第118章 行動だ！
黒衣の男……
まさに一ヶ月前から「利益を得る者」という役割の準備をしていたハッキンだ。
……
物語の流れは大きく変わらず、やはり前世と同じように進んでおり、自分の出現によって江湖の局地的な状況が変わることはなかった——伝説の軽功の達人であるだらしない男は去る際、何か悩みを抱えているようだったが。
ハッキンはそう思った。
前世の記憶によれば、最終的に三つの錦箱のうち、一つは亭で一度会っただけの中年のだらしない男に奪われ、もう一つは十三棍僧を襲った一味の首領「黒鷺」が持ち去り、中年のだらしない男を追いつけなかった盗賊たちは最後の一つを持って太行山脈に戻るしかなかった。
ハッキンも前世の記憶を総合して、最も手強そうな相手——玄妙境の盗賊首領を相手にすることにした。
その中年のだらしない男は見た目には何の迫力もなく、実際の戦闘力も低いように見えるが、卓越した軽功の腕前は「二後、三王」のような強者たちを悩ませる存在で、彼を怒らせれば後で安心して眠ることもできず、何も理由なく物を失う心配を常にしなければならない。
一方、黒鷺に至っては……
優れた防御法「回転円形罩」により力の一部を反射させる能力があり、現在の江湖では敵がほとんどおらず、たとえハッキンが相手の手から錦箱を奪う自信があったとしても、少室山の下にいる多くの耳目を逃れることはできず、将来的にはさらに面倒なことになるだろう。
また、ハッキンは複数の錦箱を手に入れるつもりもなかった……
一つでも手に入れれば、システムが用意した指名手配や盗賊たちの追撃には対処できるが、もう一つ増えると状況は厳しくなる。だからこそ玄妙境の盗賊首領を狙ったのだ。
亭の中にぞんざいに立つハッキンの挑発的な態度は、すぐに盗賊たちを怒らせた。
「死にたいのか！」
自分の目の前で部下が殺されるのを見て、玄妙境の盗賊首領は怒りで我を忘れた！顔に怒りの色が浮かび、銀色の巨大な弓が一気に引き絞られた！
バン！
弓弦が震え、強烈な音と共に矢が亭の中に飛び込んできた……
三年以上も江湖を渡り歩いてきたハッキンが、弓矢すら避けられないなら、無駄に時間を過ごしてきたことになる。
玄妙境の盗賊首領をじっと見つめ、相手が弓を引き絞った瞬間、巧みに体を横に移動させ、驚異的な速さの致命的な矢をかわした。
両手を動かし、二本の柳葉飛刀が再び標的を正確に射抜いた……
「シッ！」
悲鳴を上げたのは人間ではなく、馬だった！
馬が刃に切られ、痛みですぐに悲鳴を上げ、前足を激しく振り上げた。そのせいで馬背にいた二人の盗賊は反応できず、吹き飛ばされて落ちてしまった——先ほどの二刀は不意を突いた上、馬の蹄音によって遮られていたからこそ一撃で命を奪い、二人の造化境の盗賊を倒すことができたのだ。今は相手が厳重に備えているので、簡単にはうまくいかない。
快心の二度目の攻撃は、盗賊頭目の放った矢とほぼ同時に放たれた。「ドン！」二人が馬から落ちると同時に、矢は石のテーブルに数寸も突き刺さり、矢尾が激しく震えた。相手の腕力がいかに恐ろしいかがわかる。
しかし……
弓矢の殺傷力は飛刀よりも恐ろしいが、射速や機敏さでは明らかに劣る。
柳葉飛刀が放たれた瞬間、二本の飛刀はすぐに快心の手の中に戻った。彼は馬を止めずに身を回し、冷たい光を放つ刃を、バランスを崩して馬から落ちた二人の盗賊の胸に突き刺した。「ドン、ドン」という音と共に、二人は胸を押さえて地面に倒れ、二度と立ち上がることはなかった。
一瞬のうちに、快心は四人の造化境の盗賊を倒し、二十一人いた一団を十七人にまで減らした……
