第115章 十三棍僧

武林は大混乱に陥った。
一日のうちに、街から撤退した各派閥は、緑林連盟による様々な程度の待ち伏せや襲撃に遭った！多数の造化境の盗賊たちは、ごく少数の玄妙境の達人たちの指導のもと、力を増し、護衛隊のほとんどを容易く壊滅させた。その勢いは止められず、見ている者の心を痛めた。
ごく少数の強力な勢力だけが盗賊の攻撃に耐え、少し時間を稼ぐことができ、状況が悪いと判断して即座に荷物を捨てて逃げ出した者もいたが、ほとんどの派閥は全滅してしまった！
その間……
利益を得ようと介入しようとするプレイヤーも少なくなかったが、武廟から復活した後、彼らは次々と状況の深刻さを理解した。
天子皇帝への誕生日の貢物は、彼らのような者が手を出せるものではなかったのだ！
緑林連盟は、彼らが互いに争って力を失い、朝廷の保護もない隙に、彼らを容赦なく攻撃し、ほとんどの貢物をプレイヤーたちから奪い去った。
もちろん……
特別な例外もあった。
一部のプレイヤーは、各地域で記録されたREPから何か手がかりを見出した。
荷物や貢物の量が少ない場合、待ち伏せする盗賊の数も少なく、玄妙境の盗賊の首領が現れる可能性も大幅に低下する。一方、各派閥がプレイヤーから大量の貢物を集めるほど、呼び寄せられる盗賊の数も増え、玄妙境の盗賊の首領の数も急増し、彼らはより早く滅びる！
だから……
その日、十分な力を持ちながらも運ぶ荷物の量が少なかった一部の隊列は、何度もの襲撃を成功裏に阻止し、手元の貢物を失わなかった。
希少なものは高価だ！
初期に各所から集まった貢物によって引き起こされた血なまぐさい事件は、ほとんどが朝廷や緑林連盟によって奪われたため、ごく少数のプレイヤーの手に残った貢物の価値は一層際立つようになった。これにより、さらに多くの派閥がこれらの貢物の所在を必死に追及し始めた。
もともと……
もしほとんどの派閥がこれらの貢物を手に入れ、互いに干渉せずに力をつけ合えばよかったのだが、今では皆が手放したかけがえのない宝物や秘伝、霊薬を見て、どうして少数の者がそれらを利用して自分たちよりも上に立つのを黙って見ていられようか？
利益と貪欲な野心の波により、江湖は再び激しい争乱に巻き込まれた。
たとえ江湖の武術派閥の頂点に立つ少林寺でさえ、江湖の人々が恐怖を感じるこの災難に巻き込まれてしまった……
鄭州、嵩山。

