第132章 東邪の後継者

血煞を追うプレイヤーたちはすぐに気づいた。地図上で、元々直線的に動いていた赤い点が突然止まり、一瞬で後ろに少し退いた後、そこで止まったのだ。彼らはすぐに歓喜の表情を浮かべた。
「彼は阻まれた！」
「急いで追え！」
しばらく追跡した結果、軽功を習得していないプレイヤーや軽功のレベルが低い者たちは追跡の途中で遅れをとり、軽功のレベルが一定以上の者だけがかろうじて数百メートル後方を追っていた。その数は百人ほどで、ほとんどが造化境の達人であり、その中でも特に沧海剣派の者が多かった。
血煞が阻まれる可能性に気づいた彼らは士気を高め、全力で走り、群衆の中から抜け出して錦箱を奪おうとした。
数百メートルの距離は、軽功を持つ者にとってはわずか十数秒の差に過ぎない。
「吼！！」
山林に虎の咆哮が響き渡る。ちょうどその時、巨大な体格に黄白の獣紋を持つ虎が見えた。その虎は片足を血煞の死体に置き、頭を高く上げ、額の黒い獣紋が「王」という文字を形作り、近くに止まった不速の客たちを威厳たっぷりに見下ろしていた。
しかし、これらのプレイヤーの目標は虎ではなく、彼らは急いで周囲を見回し、すぐに近くに落ちている目標の品を見つけ出した。
「あそこだ！」
最初に気づいたのは沧海剣派の弟子で、驚きの声を上げ、急いで地面を蹴り、幽霊のように錦箱の近くに降り立ち、手を伸ばして取ろうとした。
しかし、錦箱に触れる前に、空気を切り裂くように暗器が飛んできた！
「兄さん、気をつけて！」
沧海剣派の者たちが次々と大声で警告した。
その男は警戒心が強く、風の音から方向を判断し、すぐに動きを止め、剣を振り上げた。「ドン」という音と共に火花が飛び散り、飛んできた飛刀が遠くに弾き飛ばされた。
「何者だ！」
沧海剣派の弟子は怒りの表情を浮かべ、飛刀が飛んできた方向を見た。
その方向には、70人以上の異なる勢力の造化境の達人たちが傲然と立っていた。誰も先に出てくる者も、振り返る者もおらず、皆、沧海剣派の弟子の足元にある錦箱をじっと見つめ、不敵な表情を浮かべていた。
「どうした？お前たち沧海剣派も独り占めしようというのか？」
「錦箱は一つしかない。当然、徳のある者が手に入れるものだ！」沧海剣派の大師兄が笑顔で群衆の中から歩み出て言った。「お前たち天胤帮は、この者たちの力を借りてまず我々沧海剣派を排除し、その後で裏切ってこの錦箱を独り占めしようとしているだけだろう？彼らがお前たちの策略を知らないと思うな……」

話しているうちに、群衆の中から二十人以上の造化境のプレイヤーが現れ、自然とその一団と対峙する膠着状態になった。
そして沧海剣派の者たちに促されると、余剰人員という弱い立場の集団はすぐに迷い始めた！
相手の扇動の意図は明らかだったが、実際には重要な問題を指摘していたのだ。
強力な組織の後ろ盾がなければ、どんなに戦っても錦盒は彼らの手に渡ることはなく、結局は他人のために働くことになるかもしれない。
すると、十数人のプレイヤーが静かに数十メートル後退し、まるで何も関係ないかのような態度を取った。
それを見て、天胤帮の一団の顔色はすぐに悪くなった。
先頭に立つ男は緑色の長い笛を持ち、白い服を着ており、風流で洒脱な様子だったが、顔に浮かぶ傲慢な表情と目の冷たさが、その雅士らしい風格を少し損なっていた。
その言葉を聞いて彼は前に出てきた。
「ふん！」
「誰の助けもなくても、お前たち沧海剣派の者が錦盒を持って去ることはできない。お前たちの沧海剣法が非常に優れているとは聞いている。『南快剣、北断魂』のような一流の達人に匹敵すると自称しているが、今日は私のこの三十六路洞箫を使って、お前の高い技を見てみたい。」
「なるほど、桃花島の弟子か。」
相手が長い笛を武器として使うのを見て、沧海派の弟子たちは皆顔色を変え、純白の服を着た沧海剣派の大兄も表情を厳しくし、困惑していた。
なぜなら、桃花島の名声は驚異的で、四大世家や七大派に劣らないからだ。
しかも相手が笛を武器としているのは、おそらく東邪から伝わったもので、名声が普通の沧海剣派よりもはるかに上だった。
「確かに桃花島から来たが、実力は普通程度だ。」
笛を持つ男「李亨」は得意げに、手の中で巧みに笛を回し、沧海剣派の大兄に目を向けた：
「こうしよう。武力で勝敗を決めよう。勝った方が錦盒の持ち主になり、負けた方は引き下がり、すぐに嵩山を離れるのだ。そうすれば、二大門派の仲も壊れない。」
そう言いながらも、李亨の自信に満ちた表情と笑みは、沧海剣派の弟子たちに大きなプレッシャーを与えた。
桃花島、黄老邪の名声は並大抵ではない！
彼らの中には沧海剣派の優れた武術を習得している者もいるが、一対一の戦いでは東邪の弟子たちを打ち負かせる自信はなかった。

