第395章 見せつけるような脅迫
宿屋に戻ると、空はすでに星でいっぱいだった。部屋の入り口では、馬春が両腕を組んでドア枠にもたれかかりながらうとうとしていた。
林東が尋ねると、枫林酒楼の霊獣や霊材について調べている劉安からはまだ連絡がなく、どうやら街に根を下ろしているようだった。一方、馬春が担当していた木材や大工の件はほぼ処理が完了していた。
岭南城内のいくつかの木材市場にある木材について、馬春が派遣した部下たちの報告によると、どこも山のように積まれており、運搬も難しくない。一気に3、4ヶ月分を確保するには数十万両の銀子が必要だ。たとえ全て売れたとしても、少なくとも7、8万両は損失するだろう。
馬春は少し考えた後、すぐに王六痣を探し出し、鷹獣鳥やすでに岭南城に戻っていた護衛隊のメンバーたちを連れて、各地域を担当させ、大工を見つけて交渉が成立したらすぐにその大工を知り合いの大工の家に連れて行かせた。一晩でほとんどの大工を雇い終え、作業中の者たちも4ヶ月間の契約を結んだ。
300人以上の大工を、5千両もかけずに4ヶ月以内に林記宿屋の従業員にするのだ。契約を解除するには違約金が100倍にも上る。梁古風が体育館を期日通りに建設したいのであれば、馬春の計算では少なくとも大工たちの違約金の半分を支払わなければならず、合計で20万両以上になる。
もし梁古風が本当にそんなに多くの銀子を無駄に出す気があるなら、林東も遠慮なく受け取るつもりだ。枫林酒楼の体育館の件については、木材や大工を遮断する以外にも彼には別の方法がある。
任務を終えた後も、馬春は入り口で待ち続けていたが、もう一つ用事があった。それは、王六痣を探し終えて戻ってきた馬春が、入り口でためらっている洪万福に出会ったことだ。
予想通り、梁古風が追加で欲しがっていた料理人は洪福酒楼出身だった。
これについて馬春は特に何も言わなかった。結局のところ、それは洪万福がコントロールできることではないからだ。
洪万福が林東に会いたいと言ってきたのに対しては、馬春は即座に断った。考えるまでもなく、洪万福はきっと林東に天来賭坊を倒す手助けを頼みに来たのだ。
たとえ洪万福が洪福酒楼の一流料理人を抱えていたとしても、林東は約束を破って洪万福のために天来賭坊を圧迫するつもりはない。ましてや、今の洪万福には看板料理を作れるトップクラスの料理人が2人しか残っていないのだ。
トップクラスのシェフであり、店の看板料理を担当するようなシェフであれば、99％の確率で店のオーナーが絶対に信頼している人物だ。さもなければ、たとえ終身契約で縛られていても、看板料理の材料や作り方が漏れれば、その店は大きな打撃を受けるだろう。
言うまでもなく、この二人のトップクラスのシェフが本当に林記客栈のトップシェフになるのは難しい。洪万福が望めば、いつでも呼び戻すことができる。
もともと、洪福酒楼のシェフたちが加われば、林東は看板料理が作れるこの二人のトップシェフを受け入れることを厭わなかっただろう。しかし、そうでなければ可能性はない。なぜなら、いつ危険因子になるか分からない数々の看板料理のためだけに、40～50万両もの銀子を払って洪福酒楼全体を買い取るのは、どう考えても割に合わないからだ。
馬春が去った後、林東は部屋のドアを開けて中に足を踏み入れた。
異様な雰囲気が林東の体中の毛穴を一瞬で立たせた。丹田の霊力も瞬時に全身に広がった。
部屋を見回すと、何もなく、人影は一つもない。
しかし林東は信じなかった。彼の危険を感じ取る直感はそれほど強くはないが、もし危険があるなら絶対に間違いない。
心を静かに外に放ち、部屋の隅々まで探しても何の異常も見つからないと確信すると、林東は躊躇うことなく右足を上げて部屋を出ようとした。その時、屋根の上から低く重厚な声が響いた。
「悪くないな。私を見つけられないのに、私の存在に気づけるとは。」
「風先輩？」
林東の厳しい表情に突然喜びの色が浮かび、上げていた右足もしっかりと元の場所に戻った。
見上げると、天井の梁から黒い影が飛び降りてきた。
ぼろぼろの服を着て、手足には黒くて見知らぬ鎖が繋がれており、それは間違いなく風岳だった。
「風先輩、人を怖がらせるのはいいですが、死なせてしまうと困りますよ。」林東は笑いながら手を合わせ、その後ドアを閉めた。
「心逆期の強者が簡単に怖がって死んでしまうなんて、大漢国ではあなたが一番ですね。」風岳は気軽に机の前に来て、どさりと座った。
林東は、自分に冷たいお茶を注いでいる風岳を素早く一瞥し、落ち着いた様子だった。
林東は最初、風岳をからかって、彼に先に天凤椒の話をさせようと思ったが、考え直してやめた。
心逆期九重の準頂点強者という存在は、からかって楽しむことはできるが、代償を払わなければならない可能性もある。
移動式のキャビネットから木箱を取り出し、林東は少し困った様子で言った。「風先輩、林東は約束を破らざるを得ないようです。」
「約束を破るだと？」風岳の落ち着いた表情がわずかにこわばり、林東を見る目には緊張が浮かんだ。
十数年も閉じ込められてきた上、ほぼ頂点に達した強者である林東は、風岳の自制心が並外れていることを知っていた。たった一言で動揺するなんて、その言葉に風岳を極度に緊張させる何かがあるとしか言えない。
天鳳椒、やはり天鳳椒だ。
