第394章 互恵互利

蕭天池、なぜ官庁にいるのか？
一瞬驚いた後、林東は手を振るだけで鋭い殺気を放ち、蕭天池の要所を直撃することなく彼を吹き飛ばした。
数歩後退しながら、蕭天池は恐怖と怒りを込めて林東を見つめた。
軽く袖を振るだけで、触れることもなく自分を後退させるとは、その実力は一体どれほどのものなのか？
「蕭宗主、私です！」林東は心の中で呼びかけ、他に誰もいないことを確認すると、笑いながら黒巾を解いた。
「林東？」蕭天池は驚いて言った。
「林大哥、どうしてここに？」劉秀は大喜びで、急いで彼を案内した。
「助けを頼みたいことがあってね」と林東はさりげなく説明し、笑って言った。「実は、蕭宗主がなぜここにいるのか、ちょっと気になっているんだ。」
「林大哥、話せば長くなります。もし急ぎでなければ、中で話しましょう」と劉秀が言った。
林東は頷いた。30枚の仕女図は急ぎだが、梁古風の木材や大工の件ほど切迫してはいない。1、2分くらい無駄にしても大したことはない。
蕭天池と並んで、劉秀が案内した開けた部屋へ向かいながら、林東は振り返って尋ねた。「蕭宗主、天豪は最近どうしていますか？」
「1ヶ月前に心神期八重に到達しました。大漢国中を見渡しても、同年代で彼より強い者は絶対にいません。将来頂点に立つはずの者たちでさえも無理です！」蕭天池の老いた顔には、誇らしげな笑みが浮かんだ。「本来なら人を送って知らせるつもりでしたが、天豪は心逆期一重に到達し、最年少の強者となってから直接驚きを与えたかったのです。まさか今日、ここであなたに会えるとは。」
「最年少の心神期八重……」林東は舌打ちし、天豪のことを喜ぶと同時に、心の中で密かに得意に思った。
自分が心動期一重だった頃、この天賦の才人である天豪はすでに心動期八重に達していたのだ。
自分が3ヶ月前に心逆期一重に到達したのに対し、天豪は1ヶ月前に心神期八重に到達したに過ぎない。
無憂洞で手に入れた助けとなる凌雲樹の枝や聞楽丹を天豪に与えているとはいえ、修行の速さには明らかな差がある。
この天賦の才人の息子は、もはや自分を超えてしまった。次は……林東の顔の笑みが徐々に広がっていった。
次は、その天賦の才人の婚約者だ。
自分が心動期一重だった頃、雲嵐はすでに心逆期一重の強者だった。今では、自分は2つの大きな境界を飛び越えて心逆期一重に達したのに、雲嵐はわずか3つの小さな境界を飛び越えて心神期四重にしか達していないのだ。

この計算式によれば、林東は雲嵐を超える自信に満ちている。
さらに、彼はまだ修行を補助する霊材や霊丹である豊果や聞楽丹を服用していない。
雲嵐もまた凌雲樹の枝や聞楽丹を使っていないが、林東はすでに凌雲樹の枝の効果をほとんど使い果たしている。しかし、最も効果的な漢豊果は彼一人分しかなく、換算すると一、二つの境界を縮めるのは難しくない。
運が良ければ、自分一人分しかない少量の高級な修行補助用の霊丹や霊材をいくつか手に入れられれば、この考えは少し自己中心的だが、雲嵐を超えることも不可能ではない。
「ところで、林店主、あなたの現在の実力は……」と蕭天池が尋ねた。
「心逆期一重です！」林東は正直に答えた。この点については、先導してくれた劉秀に隠す必要はない。これ以上隠しても、劉秀は一年以上宿屋にいて彼の修行の速さを知っており、現在心逆期一重の実力であることは推測できるし、心神期五重以上の実力も予想できるだろう。しかも、劉秀はすでに林記宿屋に頂点の強者である鼎老人がいることを知っており、その実力が朝廷にとって脅威となっていることも把握している。
劉秀と蕭天池は驚いて林東を見た。
林東はさらりと眉を上げて言った。「運が良くて、修行を補助する霊丹や霊材によく出会うんです。」
二人は言葉を失った。天賦が特別ではない普通の人間をわずか数年で強者の域にまで引き上げるには、どれほどの運が必要なのか？たとえ大派閥であっても、全派閥の資源を注ぎ込んでもこれは不可能だ。
部屋に入ると、中は広々としているが明るさに欠け、豆粒ほどの光を放つ油灯が一つだけあった。
もちろん、これは林東の視界に影響を与えない。一目見れば部屋全体が見渡せる。
部屋の装飾は簡素で、机や椅子、木製のベッド以外には、本でいっぱいの巨大な本棚が一つあるだけだ。
この様子では、誰もこれが王子の部屋だとは思わないだろう。
「かなり質素だな！」
林東は適当に褒めたが、心の中では周正業や傅純簡が粗末な食事と部屋で深夜まで机に向かっている姿を見たときのような感動は全くなかった。
劉秀は周正業や傅純簡ではない。周正業や傅純簡の部屋が質素なのは彼らが本当に民衆のために全力を尽くしているからだ。林東は、周正業がいつか侯爵や宰相になっても変質する可能性は低いと信じている。一方、劉秀はただ苦労を重ねているだけで、いつか本当に皇位に就いたとしても、このままでいられるとは林東には思えない。

