第154章 市場の変動

登封県の北門では、滑稽な光景が繰り広げられていた。
行き交う人々の多い通りで、白い布に「半仙批命」と書かれた看板を掲げた白髭の老人が、落ち着いた様子で歩きながら、眉をひそめて指を動かし、何かを占っていた。
老人の後ろには、様々な装いの江湖の男女たちが固くついてきており、皆、真剣な表情で油断なく後を追っていた。
数分が過ぎ……
老人の眉間のしわはますます深くなり、頭を振りながら歩幅も大きくなった。
群衆は互いに顔を見合わせた！
「どうしたんだ？」
「今回はなぜこんなに時間がかかるんだ？」
「おい！もう占えたのか？劉半仙！」
長い間ついてきたが、いつものように返事がないため、群衆は我慢できずに騒ぎ始めた。
急いでいる者たちは先に行って老人を止めた。
劉半仙はようやく足を止め、困ったようでためらう表情を浮かべながら、一人の若者を見つめてゆっくりと口を開いた。「この若者よ、私が言いたくないわけではないが、実はこの者は殺気が満ちており、悪質な性質を持っている。軽率に天機を明かせば、私にも多くの因果が生じる。ああ……本当に得策ではないのだ。」
「……」
群衆は驚愕し、さっきまで平気だったのに、なぜ今になって劉半仙がその者の悪質さを語り、天機にまで言及するのか理解できなかった。
「この銀貨では因果を解消できない……受け取るわけにはいかない。全額返すしかない。」そう言いながらも、劉半仙が銀貨を取り出す様子は、どうしても手放したくないという様子だった。
群衆はすぐに事情を悟った！
天機を明かせないなどと言いながら、単に金が足りないと言って値上げしようとしているのだ！
劉半仙の後をついてきたプレイヤーたちは歯を食いしばったが、劉半仙に何もできなかった。
やがて、一人が仕方なく尋ねた。「はっきり言えよ。今の相場は何だ？」
「へへ……」
劉半仙は気まずそうに笑い、二本の指を立てた。「この者の情報を調べるには、さらに千両の銀貨が必要だ。」
「くそっ！！」
周囲の群衆はその言葉を聞いて顔色を変え、劉半仙の頭を壁に叩きつけてやりたいと思った。
「こんなにひどいのか！場所を調べるのに二千両もかかるなんて！！」
10分前は千両だったのに、今では倍になってしまった。値上げもこれほど激しいものか？ただの造化境のプレイヤーに過ぎないのに！！
「価格は公正だ。子供でも老人でもだまされない！」
劉半仙は表情を引き締め、髭を撫でながら通りを進み続けた。
「ちくしょう！」
「盗賊め！」

一行の者たちはすぐには金を支払わず、皆一様にメモと鳩を取り出し、この情報を自分たちの上司に伝えた――調査費用が倍になったのだ。彼らが簡単に承諾できることではない。
……
小さな山村を通りかかった開心は、つい高価な中古の『江湖秘聞録』を買ってしまった。有名者リストに自分が最近成し遂げた数々の功績が記されているのを見て、彼の表情は喜怒哀楽を見せず、ゆっくりと本を閉じた。すべてが予想通りのようだったが、わずかに眉をひそめ、表情は一層厳しくなった。
彼の推測は正しかった……
彼という「再生した蝶」のおかげで、『江湖』の中ではいくつか微妙な変化が起きていた。ただ幸いなことに、変化の内容はごくわずかだった。
そして、江湖百晓生のように莫大な金を惜しまない豪客も、後世で語られる霊器の報酬――天機硯を手に入れ、最短時間で自分が作成したいくつかのリストを更新したのだ。
まさにこの「天機硯」のおかげで、江湖百晓生は真の周易師の能力を持つようになり、自ら占いを行うことで、ある地域や人物の最近の行動や出来事を推測できるようになった。（特殊な地域は検出できない）
『江湖秘聞録』をしまった開心は、山村のプレイヤーたちからいくつかの普通の粗末な布の服を購入し、着替えた後、かつて使っていた普通の馬を呼び出して村を離れた。
道中、百人以上の騎兵が疾風のようにやって来た。
先頭にいたのは、やや凶相で厳しい表情の男で、その隣には高い冠をかぶり、鷹のような鼻と細長い目を持つ男がいて、骨の形をした二節式の金属武器を抱えており、その姿は非常に目立ち、恐ろしかった。
道端に止まっている開心を見て、彼らは軽蔑的な視線で開心とその馬を見たが、誰も足を止めることはなかった……
馬を止めずに、一行の者たちは騒がしい塵を上げながら、開心がしばらく滞在していた小さな山村に突入した。背後からは様々な叫び声が聞こえてきた。
「探せ！！」
「あの男は高級な枣紅色の馬に乗り、青い服を着ていて、すぐに分かる！」
馬の蹄の音、盗賊のような叫び声、そして彼らの行動が山村全体を騒がせた！
しかし……
明らかに、彼らは何も見つけられなかった。
なぜなら、開心は村に入る前にすでに枣紅色の馬を捨てており、村のプレイヤーたちは金銭的に苦しく、わざわざ高額を払って彼の消息や居場所を買うほど暇ではなかったからだ。
数分も経たないうちに、小さな山村はひっくり返されたが、人影は見つからなかった……
その時、最新の情報が鳩便で届けられた！
「どちらの方向だ？」
「分からない！」
「何だと？」

「街の連中が言うには、この奴の価値が倍になったそうだ！占いをしてみたら、2000にまで上がったって……どうしてこんなことに！」高い冠をかぶった男は驚きに満ちた表情を浮かべていた。
こんなことは、まるで今まで一度もなかった！
しかし、先頭に立つ男は眉をひそめ、いらだたしげに手を振って答えた。
「くだらないことを言うな。金を払え、まずはその男を見つけ出せ！」
伝書鳩が戻ってくると、すぐに向こうから返事が届いた。
高い冠をかぶった男は一瞥しただけで、手に持っていた紙切れを力いっぱい握りつぶした。
「奴は変装している！さっき村の外で会ったあの男だ！」
「追え！！」
先頭の男の顔に浮かぶ厳しい表情がさらに濃くなり、馬を回して怒号を上げた。
言葉が終わるやいなや、紫色の高い冠をかぶり、鷲鼻の男が先頭に立って彼のそばを駆け抜け、あっという間に村を飛び出した。「俺が先に行って奴を迎え撃つ！」と言いながら、彼の乗る非常に優れた黒い馬が他の者たちを追い越し、遠くまで走り去った。
「奴を見つけたら、急いで攻撃するな。必ず捕まえておけ！俺たちが来るまで待て！」
先頭の男が後ろから大声で注意した。
「わかった。」
一人で先頭を走り去る。
この一団は、先ほど出会ったような雑多な集団や普通のギャングではない。
国内で有名なゲームギルドとして、これほど多くの人員と時間を浪費しても相手を捕まえられないなんて、数時間で費やした銀貨はすべて水の泡となり、外に言っても恥ずかしい話だ。
しかも……
カイシンが持つ財産は、彼らのギルドの今後の発展にとって非常に重要だ。
さらに、カイシンは名家ランキングの4位にいる。彼を捕まえれば、彼らのギルドが江湖で台頭する日も遠くない。
『江湖秘聞録』に書かれているカイシンについての記述など、彼らは鼻で笑っている。
『刑罰の峰』のDVについては、彼らはすでにウェブサイトで調べている。相手が一品堂を撃退できたのは、天险である鉄索橋のおかげであり、他の功績など大したことはない。
最初から強力な人物は一人も現れず、そういった連中も当然彼らとは比べ物にならない！