第131章 锦盒之争

轟！！！
東側から突然大きな音が響いた！
その直後、多くのプレイヤーは、寺院の東側の壁が突如として巨大な穴になり、舞い上がるほこりの中から三つの黒い影が飛び出してくるのを目撃した。一つは先頭、二つは後ろで、非常に速く、外にいた数人の困惑したプレイヤーをすぐに置き去りにした。
「先頭のやつ、止めろ！！」
「……あいつに錦盒を渡すな！！」
さらに多くの人々が怒号を上げながら穴から飛び出し、三人の背中を追った。
この瞬間になってようやく、外にいたプレイヤーたちははっと気づいた！
急いで頭を回し、先頭にいる人物が抱えている高貴に見える錦盒に目を向けると、寺院の外にいたプレイヤーたちの視線は一斉に熱くなり、思わず追いかけ出した。
「その物を渡せ！」
「行け！！」
「くそっ！」
前には阻む者が、後ろには追手がいる。錦盒を抱えた先頭の人物は苦笑いしながらも、やむを得ず片手で武器を構え、赤銅製の長槍から驚異的な力が放たれ、数人のプレイヤーの武器を力ずくで弾き飛ばし、その勢いを利用して数回跳び上がることで包囲網を脱し、追手を後ろの二人の仲間に任せた。
「門主、早く逃げて！」
「この連中は俺たちに任せて！」
後ろの二人は非常に献身的に振り返って後衛を固め、錦盒を抱えた人物に時間を稼がせた。
実は、錦盒を持ち去ったのは三大団体の一つ「血刀門」で、二人の舵主と一人の副門主であり、先頭にいたのは副門主の「血煞」だった。
もともと彼らは、小屋に入れば必ず錦盒の持ち主と激しい戦いになると思っていた。
しかし、彼らが全く予想していなかったのは、小屋の中がまったく空っぽであり、彼らが最も気にかけていた錦盒が、小屋の中央の小さなテーブルの上に堂々と置かれており、非常に目立っていたことだ！
さらに彼らを呆れさせたのは、小屋の内側の壁にひび割れが見られ、まるで激しい攻撃を受けたかのように大きな凹みがあったことだ。
当然のことながら……
血刀派の副門主は我慢できずに小屋に駆け込み、中の様子を見て頭に血が上り、ほとんど考える間もなく錦盒を手に取り、即座に拳で壁を破って外に出た。
「兄弟たちに飛鳩伝書で連絡し、すぐに計画地点で迎えに来るように！」
血煞は一人で猛スピードで進み、勇敢に数人を吹き飛ばしながら突破し、余裕の様子で進んでいった。

背後では、二人の舵主も実力が卓越しており、剣技は鋭く、戦いながら後退し、追手が簡単に彼らの側を突破するのを防いでいた。寺から出てきた数十人の血刀門の弟子たちも、敵軍の大部分を引き止めていた。わずか数秒で、血煞は背後の森の奥深くに完全に消え去った。
「殺せ！」
血煞の去り際は、まるで大きな平手打ちのように、沧海剣派と他の集団の面々に重く叩きつけられた。彼らは怒りと恥辱で殺意を抱き、即座に攻撃を開始した。
つい最近築かれた信頼関係は、この瞬間に完全に打ち砕かれた。
両派の者たちは近くにいた他のプレイヤーたちと手を組み、次々と血刀門の弟子たちを標的にした。一時、血刀門の弟子たちは前後から攻撃を受け、十対一の状況で悲鳴が絶え間なく響き渡った。
舵主二人もまた、すぐに両派の高手たちの剣によって命を落とした。
「追え！」
「あいつに錦箱を持ち去らせるな！！」
沧海剣派の男が厳しい声で命じた。
数百人のプレイヤーたちは、地面に散らばるわずかな戦利品を素早く回収した後、一斉に血煞が消えた方向へと追いかけていった……
その間、誰も気づかなかったが、百戦刀を持った青い服の青年が、落ち着いた様子で群衆の中に紛れ込み、周囲の気迫に満ちた造化境のプレイヤーたちを見回していた。
一人、また一人と、彼は静かに彼らの顔を心に刻んでいった！
その人物とは、もちろん玄空大師から「真龍十式」の伝承を受けた开心だった。
寺に一群の人間が侵入してきた瞬間から、开心は自分一人の力では、数百人ものプレイヤーや視線の中から錦箱を持ち去ることは絶対に不可能だと悟っていた。彼は歯を食いしばり、錦箱を玄空大師と対局していた小屋の目立つ場所に置き、その後自分が以前いた右側の部屋に戻った。
予想通り……
大勢のプレイヤーが駆け込んできた時、彼らは一時的に地図上で錦箱がある左側の小屋に注意を向け、右側にも部屋があることを見落とした。全員の注意が錦箱に集中している間、开心は静かに群衆の中に紛れ込み、誰にも気づかれることはなかった。
もちろん！
开心が手に入れた錦箱をそんな簡単に手放すはずもない。
それのために、开心は数日間の時間を費やし、遠く嵩山まで赴き、玄妙境の首領を襲撃し、ここまでやってきたのだ。もし他人のための道具に過ぎないのなら、彼がどうして納得できようか？
群衆の中に紛れながら、开心は丁寧に数えていった。
周囲の造化境のプレイヤーは少なくとも百人以上おり、残りの多数の出入境プレイヤーは恐れるに足りない。錦箱を奪い、再び人前から消えるためには、造化境のプレイヤーを二十人未満に抑える必要があり、そうすれば万全だった……