「まだ楽しむ時ではないと自分に言い聞かせているだけだ」と劉秀は正直に答え、林東の前では何も飾り立てなかった。
林東は微笑み、木製の椅子に腰掛けた。
劉秀はすぐにお茶を持ってきてくれ、熱々の粗悪な鴻運茶を机の上に置くと、林東は一口飲んでから率直に言った。「劉秀、今回来たのは、千葉府に行ってもらい、六皇子に岭南城の枫林酒楼に貸したり売ったりした三十枚の仕女図を取り戻してもらいたいからだ。」
「わかった！すぐに出発するよ」と劉秀は迷うことなく答えた。宮殿でどんなに刺激を受けても、彼の心の中では林東は常に最も大切な恩人であり、父のようで兄のような存在だった。
自分の王位争奪に重大な影響を与えない限り、林東のどんな要求でも躊躇なく受け入れるつもりだった。
問題をしっかり考える前にすぐに承諾したのは、林東が自分の王位争奪に重大な影響を与えるような要求をするはずがないと劉秀が理解していたからだ。
林東の要求を数秒かけてよく理解した後、劉秀は笑って言った。「それは難しくない。六皇兄とは……京城を出てからすでによく知り合いだ。」
林東は軽く頷き、用件は済んだと思った。劉秀は林記客栈で一年以上働いており、彼が約束をするということは、劉秀が十分な自信を持っていることを意味していた。
「これは少し急ぎの用件だ。私が来るとき、飼い慣らされた七階の百翼鳥を連れてきた。後で、その百翼鳥に乗って行き、戻ってきたら夜に秋風城の林記客栈の店主に渡してくれ」と林東が言った。
「七階の百翼鳥？二ヶ月以上前に岭南城の城南官道に現れた黒衣の男……」
劉秀たちは少し驚いた。岭南城の商会が高額で百翼鳥を狩っていた話は、今や岭南郡中に広まっていた。突然現れた黒衣の男が一人で岭南城の全ての家族を救ったという話は、大きな話題となっていたのだ。
「その黒衣の男は私だ！」と林東は頷いた。
劉秀は心の中で動揺し、言葉に詰まった。
「何か言いたいことがあれば言え。私たちの関係に……」と林東は笑って言った。「隠す必要があるのか？」
「林大哥、その百翼鳥をしばらく貸してもらえませんか？それと、黒衣の男は各大家族の恩人です。本当に大きな代償を払って報いるのは難しいかもしれませんが、うまく利用すれば、私が必要なときに林大哥が黒衣の男として出てきてくれれば、大いに助かります」と劉秀は説明した。

「君のことには関わりたくない。黒衣の男なんて不要だ。百翼鳥については……」林東は説明した。「この一、二ヶ月は店舗を開くために使う必要がある。一、二ヶ月後なら、君に貸しても問題ない。」
「林兄さん、ありがとうございます！」劉秀は大喜びした。黒衣の男という身分は、岭南城の各大家族にとって役立つ存在であり、人脈を築くための手段に過ぎない。彼にとってはかなり有用だが、絶対に必要というほどではない。
しかし百翼鳥は違う。劉秀はしばしば遠出しなければならず、そばに霊鳥がいれば大幅に時間を節約できる。
時間は劉秀にとって最も貴重なものだ。彼が今欠けているのは、時間だけだ。
「よし、そろそろ蕭宗主がなぜ府衙に来たのか話そう。」林東は遠慮せず、心の中の疑問を口にした。彼は蕭天池がなぜ府衙に来たのかをほのめかしで推測していたが、本当に気になるのは、劉秀が一体どんな大騒動を起こそうとしているのかだった。
「実は特に何もない。この件については、すでに人を岭南城に派遣して伝言を持たせている。時間を計算すると、三、五日ほどで到着するはずだ。」蕭天池は笑って言った。「内容は、私と皇子殿下が協力して、こっそりと人を城衛軍に兵士として送り込むこと。その後、皇子殿下が秋風府で各宗門の害悪な者たちを見つけ出し、正々堂々と人を連れて行く。各大宗門のプライドからして、若い皇子を相手にすることはないだろう。城衛軍が次々とこれらの宗門を服従させ、霊石や霊器、霊丹、霊技などの賠償を要求する。最後に、我々古桓宗が皇子殿下を称賛する、というものだ。」
「正当な理由があり、正義のために権力を恐れず、個人の魅力で集めた散在する武者たちが、様々な優れた兵法によって弱者が強者を打ち負かし、府内の四、五割の宗門を屈服させる。さらに秋風城で最も名声が高い古桓宗でさえも皇子殿下の正義の行為を認めている。加えて、皇子殿下が雷霆の如き手段で秋風府内のほとんどの汚職官僚や悪徳商人を一掃し、混乱を引き起こさなかった……皇子殿下が一気に大漢国を震え上がらせないわけがない。」
林東は言葉を失った。この構想は、やはり自分の当初の推測とほぼ同じだった。違いは、自分が劉秀が既に服従させた官僚や富豪たちを利用して、激しい反発を引き起こさない形で真偽入り混じった大粛清を行おうとしているのだとかすかに察していたことだ。しかし宗門というより大きな手段については、劉秀がどこから手を付けようとしているのか見当もつかなかった。

