第114章 天子の怒り

京城。
かなり大規模なギルドの本部で、中央の門が開き、二枚の銅塗りの大門が強烈な力によって粉々に砕け散り、壊れた看板と共に散乱した。本部の中では、ギルドの名誉を象徴する旗が真っ黒になり、絶え間なく行き来する錦衣衛たちに容赦なく踏みつけられていた。
「踏め！」「踏め踏め踏め……」
絶え間ない足音が本部の中に集まっていく。
次々と錦衣衛たちがホールの外の広場や廊下に集まり、刀や剣の光が閃き、殺気が充満し、ホールを完全に封鎖した。
壁の周囲では、大勢の弓兵が強弓を構えていた！
見渡す限り、矢がホールの大門に向けられている！
状況は極めて緊迫していた！
「宗令様が到着しました！」
高らかな声と共に、大門のところで錦衣衛たちが左右に分かれた。
続いて、豪華な服を着た三人の錦衣衛のリーダーが、一人が先頭で二人が後ろにつき、剣を握って急いで進み、地面に散らばる死体の間を通り抜けてホールの外に到着した。
先頭の人物はがっしりとした体格で、こめかみが高く突き出ており、その歩き方からは圧倒的な迫力が感じられた。立ち止まると、冷たい視線で周囲を一通り見回し、最終的にはほとんど破壊され、もはや遮蔽機能を果たせないホールの扉の内部に目を向けた。
本部のホールの中では、大勢の錦衣の男女が不満と恐怖に満ちた表情で、外に向けて刀や剣を構えていたが、前には矢でいっぱいの仲間の死体があったため、一歩も外に出ることができなかった。
「私は京城の宗令だ。聖旨により、貢物を奪うような反逆者どもを一掃する！」錦衣の男は厳しい表情で両手を天に向け、冷たく宣言した。「黒雨門よ、反乱を起こし、天子の貢物を奪うなど許されざる罪だ！今日、私が朝廷に逆らう代償を教えてやる。」
「誰か！」
宗令は一歩後退し、大きく手を振った。
「黒雨門の者たちよ！容赦なく殺せ！！」
言葉が終わると、数百人の錦衣衛が凶暴な目つきで殺気を放った。
「突撃せよ！」
シュッシュッシュッ！
壁の周囲から絶え間なく矢の雨が放たれ、強弓から放たれた矢はまるで命を奪う武器のように、それほど厚くない扉や窓を容易に突き破り、黒雨門の者たちの最後の避難場所を粉々にした……
多くのプレイヤーは避ける余地もなく、無数の矢が飛んでくるのを目の当たりにし、体中に無数の穴が開き、次々と倒れていった。
ドン！ドン！
一連の矢の雨が過ぎ去ると、すでに壊れていた扉や窓が強力な力によって破壊され、黒々とした大勢の錦衣衛が狼のように壁を破って侵入し、目につく者を次々と殺した。