「何とかして、造化境の達人たちの一部を解決しなければならない。」
開心はうつむいて思案し、地図上で素早く動く赤い点を一瞥した。突然、その視線が止まり、赤い点が進んでいる地域に注がれた。「えっ、ここは……」と心の中で喜び、すぐに気づかれないように速度を落とし、次々と現れるプレイヤーたちが「衣袂之音」と共に自分の横を駆け抜けていくのをそのままにした。
最後のプレイヤーが横を通り過ぎると、開心はためらうことなく方向を変え、北東から回っていった……
……
フッ！
フーフー！！
疾風が耳をかすめる！
先頭を飛ぶ血煞は、最初は非常に高揚し興奮していた！
仲間たちは皆犠牲になったが、彼のために貴重な時間を稼いでくれた。一瞬で数百メートルも進み、距離を保ち続ければ、すぐに仲間が伝書鳩を使ってやってきて、事前に計画した場所で合流するだろうと彼は自信を持っていた。全員が集まったら、人里離れた、誰も見つけられない場所を探して、暗くなるまでそこに留まるだけだ。
自分の九層境の軽功に対して、血煞は十分な自信を持っており、仲間たちと合流する前には後ろから追いつかれることはないと思っていた。
「へえ……」
森の中を飛びながら、血煞は内力を補給する丸薬を口に入れた。
しかしすぐに。
血煞の顔から高揚と興奮は重苦しさと不安に取って代わられた……
前方の新鮮な空気の中に、かすかな獣の気配が混じり始め、前方から低い咆哮が聞こえてきた。
まずい！
表情が変わり、血煞は無意識のうちに迂回しようとした。
しかし、後ろを追う敵のことを考えると、迂回すれば逆に追いつかれるのではないか？
「覚悟しろ！！」
歯を食いしばり、血煞は方向を変えず、速度を落とさずに前進し続けた。
数秒後。
かすかだった獣の咆哮は消えていた……
「運が良かった。」
緊張で少し青ざめていた血煞の顔がすぐに和らぎ、運が良かったと心の中で思った。
しかし、危機を逃れたと思ったその時、森が突然激しく揺れた。
シュッ！
黄白相間の虎が側面の茂みの後ろから飛び出してきた！
血煞が反応しようとしたその時。
「ゴウ！」
雷のような虎の咆哮が耳元で轟いた！！
強烈な音波と勢いによって血煞は恐怖で心が震え、意識が奪われた瞬間、体が止まり、動きも硬直した。
そして、悲劇が起こった！
血煞は目の前に黒い影が素早く迫り、視界をすべて覆うのを見ていた。巨大な力が一瞬で胸から全身に伝わってきた！
バン！

血煞は激しい衝撃で血を吐き、遠くまで飛ばされた。錦箱も抱えていた手から振り落とされ、遠くに落ちていった。