第396章 準頂点の強者の力

林東をじっと見つめながら、わずか数分の間に、風岳は何度も林東を一撃で粉々にしようとする衝動を必死に抑え込んだ。
あからさまに自分を脅すとは、自分に何か制約があると思っているのか？心逆期に入ったばかりの強者たちが、自分の力を侮れるとでも？
それとも、他に何か頼みの綱があるのか？
風岳は何度も自分を抑えていた。林東に何か頼みの綱があるのではないかと心配していたのだ。
会った回数は多くないが、風岳は林東が浅はかな人物ではないと信じていた。そして、もし何の頼みの綱もなければ、一時的に林記客栈に留まると約束しても、後で反故にしないとどうして保証できるのか？
10年以上も閉じ込められてきた風岳は、ようやく得た自由を失いたくなかった。
しかし、それでもなお、林東の無関心な表情によって風岳の怒りはますます高まっていった。
林東は静かに風岳の真紅の瞳を見つめ、そこに渦巻く怒りをそのままに、人差し指を立てた。「林記客栈に留まれば、2、3ヶ月以内に君の体についた鎖を断ち切ってやる。」
風岳は依然として殺気に満ちており、林東の条件には何の反応も示さなかった。
「林記客栈に留まれば、1年以内に心乘期に到達し、大漢国の頂点に立つ強者になれる。」林東は続けて中指を立てた。
風岳が固く握っていた拳が突然緩み、林東の瞳が収縮するのと同時に、彼は突然攻撃を仕掛け、右足をしっかりと前に踏み出した。
その姿からは一変し、元々の冷たい殺気は暴力的で凶暴なものへと変わった。
その気迫も、この一歩によって急激に高まっていった。
まるで巨大な山のよう、あるいは崩れ落ちた天空のように、風岳の一撃は、信じがたいほどのエネルギーと心を震わせる圧倒的な気迫を帯びて、林東の胸元に向かって放たれた。
林東は疑う余地もなく、この一撃を受ければ、たとえ程豹のように世界一の耐久力を持つ者であっても、心逆期一重の状態では瞬時に命を落とすだろうと悟っていた。
迷うことなく、林東の精神は四方八方から中央に向かって激しく集まっていった。
右掌が1尺も離れていない距離で、その掌の風圧がまるで何千斤もの重さが胸にのしかかっているかのようだったその時、林東は突然右腕を振り上げた。
如意凳が、胸元からわずか10数センチの位置で、風岳の右拳を阻んだ。
ドン……
天地を揺るがすような轟音と共に、林東の体はまるで発射された砲弾のように壁を突き破り、裏庭へと飛ばされていった。

頂点に迫る強者の怒りに満ちた一撃によって生じた破片が、部屋中に飛び散り、轟音を上げていた。その破片と塵の中で時折姿を現す風岳の赤紅色の瞳は、特にはっきりと見えていた。まるで夜の中の招魂灯のようであり、また暗闇に覆われた森の中で血に飢えた光を放つ巨大な獣の瞳のようでもあった。
近六十年の間、風岳を脅かす者は誰もいなかった。生死をかけて頷かせようとしても、首を振らせようとしても無駄だった。
右足を軽く持ち上げ、そして力強く地面に踏み下ろす。さりげない一歩だったが、それだけで風岳は瞬時に部屋中に飛び散る破片と塵を突き抜け、部屋の外の廊下に出た。
花崗岩で舗装された小道には、幅十数センチの二本の引っかき傷が、二十数メートル先まで深さを変えながら続いていた。
その引っかき傷の先には、わずかに震える足があった。
その上で、林東の体はわずかに前に傾き、胸は激しく上下し、荒い呼吸と共に濃い霧のようなものが絶え間なく彼の口から噴き出していた。
「よくやった、私の一撃を防げたな！たとえ頂点に立つ強者がお前の年齢であっても、これは難しいだろう。」風岳の赤紅色の瞳からは殺気がすでに消え去り、何の感情も含まれておらず、口調も淡々として冷淡で、まるで林東と気軽に話しているかのようだった。
「もう一度一撃を放たせないでくれ！」
林東はわずかに傾いていた体をゆっくりとまっすぐにし、まるで強靭な松の木のようにしっかりと立った。右手をゆっくりと伸ばし、人差し指と中指の後に薬指もゆっくりと持ち上げながら、林東は淡々と言った。「林記旅館に留まれば、食事と宿泊が無料だ。強者は月に五日の休暇があり、頂点に立つ強者は十日の休暇があり、それを積み立てて使うこともできる。さらに、給料は最低でも月に十両で、上限はなく、本当に必要なら、百万両や千万両でも、口に出せばその分だけ支払われる。福利厚生も待遇も良く、店員たちの中では私の次に高い地位を享受できる。林記旅館こそ、お前が老後を過ごすのに最適な場所だと信じている。」
「死にたいのか！」
風岳の表情が険しくなり、心の中で湧き上がる殺意は、すでに一度我慢できなかった後、さらに強まり、林東が何の根拠でそんなことをするのかを考える余裕さえなくした。
頭の中にはただ一つの言葉があった――殺せ！
自分を脅す者を殺せ！
拳を握りしめ、雷のような勢いで耳障りな風の音を立てながら、風岳は右足を踏み出し、巨人のように一歩で数十歩も進み、林東の胸に力強く拳を叩き込んだ。
その速さはぞんざいに見えたが、まるで稲妻のように瞬時に到達した。