総壇を強襲する者たちはすべて錦衣衛の達人で、一人ひとりの身のこなしは造化境に達しており、錦衣衛の高度な飛魚袍や護心境、軟甲と相まって、その防御力は普通のプレイヤーには突破できないものだった……。
黒雨門の弟子たちは数秒間抵抗したが、自分たちが錦衣衛の相手ではないことに気づき、ほとんど一方的な勢いで敵軍によって次々と倒れ、残る者もますます少なくなっていった！
黒雨門の門主は最後方で守られていた。
総壇の四方の壁が次々と大きな穴が開き、周囲の仲間もどんどん減っていく中、派閥が滅ぼされるのは一瞬のことで、彼の目には悲哀の色が浮かんだ……。
「朝廷の番犬ども！この野郎を殺せ！！！」
怒号を上げ、黒雨門の門主は手にした巨大な斧を振り回し、錦衣衛の達人二人を次々と打ち倒し、群衆の中に突入した！
「門主を守れ！」
「みんなでかかれ！」
「くそっ！一人殺しても元が取れる、二人殺せば儲けものだ！」黒雨門の門主の奮起により、わずかな門下生たちも驚異的な戦意を爆発させ、必死に外へと突撃した。
しかし、入口にたどり着いたところで……
プップップッ！
空を覆うように矢の雨が降り注ぎ、黒雨門の門主はまだ立ち上がる間もなく、外壁の上で待ち構えていた無数の弓兵によって矢で体中を貫かれ、ハリネズミのようになり、目の輝きもすぐに消えた。「ドン！」と両膝をつき、誇り高く、不満と怒りに満ちた頭が不自然に垂れ下がった。
殺戮は長くは続かなかった……。
数分後、黒雨門の総壇の基礎は破壊され、錦衣衛が撤退する瞬間、その派閥は江湖から完全に名を消した！
この知らせはすぐに江湖全体を震撼させた。
情報が広まる間に、京城では少なくとも30以上の派閥が錦衣衛や東西の厂、六扇門によって大軍を率いられて滅ぼされ、派閥の者は一人も生き残らなかった。
天子が怒れば、天地の色が変わる！
錦衣衛などの法執行機関の力を動員して鎮圧する一方で、その強度は次第に強まり、京城を中心に周辺の都市へと急速に広がっていった。
やがて、各派閥がこの知らせを受け取り、貢物を総壇に保管していた者たちは皆、恐怖で動けなくなった！周辺の都市の派閥も少しの怠慢も許されず、次々と移動した。
ごく少数の派閣は、京城の派閥が不幸に見舞われたのを見て、自分たちが京城にいなければ大丈夫だと思い、貢物を慎重に守りながら自分たちの総壇に隠れて他人事のように喜んでいたが、朝廷の軍隊がその拠点を包囲した瞬間、彼らを待っていたのは灰燼に帰する運命だった。
一晩で、情報の遮断や対応の遅れなど様々な理由で、少なくとも100以上の派閥が朝廷の巨大な法執行機関の下で滅ぼされた。

その間、プレイヤーたちは、貢物を城の外に運び出せば、朝廷には追跡されず、さらには自分たちのギルドも捜索されないことに気づいた……。
そこで、ますます多くの門派が怠ることを恐れ、すべての貢物を城の外に運び出し、安全な場所を探して天子の誕生日を迎えるのを待った。
しかし！
彼らは知らなかった。後ろの猛虎を逃れたと思ったら、城の外で彼らを待っていたのは、猛虎よりも恐ろしい群狼だったということを！！
……
徐州城、紫陽門の数百人の兵士たちは全員武装し、まるで大敵に立ち向かうかのように、大勢で護送車を城から運び出した。紫陽門の門主は厳しい表情で、鬼璇をはじめとする一流の高手たちを率いて直接指揮し、護送車の安全を守った！
しかし。
森を通過する際、茂った木々の中から突然、悲鳴や警報の声が聞こえてきた。
「ああ……」
「敵襲だ！」
左右を守っていた斥候たちから次々と悪い知らせが届いた。
「全員、その場で陣形を整えろ！護送車を守れ！！」
馬上の紫陽門の門主は素早く反応し、長剣を抜き、落ち着いて大声で指示を出し、少し動揺していた弟子たちをすぐに落ち着かせた。
「天影！部隊を率いて中に入って様子を見てこい。」
「はい！」
痩せて均整の取れた男がすぐに命令を受け、10人を連れて森の中に入っていった……。
入って間もなく、強敵に遭遇したようで、急な悲鳴が上がり、その後は短時間にわたって剣戟の音が響き、敵は次第に近づき、また減っていき、やがて静寂に包まれた。
戦いは山道の近くで終わったようだった。とても近い、とても近い場所で。
「戦闘準備！」
この時、紫陽門の門主はついに顔色を変え、手を高く挙げて命令を下した！左右を守る数百人の弟子たちが護送車の周りに集まり、剣が林立し、戦意に満ち溢れていた。
一連の動きが終わったばかりのその時、森の中から突然、密集した弓の弦の音が聞こえてきた……。
紫陽門の面々は恐怖に顔色を変えた。
反応する間もなく、密集した矢の雨が森の両側から降り注いだ。
最外周にいた数人の兵士たちは必死に剣を振って防ごうとしたが、絶え間ない矢の雨には耐えられず、次々と倒れていった。一人、また一人、層ごとに。
山から猛虎のように現れた強力な盗賊たちが森から殺到してきた瞬間、紫陽門の門主の瞳孔は急に縮み、顔色は真っ白になり、馬を駆って何度も叫んだ。
「護送車を捨てろ！」
「突破しろ！！」