第116章 優れた防御、陣を破る！

少林十三棍僧！
開心の前世の記憶によれば、この十三人の少林僧の実力は、大漠の刀客「定北侯」に従って大漠王庭から来た十三人の刀客よりもはるかに強かった。
「少林十三棍僧」の戦闘力は驚異的で、伏魔棍陣という戦術を習得しており、多数で少数を倒す輪戦の精髓を深く理解していた。交互に攻撃を仕掛けることで、たとえ数十人の造化境の高手が同時に攻撃してきても容易に受け流し、相手を倒すことができた。天子の誕生日の任務では大いなる名声を得た。
実は、この十三人は開心の前世の師兄たちだったのだが、当時の開心は力が弱く、彼らに見下されていただけだ。
「前世も、あなたたちはここで、最後の瞬間に荷物を失い、これまでの努力が水の泡になった。今世は、私がこの残りを片付けよう。」
前方の官道から聞こえてくる激しい戦闘音を聞き、青い服を着た青年はゆっくりと席から立ち上がった——彼こそが星夜に嵩山の麓まで急いできた「開心」だ。
黒い筋肉質な服に着替えた開心の冷静で無表情な顔は、一層神秘的でハンサムに見えた。彼は落ち着いて別の黒い布を取り出し、顔を覆って結び、さらに「シュッ」という音と共に涼亭から飛び出した。
……
戦闘は前方の交差点で繰り広げられていた。
既にひどく破れた荷馬車の車輪の一つは真っ二つに割れ、三つの錦箱が地面に転がり落ちていた。少し離れた場所には、矢に当たって血だまりの中で動かずに死んでいる駿馬もいた。
ガッ！
「ドン……」
十三人の棍僧は怒りに満ちた顔で錦箱の周りを守り、外側にいる三十人以上のプレイヤーと絶え間なく戦っていた。遠くの官道の両側には、十数人の強力な弓兵がいて、鋭い目で棍僧たちを狙い、包囲する者たちと協力して棍陣を混乱させていた。
一目で、この一団が入念な計画と準備のもと、長い間十三棍僧を監視していたことがわかった。
棍僧たちは集団戦に強いが、ここに潜んでいる造化境のプレイヤーたちは決して凡人ではなく、戦いを長引かせることなく、遠くの弓兵たちを利用して時折奇襲を仕掛け、棍僧たちを二つ、あるいは三つの任務に分かれさせていた。一方で荷馬車から離れることもできず、すぐに窮地に陥った。三人の棍僧が負傷し、矢に当たって戦闘力が大幅に低下し、棍陣も維持し続けるのが難しくなった。
一方、相手は引き続き攻撃せずに動き回り、猫がネズミを捕るように弓兵たちと協力して時折強攻を仕掛けてきた。十三人の棍僧は一人また一人と怒りに満ちた顔をして、激しい怒りを露わにした。
「恥知らずな小人ども！本当の力があるなら、隠れたりせずに来い！」

