第117章 黄雀在后

「ああ！」
「くそっ！早く逃げろ！！」
角を曲がって現れる人馬の数が増えるにつれ、別の分岐路の後ろに隠れていたみすぼらしい男も深刻な表情を浮かべた。
そのプレイヤーたちを追う緑林の盗賊は70人以上おり、その半数が弓兵で、全員が武装しており、弓の腕前も高かった。わずか数秒の追撃で7人を倒し、8人が負傷して逃げ惑うことになった！
中年のみすぼらしい男は、40人以上の造化境のプレイヤーが70人以上の造化境の盗賊に怯えて退くなどとは思わず、慎重に息を潜め、比較的隠れた場所に静かに立ち、人々が駆け抜けるのを見ながら、彼らの後ろにいる盗賊たちを注意深く観察した。
やがて！
彼は、倒されたプレイヤーのほとんどが、銀色の巨大な金属製の弓を持つ男に一度に倒されたことに気づいた……
その弓を持つ男は非常に目立ち、髪は乱れ、目は怒れるライオンのようで、腕は猿のように広がり、常に勇敢で圧倒的な存在感を放っていた。彼が乗る馬は全身が真紅で、目は鋭く輝き、額には菱形の印があり、非常に見事だった！
虎やライオンのようなその男は、盗賊軍の最前線で駆け抜け、手に持つ銀色の巨大な弓は1.5メートル以上もあり、弓身は滑らかで張り詰めており、太陽の光の下で非常に目立ち、威圧感を与えていた。
銀色の巨大な弓は、その虎ライオンのような男の手によって頻繁に開閉されていた。弓弦が鳴るたびに空気が激しく振動し、音爆が起こり、毎回一人のプレイヤーを地面に突き刺し、見る者を恐怖に陥れた。
10人以上が次々と倒された後、逃げる一団はようやく事態が悪化していることに気づいた……
盗賊たちは意図的に速度を控え、後ろからゆっくりと追い詰め、すぐに彼らの半数近くを倒した。さらに、貢物を持つ者たちを執拗に追いかけ続け、全滅は時間の問題だった。
「貢物を捨てろ！」
優れた防御力を持つ男は明らかに一団のリーダーで、冷静さを取り戻した後、相手が貢物を狙っていることに気づき、歯を食いしばって仲間たちに荷物を捨てるよう命じた。
「ボス！！」
荷物を抱えた3人のプレイヤーは迷っていた。
これは彼らが入念に計画し、ようやく十三棍僧の手から奪い取ったもので、今までに10人以上の仲間を犠牲にしてきた。こんなに大切な貢物を簡単に捨てるなんて、誰にでもできることではなかった。
「玄妙境の達人は一人しかいない！分かれて行け！」
その中の一人が機転を利かせて大声で提案した。
リーダーの男の目が輝いた：
「いいぞ！」
「一人でも生き残ればいい。今回も無駄足ではない！」貢物を一つでも残せれば、今日の犠牲も十分な報酬になる。一団はすぐに動き出した。
「援護しろ！！」

