第413章 郡衙からの招き

「何があったのですか？」
馬春は劉安の急ぎように驚き、急いで足を止めた。
「馬管事、郡衙からさっき人が来て、店主に話があると言って、郡衙に来るようにと頼まれました」と劉安は急いで言った。「城北ではつい最近、山賊による強盗事件が起きました。店主が行けば危ないかもしれません。」
「何があったのか聞きましたか？」馬春は眉をひそめた。林東の実力は知っているので、山賊に遭遇しても怖くはない。しかし、郡台の楊延康が店主に何の話があるのか理解できなかった。
「伝言を持ってきた役人もよくわからないそうです。多くの人が呼ばれていて、店主はその中の一人だけだと」と劉安は説明した。
部屋のドアのところで、林東が出てきた。明らかに先ほどの劉安の話を聞いていたようで、まっすぐ廊下を歩いて行った。
「店主……」
劉安が再び説明しようとしたが、林東が手を振って遮った。
「いつ行くと言っていましたか？」と林東が尋ねた。
「夕方に行くとのことです」と劉安が答えた。
今はまだ正午にもなっていないが、時間を計算すると、馬車で行けば街に着く頃合いだ。
少し躊躇した後、林東は決断した。「馬車を用意して、郡衙に行こう。」
「店主……やはり私が行った方がいいのでは？」馬春は言いたげだったが、理由もわからないまま郡衙に行って話をするのは、人が多いとはいえ、同じように損をする可能性がある。
役人が商人を呼ぶのは、たいてい良いことではない。
「あなたが行けば、他の人たちに威張っていると思われ、楊延康の面目が立たなくなります」と林東は首を振った。「行っても大したことはないでしょう。おそらく湿虫病の件で、寄付や物資の提供くらいでしょう。楊延康が本当に問題を解決できれば、うちの宿屋にとってはむしろ良いことです。」
馬春は黙って頷き、今の状況ではこの件だけが郡衙が大勢を動員する価値があると思った。数万両の銀子を寄付して湿虫病の問題を早く解決できれば、確かに良いことだ。
林東は部屋に戻り、雲嵐としばらく聞楽丹の服用について話した後、再び出てくると、馬車がすでに用意されていた。
林東は大股で前に進み、馬車のカーテンをめくって中に入り、座った後、大きく手を振って「よし！」と言った。
兼業の御者である劉安は鞭を振り、馬車は裏庭の大きな側面から出発した。
しばらく揺れた後、林東は心を外に向け、馬車の外に広がる空っぽの通りが目に入った。通りの両側の店は開いていたが、露店や小売業者はとっくに姿を消しており、歩行者も以前の千分の一にも満たなかった。勇敢な男たちを除けば、女性や子供はほとんど見当たらなかった。

「なんて閑散としているんだ！」劉安は馬鞭を振りながら心の中でつぶやいた。「湿虫病の患者に出会うかもしれない。そういう人にはまだマシだが、山賊に出会ったら大変だ。」
林東は微笑むだけで何も言わなかった。もし自分が武術を学んでいなければ、おそらく劉安と同じような不安を抱いていただろう。
湿虫病は西部三府では既によく見られる病気で、岭南城の人々もだんだん慣れてきている。多少心配はあっても、蛇や蠍のように恐れるほどではない。本当に恐ろしいのは山賊で、大漢国のどこにでも山賊を恐れない人々はいない。
息を吐きながら、林東は目を軽く閉じ、丹田の中で霊力が自ら経脈に入り、素早く流れていく。
夕方近くになり、寒さがますます厳しくなってようやく馬車は止まった。
「店主、着きましたよ。」
劉安の声が馬車の外から聞こえてきた。
林東は馬車のカーテンをめくって降り、周囲を見回し、思わず驚いた。
馬車は通りの端に停まっており、通り全体を見渡すと、色とりどりの馬車が並び、その横には使用人や家臣、護衛が牛の毛のように多く、馬車の数の十数倍もいた。馬車と馬車の間の隙間はすっかり埋め尽くされていた。
「どうやら、俺たち、少し勇気がありすぎたようだな。」
林東は笑いながらそうつぶやいた。
劉安も同感で頷き続けた。あちらを見れば、一台の馬車に十数人の護衛や家臣がいるのに、同じく岭南城の大富豪である店主は自分一人の馬丁しか連れていない。その貧相さには、劉安でさえ顔が熱くなるほどだった。
豪族や大富豪たちの目には、このような状況でできるだけ多くの護衛を連れて行かないことは、勇敢さどころか愚かな行為に思えるのだ。
「よし、自分で酒楼を探して夕食を食べて、その後は馬車の中で待っていればいい。」林東はさりげなく言った。
劉安は頷いた。
林東は混雑した通りを抜けて郡衙の入口に向かい、やっとのことで中に入ると、周囲が一気に開けた。
「林店主、中へどうぞ。案内します。」林東を知っている役人が急いで近づいてきた。
林東は頷き、役人について後院に向かった。途中、多くの知り合いに出会い、話をしながら進んでいると、後ろから少し息を切らした声が聞こえてきた。
「林店主、久しぶりですね。」
林東が振り返ると、そこには枫林酒楼の店主、梁古風がいた。急いで息を吐き、汗だくで、抑えきれない喜びの表情を浮かべているその様子から、林東はなぜか、この梁店主がわざと自分を待っていたような気がした。

