第151章 上級の乗り物

『江湖秘聞録』が登場したその日、定価がわずか50両のみの予約版は瞬く間に200万部も売れ出し、「江湖百晓生」自身を富のランキングで2位に押し上げ、ごく短期間で一品堂の堂主「夢雲」を超えて江湖で最も裕福な人物となる勢いだった！
『江湖秘聞録』は確かに優れた書物で、江湖の動向をより深く理解させるだけでなく、自分の立ち位置や目標についてもより明確な認識を持たせてくれる。
しかし……
その良い影響は大きいものの、多くのプレイヤーをトラブルに巻き込んでしまった！
名家榜、龍榜、鳳榜に載る200人以上が、様々な都市や派閥から招待状を受け取り、人前で目立つことを望まず一心不乱に修行していたプレイヤーたちも、「暴露」された後はもはや静かに修行することができず、騒がしく混乱した江湖に巻き込まれていった。
しかし最も悲惨だったのは別のグループ——富のランキングに載る、資産が100万以上ある「地主」30人以上が、様々な都市で正体不明の集団に襲われ、その場で命を落としたのだ。
彼らはシステムの「死亡後、持ち金の50％が落ちる」という設定のため、財産が暴露された後、すぐにはその情報を知ることができず、狙われてしまったのだ。
一部の人々は金銭を銀行に預けていたが、莫大な富は死後も相手に大きな利益をもたらしてしまった……
各地で富のランキングに載る地主が攻撃される事件が頻発した。
死後には、「江湖百晓生」の行為を非難する投稿がなされ、彼が個人のプライバシーを侵害し、自分たちの財産を危険にさらしたとされた……
残念ながら！
正邪が入り乱れる江湖の武術界では、「江湖百晓生」の行為は制裁や規制を受けることはなく、彼らは彼をさらに有名にする以外に何もできず、結局は派閥に依存するか、護衛を雇うしかなかった。
一時期、江湖の雰囲気はさらに緊張し、重苦しくなったようだった。
……
刑罰の峰を離れた开心は、まるで狂風のように素早く飛び、嵩山の小道を駆け抜け、「登雲步」を全力で発動し、すぐに嵩山の別の人里離れた小道を通って静かに嵩山の領域を離れた。
官道に入ると、玄妙境の匪賊の首領から手に入れた上級の馬牌をすぐに取り出し、ナツメ色の優れた馬を呼び出した……
「シリリ！！」
ナツメ色の馬は元気いっぱいで、呼び出されるやいなや活発に前足を高く上げ、空を見上げて鳴き声を上げた。まるで馬牌の中で溜め込んでいたもどかしさを発散しようとしているかのようだった。
「いい馬だ！」