林東は木箱の蓋を勢いよく開けた。中には半分以上が鮮やかな赤色の唐辛子が敷き詰められていた。一つ一つが油光りし、熱い辛さが部屋中に広がっていく。
「運んできた者は四十斤ほどしか持ってこなくて、試験栽培でかなり無駄になったそうです」と林東は手を合わせて謝った。「十斤以上足りません。風先輩、どうかご容赦ください。」
風岳は苦笑した。十斤以上、それだけで体内の制約を突破するのが阻まれるのだ。
「風先輩……」林東は言葉を濁した。
風岳は仕方なく首を振り、「林兄弟、この天鳳椒の産地がどこか教えてもらえないか？」と尋ねた。
「それは……」林東は申し訳なさそうな顔をした。
「都合が悪ければいい。林兄弟は半年に一度送ってくると言っていたはずだが？」と風岳は尋ねた。
林東は頷いた。
「それなら、半年後にまた来よう」と風岳は手のひらを開き、そこに一束の宣紙が現れ、それを林東に投げた。「中には私が生涯で学んだものがある。八階の霊技が一つ、七階の霊技が三つだ。理解できない点があれば、半年後に私に尋ねてくれ。」
林東は口元を歪めた。これだけの恩恵は、八階や九階の霊技が一箱もある彼にとっては取るに足らないものだ。しかし、三ヶ月という時間では、風岳の現在の状態では確かに良いものは手に入らないだろう。この宣紙の厚さからして、少なくとも半月以上かけて書き写さなければならないだろう。
「風先輩、ありがとうございます！」林東は宣紙を移動カウンターに置き、尋ねた。「風先輩、その鎖は何の材料でできているんですか？なぜずっと外していないんですか？風先輩は上級の錬器師ですよね。何か方法があるはずです。」
「方法はある。この鎖は深海の天夜鮫の頭蓋骨で作られており、その硬度は多くの九階の霊器をも上回る。断ち切るには、頂点に達した強者の力と、優れた硬度を持つ九階の霊器が必要だ」と風岳は仕方なく言った。「三五年以内には、大きな望みはないだろう。」
「風先輩、林記旅館に泊まった方がいいですよ」と林東は突然言った。
「ここに泊まるのか？」風岳は困惑した表情を浮かべた。
林東は頷いて言った。「そうです。私たちの林記旅館には食事も宿泊もあります。風先輩が外で野宿するよりはずっとましだ。この間、できるだけ強度の高い九階の霊器を探す方法を考えます。風先輩が外出しようとしているのも、きっとそのためでしょう。一人の力には限りがありますが、林東の人望はかなり高いので、何も問題なければ一つ借りることができるはずです。風先輩が禁制を破り、心乗期に到達したら、すぐにこれらの鎖を断ち切ることができるでしょう。」
「いや、ゆっくり探すよ。」風岳は首を振った。「人が多い場所には住みたくない。」
「私は、風先輩は林記旅館に住んだ方がいいと思います。」林東は淡々と言った。
風岳は眉をひそめ、林東を見る目つきが次第に鋭くなった。
林東は風岳のますます無礼になる視線を見ないふりをして、軽く言った。「風先輩の力なら、私たち林記旅館にいても、旅館を何重にも守ることができます。」
「林兄弟、その口調だと、私を脅しているようだな？」風岳は両拳をわずかに握りしめ、浮き出た青筋から、いつでも殴りかかってくるかのような様子が伝わってきた。そしてその標的は、当然林東だ。
「風先輩、大げさですよ。無理にやると甘くない。本当に風先輩を脅すなんて、自殺行為ですよ。」林東は首を振った。「風先輩の力だけでなく、今なら簡単に私を殺せます。たとえ風先輩に林記旅館にいてもらうよう強いられたとしても、手を振るだけで林記旅館は跡形もなくなってしまうでしょう。」
「だが私には、それが脅しに聞こえる！」風岳の目には冷たい光が宿っていた。「初めて会った時、秦老儿が私を脅した結果を忘れていないはずだ。」
「風先輩は、秦長老と一緒にいた時のことですか？」風岳が頷く前に、林東は笑って言った。「覚えていますよ。風先輩が秦長老にひどく叱られたんですよね。」
「何だと？」
風岳は殺気を宿した目で林東をじっと見つめ、鋭い殺意が渦巻き、部屋中のテーブルや椅子、本まで奇妙に揺れ始めた。怒りの一撃が目前に迫っている。
林東は、風岳が死んでも秦孟泰の脅しに屈しない性格と、こんな風に嘲笑されたことで、心の中の殺意を抑えられるかどうか疑っていなかった。しかし彼は全く怖がっておらず、心逆期一重と心逆期九重には天と地ほどの差があるが、風岳の体には雲蒼穹が設けた禁制があり、霊力を補充できない。必死に耐えれば、奇跡的に生き延びる可能性もないわけではない。さらに、旅館システムの追放機能もあるので、命の危険はない。
「本当に、これ以上私を脅し続けるつもりか？」風岳は厳しい声で言った。
「間違いない！」
林東の返答は断固としていた。風岳を従わせる唯一の方法は、あからさまに脅して妥協を迫ることだけだった。そうでなければ、風岳が留まりたいと思っても決して長くはいられない。さらに、風岳がすべてを自分の意志通りに進める性格を考えれば、そうしなければ彼を留めても自分には何の利益もなく、何か問題が起きれば大きな災いにもなりかねない。
この可能性は、死んでも秦孟泰の脅しには屈しない風岳にとってあまりにも低すぎた。しかし林東はこの一回を賭けざるを得なかった。絶頂期に近い強者は彼にとってあまりにも重要だったのだ。そのため、失敗した場合、鼎老人が戻ってきて指揮を執るまで宿屋を営めなくなるという代償を払う覚悟だった。