天豪が古桓宗と持つ関係を利用し、萧天池と結託した上で、今や興礼宗と並び秋風府で最も強大な宗門となった古桓宗の力を借りて他の宗門を次々と打ち破るという案は、各宗門が団結しない限りなかなか悪くない！
もし成功すれば、一府の半数の宗門を服従させることができ、正当な理由があるため他の宗門から大きな不満も出ないだろう。もし朝廷の力を代表する天威閣なら問題ないが、単なる地方の役人なら大変なことになる。噂を広め、民間で劉秀皇子の身分をできるだけ薄め、さらに内部で一連の厳しい措置を講じれば、大漢国全土で大きな、長期にわたる騒動を引き起こすに十分だ。
知府の身分で宗門を服従させるということは、宗門を神聖な存在から引きずり下ろすことに等しく、劉秀は宗門を畏れるすべての王公貴族の目に英雄として映り、大漢国の民衆にとって権力を恐れない優れた官吏となるだろう。
この威信は、たとえ乾威皇帝が望まなくても、劉秀が数年間急速に出世するのを避けられない。しかも、乾威皇帝が必ずしも嫌がるとは限らない。結局のところ、劉秀の行動は皇帝の権威を宗門が軽視することに対する彼の怒りを晴らすものでもあるからだ。
もちろん、利点は多いが、デメリットも驚くほど多い。権限を越えて行動し、天威閣の不快感を買う。名声が広まり、根拠のないまま各皇子たちのライバルとなる……どちらにしても、少しの過ちで劉秀は取り返しのつかない状況に陥る可能性がある。
古桓宗にとっての利点については、林東は劉秀が得た賠償金を報酬として城衛軍に加わることを望む武者たちに分配するだろうと信じている。これらの賠償金は間違いなく古桓宗の懐に入る。古桓宗の損失も大きくはなく、弟子たちが適切に変装し、当初贈った多くの名前の知られていない高級霊技で真の身分を隠せば、利益の方が大きい取引となる。これら用途の異なる賠償金を手に入れれば、古桓宗は岭南郡全体で影響力のある存在となるだろう。
相互利益だが、損をするのは秋風府の宗門だけだ。
「どうやら、お前は皇位に就くことを固く決意しているようだな。」林東は軽くため息をついた。劉秀が失敗すれば、新しい皇帝の暗殺命令を受けた天威閣を怒らせずに、皇位を何としてでも手に入れようとする人物を守りたい。劉秀が成功すれば、かつての若者と解決不可能な利益の衝突を起こしたくない。
しかし、劉秀の将来にはこの二つの可能性しかない。
劉秀は力強く頷き、端正な顔には陰鬱さと決意が浮かんでいた。

「もういい、君たちで話し合ってくれ！私は先に戻るよ。後で、劉秀、君が先に出てきてくれ。百翼鳥には最初に出て行く人の命令に従うように伝えておく。」林東は杯の中のお茶を一気に飲み干し、何かを決意したかのように立ち上がった。
「林大哥、私は……」劉秀は言葉を濁した。林東が自分の答えに非常に不満を抱いているのは分かったが、どう説明していいか分からなかった。
皇位が心術不正な皇子の手に渡るのを防ぎ、大漢国の民が苦難から救われるため？大漢国の民が豊かで安楽な生活を送れるよう全力を尽くすと誓うため？
前者は第二の願いであり、厚い政策というのは単に皇位に就いた後、状況に応じて取る治理手段の一つに過ぎない。劉秀は林東を欺きたくなかった。言っても林東は信じないだろうとも理解していた。
「大丈夫！ちょっと不快なだけだ。」
林東は手を振り、笑いながら振り返って去っていった。劉秀が皇帝になれば、大漢国の民にとっては最良の選択肢だろう。結局のところ、劉秀の本性は悪くないのだ。彼が不快に思っているのは、かつて大切に思っていた若者が、自分があまり好まない皇位争いに巻き込まれたことだけだ。
このような個人的な好みを、林東が劉秀に押し付けて、劉秀が自分を裏切ったと思うことはないだろう。
劉秀が林記客栈をかつて努力してきた素晴らしい思い出として受け止めてくれるなら、林東も劉秀を林記客栈に大きな貢献をした優秀な従業員として扱ってやりたいと思っていた。
外に出て百翼鳥を呼び、指示を与えた後、林東は霊力を両足に注ぎ込み、屋根に飛び上がると、黒い影となって急速に林記客栈の方向へと飛んでいった。