十三人の棍棒を持つ僧侶たちが、山のふもとに広がる平らな官道を速足で進んでいた。彼らの顔には血痕と長旅の疲れが浮かんでいた。
その後ろには、護衛の旗や幌のない「オープン型」の護送馬車があり、その上には三つの錦の箱が置かれていた。馬に引かれて進む馬車からは「ガチャガチャ」という音が響いていた。
「もうすぐ着く！」
雲に届くほど高い嵩山を一瞥し、戒痕をつけた少林寺の弟子たちはほっと息をつき、目には興奮と期待が輝いていた。
「もっと急げ！あと二里で我々少林の領域だ！」
一同は喜び、馬を速く走らせた。
「気をつけろ！人がいる！」
ある亭を通り過ぎるとき、先頭の数人が目を凝らし、すぐに後ろの者たちに静かに注意を促した。
僧侶たちは目を輝かせ、衣をはためかせながら、前方の近くにある涼亭に目を向けた！
嵩山のふもとにある、旅人が休むための涼亭はとても簡素で、茅や草木で作られており、中央には石のテーブルといくつかの石の台が置かれているだけだった。しかし、その涼亭の中には、見た目は似ているが内面は全く異なる二人の人物が座っていた。
一人はみすぼらしい中年の男で、酔っ払った様子で酒壺を抱え、石のテーブルの前で夢中になって飲み、時々口をすぼめて「なんていい酒だ！」と喜んでいた。
もう一人は若く、青い服を着て風に舞わせ、英雄のような頭巾をかぶり、顔立ちは柔和でありながらも意志の強さが感じられ、とても清潔でハンサムに見えた。彼は、目の前でみすぼらしい中年男が豪快に飲んでいることを全く気にせず、淡々と微笑みながら、手に持ったごく普通に見える玉をいじっていた。少林寺の僧侶たちが亭の前を通り過ぎても、彼はちらりとも見ようとしなかった。
しかし、少林寺の十三人の僧侶たちは、涼亭の中の人々が観光客の香客だとは思っていなかった。先頭の者が声を潜めて仲間たちに指示した。
「円心！信号を送って、師門の兄弟たちに応援を呼んでくれ……」
後ろの者が素早く前に出て、涼亭の中の人々をじっと見つめ、乾坤袋から何かを取り出して空中に投げた。
「リ！！」
甲高い音と共に、火のように赤い光が素早く空に上がり、「バン！」という音と共に、あまり眩しくない火の花が空で咲いた。
涼亭の中の二人の反応は異なっていた。
みすぼらしい中年男は顔色を微妙に変え、空の信号を素早く一瞥したが、すぐに元に戻った。
一方、青い服の青年は頭を上げることもせず、まるで外の世界の何ものも手に持つ玉ほど魅力的ではないかのように、じっとして動かず、何も聞こえていないかのようだった。
僧侶たちは皆、互いに驚き合った。

彼らはすでに合図を送っており、間もなく少林から師兄弟が援軍としてやってくるはずだ。ところがこの二人は全く動じない。まさか相手は彼らを狙っているわけではないのか？それとも……もう護送品を奪うつもりを諦めたのか？
しかも……
涼亭の周囲はかなり開けており、人を隠す場所もないので、伏兵はいないはずだ。
そう考えながらも、少林の僧侶たちは警戒を解かず、慎重に護送車の両側を守りながら前進し続けた。
涼亭を通り過ぎる。
亭の中の二人は依然として動じない。
ただ、みすぼらしい中年男だけが酒を飲むのをやめ、壺をテーブルに置き、向かいに座る青い服の若者を少し疑問に思いながら見つめた。
実際、彼が涼亭に到着した時、青い服の若者はすでにしばらくここにいた。
風格があり、気品に満ちた青い服の若者はとても若く見えた。彼が来る前、若者は嵩山の方を見上げ、顔には淡い郷愁と悲しみが浮かんでいた。今はまるで別人のようだが、嵩山、あるいは少林に対して何らかの特別な感情を抱いていることは明らかだった……
まさにその奇妙な変化が、みすぼらしい中年男に、相手も自分と同じ目的でここに来たのだと思わせた。
しかし少林の僧侶たちが通り過ぎても、相手は一瞥すらせず、合図もまるで聞こえていないかのような態度を取ったため、彼は再び迷い始めた。
まさかこの若者はこの護送品を狙ってきたわけではないのか？
少林の僧侶たちの護送車が視界から消えようとする中、相手は依然として微動だにせず、手に持つ玉珏をじっと見つめていた。ついにみすぼらしい中年男は座席からよろめきながら立ち上がった。
「一壺の……濁った酒だけで……旅を続ける。私はもう付き合わない。」青い服の若者を涼亭に残して、みすぼらしい中年男は不安定な足取りで、僧侶たちが来た方向へと歩き始めた。
しかし彼は、自分が涼亭を離れる瞬間、青い服の若者がかすかな笑みを浮かべ、軽く首を振りながらも依然として玉珏に目を向けているのに気づかなかった。
風が静かに涼亭を吹き抜けていく……
断続的な武器の衝突音や、急ぎ足の怒号の声がかすかに聞こえてきた。