第97章 債務回収の山岳門

連続三日間！
江湖での殺し合い、血と雨の戦場……
官道、山林、川辺――至る所に「肅殺」と呼ばれる雰囲気が漂っている！たいていは人知れず存在する小道で、一人または数人のプレイヤーが急いで通り過ぎるだけで、密集した矢の雨や様々なものが空から降り注ぎ、地面には死体が散乱し、静かで平和だった人里離れた小道が地獄のように染まってしまう。
時間が経つにつれ、江湖での奪賊行為は減る気配すらなく、むしろ天子の誕生日が近づくにつれ、プレイヤーたちはさらに狂ったようにその地域にある貢物を探し求めている！
そして、貢物を隠している者たちは官府に追われ、目立つ存在となり、定期的に官府によってその居場所が公表される。まるで動く時限爆弾のようで、絶えず利益を求める者たちを引き寄せている。
貢物の持ち主は絶えず変わり続けている！
たとえ造化境の強者であっても、この混乱した状況ではしっかりと足場を固めることはできない。一人や数人のプレイヤーには余裕で対処できても、敵が増えれば次々と消耗し、どんなに強い者でも最終的には悲惨な末路を迎える。
数百里離れた徐州の第一門派の門主は驚くべき行動に出た！
自分の部下である造化境の強者約30人、舵主や香主たちを率い、数百人の山岳門の弟子たちを連れて、さらに多くの奪賊プレイヤーたちの見守る中、大量の貢物を抱えて、元々山賊が住んでいた近くの寨子に堂々と入っていった。
「くそっ。」
「こんなに多いな。」
山岳門の隊列には少なくとも10台以上の荷馬車があり、剣戟の光が閃く様子を見て、見物していたプレイヤーたちは羨望と嫉妬の入り混じった表情を浮かべた。
これほど多くの貢物が山岳門の手に渡れば、天子の誕生日が過ぎれば、その中の珍品や特別な技術は莫大な価値を持つ宝物となる！
「ちっちっ……」
群衆の中にも動心する者はいた。
しかし。
江湖では、人の心は読めない。
周囲のプレイヤーたちは皆、利益を求めてここに来たのだ。誰が最初に先頭に立つ勇気があるだろうか？造化境の強者約30人と、数百人のプレイヤーたちの前で？？
山岳門の者たちが寨子に入り、門を閉めるのを目の当たりにした後、ほとんどのプレイヤーはしばらくその場に留まったが、次第にがっかりして去っていった。
多くの高手に守られた寨子を強襲するには、十分な人数を集めるか、驚異的な力を持っていなければならない！
そこにいたプレイヤーたちには明らかにその能力はなかった。
「兄貴！！」「門主！」

「兄弟たちよ！今日の我々の勢いはどうだ？あの四方八方から集まった英雄たちの中で、我々山岳門の様子に驚かない者はいるか？我々の護送車を見ても軽はずみな行動はできない……ハハハハ……気持ちいい！」
二人は大股で山寨の聚義堂に入り、豪快な声で叫び始めた。その声はすでに大広間に集まっていた他の造化境の達人たちの声と混ざり合い、皆、顔を赤らめて高揚していた。
「やはり門主は賢明です！もし門主が急遽軒辕派や冷風谷と合流し、三つの門派から造化境の達人30名分もの貢物を集めなければ、こんなに簡単に全てが我々の手に入るはずがありません！」
「そうだ！そうだ！」
「さあ、みんなで門主に乾杯しよう！」
全員が杯を挙げて大広間の中を見た。
大広間の最上段にいた中年の男はその様子を見て笑顔で立ち上がった。文士の長袍を着ており、風格があり上品な様子だった。「山岳門が今日のような栄光と勢いを持てるのは、皆さんの支援と後押しのおかげです。私は才能がない者ですが、皆さんに敬意を表し……」
「乾杯！」
大広間中に澄んだ杯の音が響いた。
山岳門の弟子たちがこれまでの成果を祝っていると、外から突然騒がしい音が聞こえてきた。
「誰だ！」「死にに来たのか！我々山岳門の地に忍び込むとは！」
「止まれ！あそこは……あっ……」
山岳門の弟子たちの叫び声と短いうめき声、そして倒れる音が聚義堂にいた舵主や香主たちの注意を引き、彼らは杯を置き、眉をひそめて振り返った。
「何が起こったのか？」
山岳門の門主「無心人」は冷たい目で言った。「風堂主！外に出て様子を見てこい。」
「はい！」
最後に入ってきた男こそが山岳門戦意堂の堂主「烛風」だった。彼はすぐに酒杯を置き、大広間を出て山寨の大門に向かって走った。
聚義堂の外で待っていた数人の弟子もすぐに後を追った。
「続けよう。」
無心人は視線を戻し、酒杯を高く掲げた。次の言葉を言う前に、外から冷たい声が響いた。
「鹿刀客！出てきて死ね！」
大広間の人々は皆、動きを止めた男に目を向けた。
その男は困惑と戸惑いの表情を浮かべ、眉をひそめ、ついに酒杯を置いた。
その時、
無心人はついに相手が悪意を持っていることに気づき、袖をはためかせ、顔色も沈んだ。「行こう！一緒に外に出て様子を見に行こう。」

「誰がそんな度胸を持って、我が山岳門に人を要求するというのだ！」他の者たちも気分を害し、怒りに満ちた様子で後を追い、大勢で聚義堂を出て行った。
外に出てみると……
一同の目が鋭く細められた！
……
堂の外、広々とした空き地の向こう側で、灰色の布の短衫を着て短剣を握った男が十数名の出入り弟子たちと対峙していた。男は冷たい眼差しを向けながらゆっくりと前に進み、出入り弟子たちを見越して、堂から溢れ出る人々の間をゆっくりと見回していた……
山岳門の者たちが信じられないと思ったのは、自分たちの十数名の弟子が明らかに劣勢であり、相手が一歩進めば彼らは一歩下がり、止めようともしない様子だったからだ。
もしこの光景だけを見たなら、山岳門の門主は間違いなく何も言わずに弟子たち全員を門下から追放しただろう。しかし彼を驚かせたのは、相手の背後の回廊から山寨の大門まで、五十メートルもない距離に、数十体の死体が横たわっている光景だった。それは目を覆いたくなるほど衝撃的だった。
ほんの少し前に去ったばかりの烛風堂主でさえ、回廊の階段に力なく横たわっていた。かつて数隊の敵を単独で倒し、三本の镖を手に入れて名を馳せた風堂主だが、今は目に生気がなく、頭上の青空と白雲を見つめ、顔には恐怖と信じられないという表情が硬直していた。
「し……」
この光景を見て、一同は思わず息をのんだ。
「下がれ！」
無心人は階段の上で足を止め、門下の弟子たちを退かせた後、低い声で尋ねた。「来た者は誰だ！」
無心人の地位と山岳門での名声を感じ取ったのか、冷たい顔立ちの若い男はようやく足を止め、「借金を取り立てに来た」と答えた。しかし彼の視線は男の顔に長く留まらず、冷たく尋ねた。「鹿刀客はどこだ？彼を呼べ。」
口調は平然としていたが、その言葉には拒否できない命令口調のような冷たさが含まれていた。
「お前は誰だ！私はお前を見たことがないようだが。」
鹿刀客は人混みの中をしばらく見回し、相手を知らないと確認すると自ら前に出た。
冷たい顔立ちの男は目を細めた。
「だからお前は今まで生き延びてきたのか。」その言葉にはさらに冷たさが増した！
相手が再び動き出すのを見て、無心人の表情が険しくなった。
「待て！」