第152章 龍榜の達人？

「私には、そんな真似はできん。」
やって来たのは黒い顔に大きな目を持つ男で、得意げに自分の名前を告げると同時に、ぼろぼろでまるで破れ布のような黒い服を艶っぽく整えた。開心は眉をひそめ、少し戸惑った。周囲に他の伏兵がいないことを確認していなければ、とっくに手を出していただろう。
「……」
開心の沈黙に、黒顔の男はわずかに驚いた。
しばらく奇妙な目で見ていると、開心が本当に自分の名前に無関心なことに気づき、その黒い顔がわずかに赤くなった。
「どうした？私の名前を聞いたことがないのか？」
「今聞いたよ。」
開心は眉をひそめた。『江湖秘聞録』のことは全く思い出せなかった。
しかも、前世の記憶の中にも、こんな人物はいなかったようだ。相手が再び布のようなスカートをいじるのを見て、額には黒い線が幾本も浮かび、心の中で「どこから来た野蛮人だ、この服装はちょっと……非主流だな」と思った。
「まあ、聞いたことがなければそれでいい。」
黒顔の男は大きく手を振り、顔の気まずさを隠し、依然として馬の背に座り警戒心を隠さない開心に向かって言った。「お前の名前は何だ？」
「……」
開心は再び沈黙した。
一体どうしたんだ？さっきは相手が自分を狙っていると思っていたのに……心の中で、相手が一品堂の人間なのか、それとも他の三大派閥が雇った助っ人なのかと推測していた。しかし、もしそうなら、なぜそんなに余計な話をして、わざわざ自分の名前を尋ねるのか。
相手が優れた軽功を持っていることを考えると、開心も不快感を抑えて自分の名前を告げるしかなかった。
「開心？」
黒顔の男は頷き、真剣に覚えようとする表情を浮かべた。「名前はなかなか良いな。さっきの技、すごかったぞ。どこの流派だ？」
相手の突拍子もない質問に、今度は開心が反応できなかった。黒顔の男の表情をよく見ると、確かに嘘をついているようには見えなかった。
しかし開心はやはり眉をひそめ、疑問を抱いて尋ねた。
「私の名前を聞いたことがないのか？」
途中で一度オフラインになっており、寂寞三狼がインターネットで彼が一品堂と刑罰の峰で戦ったことを知り、彼を次々と攻撃しようとした。その時、彼は寺院や刑罰の峰の件が自分を注目の的にしてしまったこと、つまり前世でよく挑戦を求めていた有名な達人たちの状況に追い込まれてしまったことを知ったのだ。
ところが……

言葉が出た瞬間、黒顔の大男「ワン・イー・チー」は眉をひそめ、彼よりも大きな反応を見せた！驚いたように数メートル後ろに飛び退き、不安げに何度も上から下まで開心を見つめ、思わず口を開いた。「お前！お前も龍榜に載ってるのか？」と、少し戸惑った口調で言った。
龍榜？！
その言葉を聞いて、開心の心に動きがあり、ついに全てが明らかになった。
つまり……
『江湖秘聞録』がすでに出現していたのか？そういうことか……「まずい！」開心の表情が変わり、思わず深呼吸をして、驚愕の表情を浮かべた……
前世では、『江湖秘聞録』はまだ未完成でいくつかの欠点があったため、初期の龍榜や鳳榜には全く注意を払っていなかった。武芸が徐々に上達してきてからようやく「龍榜」の強者たちに次々と挑戦し始めたので、初期の江湖における龍榜の人々については本当によく知らなかったのだ。
しかし、財富榜が江湖の富豪たちを露呈させ、多くの派閥や団体が一斉に彼らを追い詰める出来事は、今でも鮮明に覚えている。
視線を上げると！
黒顔の大男がどこからか小冊子を取り出し、唾をつけながらページを素早くめくり、その上で指を動かしながら何かを真剣に探している様子だった。
「おかしいな、お前の名前はないぞ。」
「お前が持ってるのは何だ？」
開心は知らないふりをして大声で尋ねた。
『江湖秘聞録』だよ。何だ、お前はこれを知らないのか？ちくしょう、やっぱりな……」黒顔の大男は驚いて顔を上げ、ほっとした様子で言った：
「つまり、お前は龍榜に載ってないんだな。」
開心は頷き、
「その本、貸してもらえないか？」と頼んだ。
それを聞いて、黒顔の大男はさらに安心し、満面の笑みを浮かべて気前よく本を投げてくれた。
実際、彼の計画によれば、自分が現れて相手を止め、自分の清潔で洗練された丐帮の服装と龍榜の王者の風格を活かして相手を屈服させ、その後この部下を取り込み、「ついでに」相手の乗り物を借りて武当派に行き、自分よりランキングが高い武当の達人「厳峰」に挑戦するはずだった。
一冊の本に五十両の銀子。
相手の乗っている優れた馬は今や市場に出回っておらず、最低でも十万両の価値がある。この取引は割安だ。
しかし彼は知らなかった。開心は別の考えを抱いていたのだ。
『江湖秘聞録』を受け取った開心は直接最後から二番目のページを開き、目を走らせてみると、案の定財富榜で自分の名前を見つけ、顔色が苦しげになった。
ランキングは三十六位……