林東は避ける間もなく、避けようとも思わなかった。すでに変形し、霊力を使って修復する間もない如意の椅子は、もはや防御のためではなく、下から上へと風岳の右拳に向かって振り上げられた。
轟……
再び天を揺るがす巨大な音が響き、密な血の霧が林東と共に後方へ飛び散った。
矢のように安定し、稲妻のように速く、林東の身体は激しい力に押し出され、30メートル以上後退し、地面に激突して大量の塵を巻き上げた。
その目には異色が浮かび、風岳は煙のように立ち上る塵を驚きの目で見つめていた。彼には、林東が必死に立ち上がろうとしているのが見えた。
この一撃には、風岳は全力を尽くした。たとえ林東を一撃で倒せなくても、重傷を負わせるには十分だと信じていた。しかし、わずかな時間で林東が立ち上がれるとは思わなかった。
血の混じった息を吐き出し、林東は両手で膝を支え、体内で暴れる霊力を必死に抑え込んだ後、膝の上に置いた右手の三本の指を伸ばして持ち上げた。風岳の極めて険しい表情の中、震える小指が頑なに持ち上げられた。
「林記旅館に留まれば、天鳳椒がたっぷり手に入る！天鳳椒は風先輩にとって非常に効果的なはずだ。間違っていなければ、雲宗主の禁制を破るのに大いに役立つはずだ。さらには、修行にも一定の効果があるかもしれない。そうでなければ、風先輩が禁制を破ることを鎖を断つことよりも優先しないはずだ。理論的には、鎖を断てば風先輩は自由に行動でき、力は少なくとも倍になるはずだ。」
「天鳳椒！」
風岳の瞼が急に見開かれ、驚喜と怒りを込めて林東をじっと見つめた。この一撃で消え去ったはずの怒りと殺意が再び激しく湧き上がった。
「たった40斤の天鳳椒で私を騙すつもりか？」
林東は風岳の問いかけを無視し、親指を高く立てて言った。「林記旅館に留まれば、風先輩はここに一生食べ尽くせない、大漢国では二度と見つからない辛い料理があることに気づくだろう。また、風先輩が一人では決して手に入れられない、修行を助ける霊薬や霊材もある。さらに、もし風先輩が少し努力して林記旅館で錬器師として働くなら、後世に伝わる偉大な名声も得られるだろう。霊器と霊陣を完璧に融合させることができる。これは秦孟泰が風先輩をここに来させたのではなく、風先輩が自ら進んで来たのだと思うが？」
風岳の顔には葛藤が浮かんだが、すぐにその葛藤は消え去り、代わりに人を震え上がらせる怒りが現れた。
額の青筋が激しく脈打ち、風岳の今の怒りを物語っていた。

何度も繰り返される脅しの言葉は、風岳が絶対に許すことのできないことだった。丹田の中の霊力が狂ったように経脈へと流れ込み、やがて決壊した洪水のように彼の全身へと押し寄せた。
鎖は霊力の衝撃でガタガタと震えた。数千平方メートルもある裏庭も、風岳が力を蓄えるにつれて絶えず震動し始めた。
怒りに満ちた猛虎は、ぼんやりとした星明かりの下でその勢いを増していった。
20メートル以上離れた場所にいる林東でさえ、その破壊的な気迫を感じ取ることができた。さらに、その気迫の影響で丹田の中の霊力までかすかに動き出し、少しの油断で再び混乱に陥りかねなかった。
「開天！裂地！」
一声の怒号と共に、風岳は空へと飛び上がり、一瞬にして広大な夜空の中に消えてしまった。気の流れに引かれて、林東の体は思わず前に傾き、足も自動的に一歩前に進んでしまった。
かすかな星明かりが輝く空の中で、林東がどれだけ心を凝らして探しても、風岳の姿を見つけることはできなかった。
林東は、この一撃に風岳の全ての霊力が集約されていることを理解していた。本来ならば彼にとっては大きな喜びのはずだったが、彼は気を散らして考えることを恐れていた。
目をわずかに閉じ、高度に集中した注意力の下で心を広げていった。
空には、見えないほど微細だが感じ取れる圧力が層を成して降りてきており、その圧力はますます強くなっていった。林東はもう待つことができなかった。空のどこかで風岳が長く留まっていればいるほど、その雷撃の威力も大きくなると信じていた。
右足をその圧力に抗してゆっくりと上げ、額から滴り落ちる大粒の汗と共に力強く前に踏み出した。
瞬間、天地が急に暗くなった。星々の光もその瞬間に消え去った。
次の瞬間、林東の頭上の空に静かに銀白色の裂け目が現れた。
心を揺さぶるような膨大なエネルギーが流れ落ち、林東の周囲10メートルを覆うだけでなく、その恐ろしいエネルギーの圧力によって10メートル以内に目に見えない圧力場が形成され、彼の体はまるで縄で縛られたかのように、動くたびに全身の力を使わなければならなかった。
轟……
ほとんど瞬時に、恐ろしいエネルギーが急速に下へと流れ落ちた。
轟々という巨大な音と共に、大地が激しく揺れ動いた。数百メートル離れた宿泊棟もその揺れによって目を覚まし、悲鳴や恐怖、狂気……一時的に全世界が活気づいたかのようだった。
裏庭には、深さ10数メートル、直径20数メートルもある巨大な穴が、その轟音と共にできた。
穴の中央では、風岳の呼吸が風箱を動かすかのように激しくなっていた。

赤く燃える双眸は、すでに黒色に変わっていた。その黒い瞳孔から放たれる冷酷な光は、かすんだ星明かりよりも十倍、百倍も明るい。
一撃、肉片だ！
風岳は、自分の全霊力を注いだこの一撃がもたらす威力を疑っていなかった。
禁制だの鎖だのなど気にすることはない。風岳が信じるのはただ一つ。
天地は広大だが、誰にも自分を脅かすことは許さない。