そう思うと、沧海剣派の大師兄は周囲の弟子たちと目を交わし、やがて表情を曇らせて言った。「もし今日、この品を私一人だけが争うのならまだしも、残念ながら兄弟たちに責任がある。この錦箱は、我が沧海剣派が必ず手に入れるものだ！」
言葉を続けるにつれ、声色も次第に厳しくなった。
「ふん！」
李亨は相手が騙されないことを見て、鼻で笑いながら言った。「それなら、やはり各自の実力で勝負するしかないな！」
「かかってこい！」
号令一下、天胤帮の仲間たちが次々と刀剣を抜き、三十人以上が勢いよく沧海剣派の一団に襲いかかった。
沧海剣派の大師兄は眉をひそめ、天胤帮の人数が多く、さらに東邪の後継者がいることから、今日は簡単には済まないだろうと悟り、数歩後退して信頼できる仲間に言った。「私が彼らを引き止める！お前は錦箱を持って逃げろ。」
「いや！師兄！あなたが錦箱を持って行って！私はここに残る！」
その者は義理堅く答えた。
大師兄は彼の服を強く掴み、急いで言った。「バカめ、あいつは今まで手を出していない。私に錦箱を持って逃げさせようとしているんだ。私が去れば、お前たちに彼を抑えられる者はいない。その時、私一人が残ったら、どこに逃げられる？」
「でも……」
「『でも』はない。お前の軽功も私に劣らない。早く行け！」
地面に落ちていた錦箱を拾い上げて彼の手に押し込み、大師兄は一掌で彼を十数メートル先に放り出した。
「逃げるつもりか？」
周囲で見ていたプレイヤーたちは、簡単には逃がさないつもりだった。
しかし、沧海剣派からすぐに数人が分かれ出し、電光のような身のこなしで、錦箱を守ろうとする仲間を追うプレイヤーたちを阻んだ。「ここに留めておけ！」
特に大師兄は軽功が卓越しており、宗師の域に近く、上達した沧海剣法も高いレベルに達していた。数回の動きで濃厚な剣光を素早く繰り出し、二人を重傷にし、一団の前に降り立ち、一人で剣を振るうだけで追撃者たちをその場に抑えつけた。
その時、白い影が幽霊のように人々の後ろから飛び出し、沧海剣派の大師兄の前に現れた。緑色の光が舞い、笛の音が悲しげに響く。それは東邪の後継者、李亨だった。
彼は目の前の人物をじっと見つめ、命じた。「この者は私に任せろ。お前たちは追い続けろ。」
プレイヤーたちは一瞬目を輝かせた。なぜ相手がこんなにも簡単に自分たちのような小物に利益を与えるのかは理解できなかったが、錦箱の誘惑が理性を上回り、一団は左右から分かれて沧海剣派の者を追いかけた。
沧海剣派の大師兄は表情を変え、飛び上がった！
「お前の相手は私だ！」
東邪の後継者である李亨は冷ややかに鼻で笑い、さらに速い速度で相手に襲いかかった。

二人が手を出すやいなや、沧海剣派と天胤帮の間で全面戦争が勃発した！
始めから終わりまで、誰も血煞の死体にいる猛虎には注意を払わなかった。猛虎はこちらの一団を刺激してはいけないと悟ったようで、遠くから静かに見守った後、巨大なお尻を振りながら去っていった。