光が体から爆発的に放たれ、「ドン！！」という音と共に真っ黒な墨釘が甲板に落ちた。
水癞子が最も得意とするのは上級の暗器術だったが、必ず手に入れるつもりだった「喪門釘」でさえ相手の防御を破れないことにすぐに事態が悪化していると気づき、退くことを考えた。
「彼を止めろ！」
大声が上がったが、水癞子自身は敏捷に川面へと飛び降りた。
「まだ逃げるつもりか？」
甲板から飛び降りたばかりの水癞子に、開心はすでに幻魔身法で追いつき、左手を爪のようにして水癞子の足首を掴み、力を込めた。
バン！！！
水癞子は死んだ魚のように悲鳴を上げ、開心によって回されて甲板に投げ戻された。立ち上がる間もなく、苦しそうな声が聞こえ、冷たい光を放つ数本の刀剣が彼の首に当てられ、顔色はすぐに真っ白になり、もう動けなくなった。
他の水鬼たちは首領が捕まったのを見て慌て、次々と水に飛び込んで逃げた。
「くそっ！」
仲間たちが全員逃げてしまい、首領の「水癞子」はさらに絶望した。
徐々に近づいてくる慕容家族の男を見て、影帝のような苦悩の表情を浮かべた。
「兄貴……殺さないでくれ、俺も頼まれてやっただけだ……」
「わかっている。」
開心は表情を変えずに歩きながら言い、水癞子の前に立ち、高みから言った。「二つの選択肢がある。背後でお前を操っている者の名前を言うか……さもなければ死ぬかだ！」