目を輝かせ、嬉しそうに手綱を引き、馬にまたがり、しっかりと背中に座った。光沢のある滑らかな毛並みやしっかりとした美しい体つきを撫でながら、少し力を込めて馬のお尻を叩いた。
「行け！！」
ナツメ色の馬は痛みで喜びのいななきを上げた！全身の筋肉が一気に力を発し、四本の蹄が動き出し、一気に走り出した。速度は次第に上がり、後ろには高い塵が舞い上がり、やがて耳元で風の音だけが聞こえるようになった。開心は再び猛スピードで進んでいった。
一分も経たないうちに……
官道に騒がしい馬の蹄音が響いた！
「急げ！」
「逃がすな！！」「行け！！」「行け！行け！！」官道の遠くから、一群の人々が急いで馬に乗り、反対方向からやってきた。すぐに開心がいた場所を通り過ぎ、彼らは整った服装をし、腰に剣を帯び、厳しい雰囲気を漂わせながら、急いで馬の太ももを叩き、官道の遠くにまだ完全には消えていない塵を目指して馬を駆り立てた……
しかし十数分経っても、その一群はますます追いつけなかった！
視界が開けた場所に到着すると、一群の人々は次々と馬を止めた。
タタタ、タタタ……
青い服を着た速い馬が驚くほどの速さで、すぐに遠くの地平線に消えていった！
「速いな……」
「くそ、高級な馬だ。」
一群の人々は立ち止まり、残念そうにため息をついた。
彼らは開心が「刑罰の峰」を離れてからずっと、彼の正確な位置を探し続けていたが、開心の速さがあまりにも速く、進路も非常に奇妙だったため、何度も位置を見失ったり、途中の猛獣に悩まされて何度も阻まれたりして、官道に到着した時には、相手は既に先に行ってしまっていた。
「ちくしょう、やられた！」
今や相手の乗り物が並外れていることがわかり、彼らはますます落胆した……
途中で開心から百万もの金銭を奪う計画は、明らかに失敗に終わった。
「行くぞ！」悔しさを抱えながら、一群の人々は整然と馬を回し、急いで去っていった。まるで訓練を受け、連携の取れたギルドのプロプレイヤーのようだった。
開心は自分の行動が不必要な戦闘を避けさせたことに全く気づいていなかった。彼は足を蹴り、手綱を引き、急いで登封県の外へと向かった。
後ろで馬に乗って去っていくプレイヤーたちの姿は直接見ていないが、開心は自分の現在の状況をよく理解していた……
「一品堂」と敵対しているのだから、安全などあり得るだろうか？

少林寺には頼れる者がおらず、急いで鄭州を離れ、夜通しで自分がよく知る姑蘇城に戻らなければならない。そこでは一品堂に対抗する力はないものの、慕容世家は彼の師門であり、また彼の情報網や仲間もいる。外部の勢力やプレイヤーが介入してもすぐに知ることができ、今のように受動的な状況にはならない。
姑蘇に着けば、少なくとも安心して身を落ち着けられる場所がある！
一人で戦う必要もない！！
そう考えていると、心の中で警鐘が鳴り、「誰かいる！」という気配がした。耳に届く鋭い風切り音に、开心は全身を緊張させ、無意識のうちにその風の方向に手を振った……
碧緑色の掌が空中で左右に振られた。
ドン！ドン！
手際よく、二本の矢が空中で弾き飛ばされ、道の両側の地面に深く突き刺さり、矢の先端は激しく震え続けた！
しかし开心も楽ではなかった。碧玉天蚕グローブを着用していたにもかかわらず、宗師級の殺傷力を持つ二本の弓矢を直撃したせいで手のひらが痛み、しびれを感じた。
だが、事態は突然起こったので、やむを得ずそうしたのだ——途中で襲われることが多すぎたため、先ほどの矢が本当に自分を脅かすものではないことをよく理解していた。馬の速度を落としたり止めたりすれば、矢は自然と外れるはずだ。
しかし、無闇に速度を落としたり急停止したりすれば、状況はさらに危険になる——ここで待ち伏せを選んだ者が一人や二人ではないのだから。开心は自分に自信があっても、確信のない戦いはしない。状況が不明な中で無謀に包囲されるのは良くないし、終わりのない死闘から無事に脱出できる保証もない……
「なんて見事な技術だ！友よ、止まってくれ！」
道路の左側の密林から力強い賞賛の声が聞こえ、「シュッ」という音と共に、黒い影が雁のように林から飛び出し、高く舞い上がった後、幽霊のように素早く地面に降り立ち、官道の中央に立ちはだかった。その身のこなしは極めて奇妙だった——先ほど密林で开心が矢を断固として正確に弾き飛ばす様子を見て、林の中の者も驚愕した。
「何者だ！」
相手が姿を現した瞬間、开心は強敵が来たことを悟り、眉をひそめて即座に手綱を引き締めた。「……」枣紅色の馬は前足を高く上げ、不満げにいなないた。开心と共に、ぼろぼろの服を着た乞食のような黒顔の大男を警戒して見つめていた。