さもなければ、街は確かに混んでいるが、真冬に汗だくになるほどではないはずだ。
「梁店主、数ヶ月ぶりですね。ますます元気そうですね。」林東は笑って丁寧に言ったが、梁古風がわざと自分を待っている意図がよく分からなかった。
本来なら、湿虫病が蔓延していれば林記旅館には利益がなく、枫林酒楼にも何の得もないはずだ。
「年を取ると、林店主のように落ち着いて振る舞えなくなる。あの落ち着き、あの決断力……」梁古風は舌打ちしながら言った。「梁某は負けを認めます。」
「とんでもない！姜はいつでも老獪です。梁店主は年を重ねてもますます強くなっています。岭南城でそれを知らない者はいませんよ。」林東はもう梁古風と丁寧にやり取りする気になれず、促すように言った。「もう時間も遅いです。梁店主、どうぞ。」
「林店主、どうぞ！」梁古風は丁寧に応じたが、林東の考えを見逃さず、にっこり笑って親指を立てて褒め称えた。「林店主、あなたたち林記旅館が半月ほど前に出した『管道花香』は素晴らしいですね！」
「枫林酒楼の二つの看板料理こそが本当に素晴らしいんです。」林東は冷ややかに言った。「岭南城全体を見渡しても、枫林郡が新たに出したこの二つの看板料理に匹敵する大酒楼の看板料理は見当たらないでしょう。枫林酒楼が大漢国全土に広がっているのも無理はありません。」
「林店主は謙虚すぎます。私の見解では、林記旅館こそが次々と優れた策を打ち出しています。今回の『管道花香』も、効果は灵石扇や贵宾卡に劣りません。」梁古風は目を細めて笑いながら言った。「私たち枫林酒楼は、この『管道花香』のせいで頭を上げられない状態です。この数日、全く商売がありません。林記旅館の商売はこの数日、順調なのでしょうね？」
林東はわずかに眉をひそめた。この梁店主は、どうやら得意忘形になっているようだ。林記旅館と枫林酒楼という競争相手の立場にあるのに、わざわざ会って皮肉な言葉をかける必要など全くない。
しかし、この梁店主はなぜ得意忘形になれるのか？
林東の知る限り、梁古風は岭南城で有名な落ち着きの持ち主だ。彼が得意忘形になるのは、前回林記旅館で大きな損失を被ったことが一因かもしれないが、もっと重要なのは、林記旅館に対抗する方法を持っているからだろう。
ふと、林東はこの郡衙への訪問が、単に銀を寄付するだけの簡単なことではないかもしれないと感じた。あるいは、梁古風はすでに何か切り札を考えているのかもしれない。
「林店主、何か悩んでいるようですね。市内の全ての大酒楼の商売を奪った後、林記旅館が次に何をするかを考えているのでしょうか？」梁古風は自分が得意忘形になっていることを自覚していたが、どうしても我慢できなかった。

数ヶ月前の光景がまざまざと思い浮かぶ。思い出すたびに、梁古風は歯を食いしばる思いになる。ようやく林記客栈を再び打ち負かす方法を見つけたのに、林東と共有しないなんて、彼には耐えられない。
だからこそ、彼は郡衙の外で必死に待ち、十数人の部下を大通り全体に散らし、林東を見つけ次第報告させたのだ。
林東が何も言わないのを見て、梁古風は長い間抑えていた怒りが山崩れのように爆発するのを感じた。その快感と満足感に、思わず大笑いしたくなるほどだった。
「林掌柜、今回林記客栈は管道花香を使って私たち枫林酒楼を苦しめています。ちょうど湿虫病が大流行していて、大物たちも他の酒楼に足を運ぶ勇気がありません。この好機に岭南城の酒楼業で圧倒的な第一になれるでしょう。」梁古風は好機を逃さず感嘆した。「林掌柜のこの運は、梁某には及びませんね！」
林東は黙ったまま、少し足早に歩いた。今回は林記客栈の時とは違い、梁古風が一時の衝動で切り札を明かすはずがないと信じていた。だから、ここで彼と口論する必要はない。
梁古風は仕方なく足早に追いかけた。息を切らしながらも楽しそうに言った。「天意というものは、やはり私たち普通の人間には予測できないものです。神様が誰を助けたいかによって、相手がどんな強力な手段を持っていても簡単に打ち負かせるのです。林掌柜、そう思いませんか？」
林東は気持ちよさそうにうなずいた。
梁古風は宝物を得たかのように笑顔を広げて言った。「やはり林掌柜も私と同じ考えですね。天の威厳は計り知れません！神様がこの湿虫病を降らせたのはまさに時宜にかなっています。林掌柜がこの好機に岭南城の酒楼業を独占した後も、どうか慈悲をかけて、私たち枫林酒楼にも少しは利益を分けてください。」
「梁掌柜、その言葉なら城外で叫んでみればいい。」林東は淡々と言った。「私が保証します。枫林酒楼は三日も経たないうちに客でいっぱいになるでしょう。」
梁古風の勢いは一瞬止まったが、すぐに元に戻り、依然として笑顔で言った。「林掌柜は本当に岭南城で数えるほどの善人ですね。こんな苦境の中でも慈悲深い心を保てる人柄、梁某は自分が及ばないと思います。」
林東の足が突然止まり、梁古風も驚いて立ち止まった。
「林掌柜、これは……」

梁古風が言い終わる前に、林東は再び数歩速く歩き出し、梁古風は急いで追いかけた。もうすぐ追いつきそうになったところで、林東は再び足を止め、梁古風は急ブレーキが間に合わず、1、2メートルほど離されてしまった。
「林店主……」
林東の足取りは瞬時に速くなり、梁古風はぼんやりと数歩走ったが、またしても林東の急停止によって前に置き去りにされた。
「林店主……」
「梁店主、結構可愛いね！」林東は笑いながら拍手した。
梁古風は一瞬呆然とし、すぐに顔が赤くなった。
林東はゆったりと笑い、後院へと歩いて行った。