百万両の文銀は巨大な狼の毛皮を売った時の収入で、ここ数日でプレイヤーを倒して得た金額も加えると、百三十万両以上にもなる。確かにやり過ぎだ。
「刑罰の峰」にいた時はまだ良かった。鉄の鎖橋があって鳥でさえ渡れない。だが今は山を下りたのだから、きっと多くの人間が追ってくるだろう……ここに長く留まるべきではない！
「ありがとう。」
そう考えた開心は、相手が自分を妨害したことを追及する余裕もなく、本を投げて黒顔の大男の手に返すと、手綱を引いてすぐに去ろうとした。
「え？」
黒顔の大男はすぐに呆然とした。
彼は相手が龍榜の自分の順位を見て敬意を表するだろうと思っていたが、相手はさっと一瞥するだけですぐに馬で去ってしまった。急いで叫んだ。
「待ってくれ！」
それぞれ思惑を抱えた二人とも、どこか常識を欠いた行動を取っていた。
しかし開心はすぐに正気を取り戻した！
相手がここで妨害してくるのだから、何か目的があるはずだ。自分に向かってきたわけではないのなら、待ち伏せしているだけで、自分は不運にも相手の手に落ちてしまったのだ……
再び乗り物を制御し、表情を厳しくして黒顔の大男を見つめた。「他に用か？」声色は一瞬で感情を一切含まない冷たさに変わり、上から目線の威圧感に満ちていた。
「……」
黒顔の大男はもともと素朴なタイプで、今回の強盗も即興のものだった。相手の突然の口調と気迫に圧倒されて動けなくなり、勢いが弱まり、口にした言葉も変わってしまった。「その、あの、君の馬を借りたいんだ……」
「馬を借りるだと？」
開心は眉をひそめた……
今日は一体どうしたんだ、こんな変人に出会うなんて！
返事をしようとしたその時、背後から突然、騒がしく急ぎ足の馬の蹄音が聞こえ、叫び声も混じりながら急速に近づいてきた！
眉をひそめて開心は耳を澄ませた。
かすかだった叫び声がだんだんはっきりしてきた！
「すぐ前だ！」
「包囲しろ、逃がすな！」
表情が冷たくなり、開心の黒顔の大男を見る目は一気に氷点下に落ちた。
「ガッ！」
百戦刀がかすれた音を立てて抜かれ、10層もの深い青色の刀の輪が体から飛び出した！
その鋭さは恐ろしい！！
「ああ！」
黒顔の大男は大いに驚き、大声で「手を出すな！都合が悪ければやめてくれ！」と叫びながら、龍榜の強者らしさを全く見せずに森の中に逃げ込んだ。臆病な行動に開心は呆れた。こんな人が、どうして後期の超一流の強者になれるというのか？