「やつを殺せ。」
快心の身のこなしが敏捷で、これまで対処してきた造化境のプレイヤーとは異なることに気づいた盗賊頭目は、ついに厳しい表情を浮かべ、怒号を上げた。全員が馬から降りて包囲した。
快心は微笑み、二本の刀を放って敵の注意をそらすと同時に、百戦刀を手に取り、空中で青い光輪を帯びた刀の光を放ち、緑林の盗賊たちの中に突き入れた。
彼の予想通りだ！
盗賊の頭目はすぐには戦場に出なかった……
もちろん！
それは盗賊頭目が見せかけているわけではなく、生まれつきの性質だ。これらの狡猾な盗賊たちは皆、命を大切にし、戦いの前には部下に先に戦わせるのが常だ。
もし彼らの性格を深く理解していなければ、快心は一人で玄妙境の一人と十数人の造化境の盗賊たちの前に現れる勇気などなかっただろう。
普通の造化境の盗賊たちは上級の武術を持っておらず、総合的な実力は黒風寨の大寨主にも及ばず、秘技も良い装備も持っていない。ただ内力のレベルアップによる上級の武術に頼り、力で人を圧倒し、剣光を振り回し、見た目はとても強そうに見える。
一人で盗賊たちの中に入った快心の顔には、緊張や慌てた様子は微塵も見えなかった……
「シッ！」
最前線にいた盗賊は、まだ頭目の前で勇敢な姿を見せる間もなく、正面からの攻撃を受けて、快心によって手加減なく一刀で剣を奪われ、その力によって体が吹き飛ばされた。顔には一生消えない傷が残るだろう。
小刻みに足を動かしながら追いつき、金龍のように爪を伸ばして最も近くにいた盗賊の腕を巧みに掴む。引っ張り、引き寄せることで相手の体勢を崩し、体内の力も瞬時に消え去る。開心の動きに導かれ、その盗賊は他の盗賊たちの前に立ちはだかり、周囲の盗賊たちを怯えさせた。
一方、開心は片手で百戦刀を振り回し、刀身からは光が閃き、さらに二人を斬り払った……
シュッ！
開心は最も脅威的な玄妙境の盗賊頭目のことを忘れていなかった。相手がわずかに動きを見せると、落ち着いて手元の盗賊を矢に向かって投げ出しながら「花郎斬」を発動する。彼は回転するコマのように包囲網の中を回転しながら空中に舞い上がり、眩いほどの青色の刀光が数インチも膨らみ、肉を絞る機械のように素早く前進した。
「ホホホホ！」
正面にいた三人の盗賊は、これほど凶暴な戦い方を見たことがなく、不意を突かれてその場で血を噴き出し、左右の数人の盗賊も重傷を負って地面に倒れた。
以前開心に盾として投げ出された盗賊は、盗賊頭目の矢に撃たれ、もはや死ぬことのできない状態になった。
しかし、これによって盗賊頭目は完全に怒りを爆発させた。
シュッ！
怒りに満ちた目で馬上から空中に飛び上がり、銀色の巨大な弓はどこかにしまい、紫紅色の巨大な斧を振り上げて空から振り下ろした。
まさに玄妙境の達人だ。空中に舞い上がりながらも体をほとんど丸め、ほとんどの部分を斧の面下に隠し、その速さは開心が飛刀を放つ間もなかった。
「いいタイミングだ！」
低く叫びながらも、開心は二歩後退し、盗賊頭目の最も強力な一撃を虚しく空に落とした。
タタタタ……
盗賊頭目は身のこなしの軽快な怒目金剛のように、殺気を帯びて猛スピードで走り、その鋭い一撃で人を切り裂きながら、高所から襲いかかる圧倒的な勢いで、数歩で開心の前に迫った。
開心は表情を変えず、ひたすら後退し続けた。
追う者と逃げる者。地面には風に舞う落葉、舞い上がる塵が渦巻いた！
やがて二人は盗賊たちからかなり離れた開けた場所まで後退し、開心の体からは盗賊頭目に次ぐ力強い気配が立ち上った――造化境が解き放たれたのだ。