先頭の男が一人の手から鏢箱を受け取り、極めて速い口調でその男に指示を出した。内力は瞬時に入化境を突破した！体が軽くなり、速度を最大限に上げて数メートルを一気に駆け、遠くへと降下した。
他の二人も同時に方向を変え、鏢箱を持って官道から離れていった……
遠くでそれをはっきりと見ていた中年のだらしない男は目を輝かせ、にやりと笑いながら「やっと完全に愚かではなかったな」とつぶやいた。言葉が終わるやいなや、すぐにその場から消え、そのうちの一人を追っていった。
「分かれて追え！！」
プレイヤーたちは三つに分かれ、馬に乗った盗賊たちも何も言わずに三つのグループに分かれ、速度を上げて後方から矢の雨を浴びせながら追撃した……
玄妙境の強者たちは左側の集団を追っていった。
遠距離から放たれる穿雲箭のおかげで、その集団はほとんど走り出す間もなく全員が射殺され、最初の鏢箱も当然のように玄妙境の盗賊たちの手に渡った。
後者は視線を転じ、官道で激しく戦いを繰り広げている戦場に目を向け、わずかに眉をひそめて号令を下し、馬の蹄の音を立てて第二の鏢箱に向かって一気に突進した。
官道では、玄妙境の高手がいなくなった20人以上の馬賊たちは、ほとんど走り出す間もなく、残りの十数人の入化境の高手たちの激しい反撃に遭った！
以前はNPCたちが獲物のように半日も追い詰めていたが、今度は報復の時。誰もが命をかけて戦っていた。
十三棍僧のような強敵を倒せるほど、彼ら一人一人の実力は非常に高く、武芸も装備も武器も優れていた！
一人で三人に立ち向かうのは言うまでもなく、二人に対しても楽々と対処できた。
状況は一変した！
短時間のうちに、20人以上の馬賊たちは人馬ごと切り倒され、追撃していた側からプレイヤーたちの剣の餌食となった。もし血が短時間で黒く変わらなければ、その光景は非常に血なまぐさいものになっただろう。
玄妙境の高手たちが援軍として駆けつけた時には、20人以上の馬賊たちはすでに官道に横たわり、プレイヤーたちは散り散りになっていた！
「殺せ！」
玄妙境の盗賊の首領は冷たい目で、ただ一言発するだけで全ての馬賊たちを追わせた……彼自身も馬の尻を叩き、素早く二人のプレイヤーを追いついた……
二度の追月の技で二人を軽々と倒し、次に視界内の他の獲物に向き直った。
こうして、十三棍僧を襲撃したチームの人数は急速に一桁に減少し、玄妙境の高手たちの追撃によってさらに減っていった。
しかし！
これら全てはそのチームのメンバー全員が自ら進んで行ったことだった。

玄妙境の達人を引き止め、最後の二つの镖箱を守るため、彼らは自らの命を餌にして、できるだけ玄妙境の達人の怒りを引きつけ、この狭い場所に引き留め、镖箱を守る仲間たちにより多くの時間を与えるしかなかった。
玄妙境の達人が視界内の最後の人物を倒し、地図を再び開いたとき、地図上の二つの赤い点は既に別々の方向へと遠く離れていた！
眉間にしわが寄る。
一団の山賊たちは急いで再び二列に分かれ、官道の果てに消えていった。
……
嵩山の山麓、東側に近い森の中で、優れた防御力を持つ男が決意に満ちた眼差しで足早に森の中を駆け抜けていた。左手には镖箱を抱え、右手には剣を持ち、先ほどの窮地の面影はすでになく、ずっと落ち着いて見えた。
なぜなら、彼の背後不遠くで、つい先日受け取ったばかりの紙切れが砕け散っており、そこにはこう書かれていたからだ：
「西に行った！道中気をつけて！」
しかし、良い時期は長く続かなかった。
その男は明らかに一つのことを忘れていた。ここは嵩山の少林寺なのだ……
少室山の下では少林の弟子たちが頻繁に出没しており、彼の手にある錦箱はまるで絶え間なく信号を発信する移動式無線局のように、半径一里以内の全てのプレイヤーを引き寄せていた。
すぐに、森の周囲に人影が次々と現れた。
男の顔色は青ざめ、恐怖に駆られて立ち止まった。
因縁の相手とは狭い道で出会うものだ！
近づいてきた数人のうち、先頭の数人は灰白色の僧服を着て、眉の高さまである棍棒を持ち、青白い顔色の下でも息遣いは安定しており、冷たい眼差しで彼を見つめていた——それはまさに少林寺から復活した十三棍僧だった……
……
涼亭の外の官道では、玄妙境の山賊たちが二十人以上の馬賊を連れて轟音と共にやって来た。
まだ近づく前に、造化境の馬賊二人が同時に苦痛の声を上げ、馬から転げ落ちた。それを見て他の馬賊たちも一斉に手綱を引き締め、涼亭の中に一人で現れた黒衣の男を怒りの目で見つめた！