「ハハハハ……この小僧どもめ、とにかくお前たちの手にある鏢は我々のものだ！それにお前たちの命もだ！！」襲撃者たちは棍僧たちの罵声を全く気にせず、冷笑を続けながら、この方法で十三棍僧の生命力を徐々に奪い、彼らの伏魔棍陣を破壊しようとした。
「勇気があるなら取ってみろ！銅壁鉄壁だ！」
先頭の棍僧の怒号と共に、十三人の少林僧侶が同時に技を変え、手に持つ鉄棒を回転盤のように激しく回し、前後に交互に動きながら、一時的に棍影が乱舞し、次々と放たれる矢をすべて防ぎ切った。攻撃しようとしたプレイヤーでさえ目が回り、進退きわまって数人が負傷した。
長兵器である弓を使う妙技を、十三棍僧は完璧に活用していたのだ！
「取るに足らない小技だ。」
襲撃者たちの中から一人が飛び出し、がっしりとした体格で全身が真っ黒、鋭い目つきをしていた。その両手は機械のように大きく開かれ、鷲のように上から下へと、最も近くにいた少林棍僧に襲いかかった。
「退け！」
十三棍僧は極めて素早く反応した。三人が整然と一列に並び、小刻みに前進し、混金棍を振り回しながら雷のような勢いで襲いかかってきた相手を同時に攻撃した……
ドン！
襲いかかってきた者の腰、太もも、胸腹が同時に打たれ、悲鳴を上げて吹き飛ばされた。
しかし。
相手を攻撃した瞬間、相手から巨大な反動力が戻ってきて、三人の少林棍僧は内力が逆流するのを感じ、一歩後退し、顔に異常な赤みが浮かんだ。
遠くにいた弓箭手たちはすぐに「銅壁鉄壁」のわずかな隙を見つけ、三人が同時に矢に当たり、棍陣全体に穴が開き、まるで無防備になった。
数人の棍僧が棍影を振り回して、かろうじて滅びの運命を防いだが、三人とも腕に矢が当たり、動きが以前ほどではなく、棍陣を維持し続けることはもはや不可能だった……
先頭の棍僧は目を鋭くし、その人物を見つめた。
「鉄布衫だ！」
棍僧たちはようやく気づいた。三人の仲間に正面から攻撃されたはずのその人物は、数歩後退しただけですぐに立ち直り、表情も普段通りで声も非常に力強く、まるで傷一つ負っていないようだった。
宗師級の防御力であっても、これほど恐ろしい防御能力を持つはずがないだろう？！
「見識が浅いな！」
空中から冷ややかな声が響いた。
見ると、その人物は再び高く跳び上がり、襲いかかってきた。
「戻れ！」
数人の棍僧が警戒して身を翻し、今度は全力を尽くして相手を再び吹き飛ばした。
普通のプレイヤーがこのような激しい攻撃を受ければ、どんなに強くても重傷を負うはずだ。

しかし、今回の後者はわずか三歩下がっただけで体にかかっていた力をすべて解き放ち、ゆっくりと頭を上げ、得意げで凶悪な表情を浮かべた顔を現した。
十三棍僧の顔色は一変した……
「上乘護体。」
「やっと少しは頭が回るな。」
その男は冷ややかに笑ったが、すぐに笑みを消し、迷うことなく厳しい表情になって言った。「手を出せ！」
弓箭手たちが一斉に動き出し、
三十人以上の造化境の達人たちも一緒に動き出した。
力が大幅に衰え、棍陣の保護もなくなった十三棍僧は、同じレベルの達人三人以上に囲まれては耐えられず、さらに側面には専門の弓箭手たちが冷たい矢を放っていた。
十合も経たないうちに……
十三棍僧は次々と倒れ、血が数日間守ってきた荷馬車や貢物を赤く染めた。
「少林寺の連中がもうすぐ来るはずだ。荷物を持って、行こう！」
一行は非常に迅速に行動し、十三棍僧を滅ぼした後、急いで荷物を持ち、散らばった残骸を残してすぐに姿を消した。
一行が去った直後、亭の中にいた中年のだらしない男が十三棍僧の死体の間に現れ、眉をひそめて一瞥し、首を振ってため息をついた。
「ちくしょう、この僧侶たちがこんなに役立たずだと知っていれば、あの弓箭手たちを片付けてやるんだが、ああ！」
そう言うと、一行が去った方向を見て、追いかけるべきか迷った。
合計で五十人近くの造化境の達人がこれほどまでに統制された行動を取るということは、何らかの家族や戦隊の人間であり、彼一人では正規の組織から物を奪うのは難しい。
だらしない男が迷っていると、突然顔色が変わり、足元を蹴って稲妻のようにその場から消えた。
馬の蹄の音が轟く！
「駆けろ！駆けろ！」
「囲んでいけ！」
荷物を手に入れたばかりの一行は素早く戻ってきた。後ろには土煙が立ち上り、圧倒的な気迫と強盗のような雰囲気を持つ男たちが馬に乗って多数追ってきていた。
がっしりとした黒い体格の男が最前に走り、足元から風を起こし、振り返ることもせず、怒りと驚きに満ちた顔をしていた。
ちくしょう！
奪ったばかりなのに緑林連盟の連中に出会っただけでもまだしも、なんで……玄妙境の達人が現れるんだ？！