第80章 巨狼との単独戦

一人の力で、天霸門の40人以上を楽々と倒し、その中には舵主も含まれていた。この知らせはすぐに天霸門の門主の耳に届いた。
「雄霸」もかなり落ち込んでいた。
というのも、彼が通知を受け取った時、城を出た部隊はちょうど龍虎門が大勢の兵を動員しているところに出くわし、大勢の兵士たちが勢いよく寒山寺の下に集結していたため、天霸門の門人たちは短時間では近づくことさえできなかったのだ。
一方、龍虎門は天霸門が無差別に自分たちの仲間を襲撃したことで復讐心に燃え、天霸門の動きを厳しく監視し、途中で20人以上の天霸門のプレイヤーを倒していった……
雄霸は城の中に留まるしかなかった。
龍虎門の者たちに足止めされ、林舵主たちをすぐに助けに行けず、目の前で林舵主たちが楽々と倒されるのを見ているしかなかった。それでも彼は引き続き兵を動員し、龍虎門の大規模な行動に対応しなければならなかった。
「藍衫君子剣……」
城の中に立ちながら、雄霸は歯を食いしばった。「この楽々というやつ、やはり実力があるな……」
今回は本当に策を誤った。
この機会に龍虎門としっかり戦おうと思い、多くの出入国メンバーを寒山寺に派遣し、巨狼の討伐場所を守らせ、城内の兵士たちと協力して森の中に入った龍虎門を挟み撃ちしようとしたのだ。
しかし、楽々が先に森の中に入っていたとは思いもよらなかった！
さらに、彼らはこの殺神の実力を大きく過小評価しており、50人以上の高手のうち生き残れたのは10数人だけで、軍隊は崩壊し、城内の兵士たちも龍虎門の者たちに威圧されて簡単に城門を出ることができなかった。計画は完全に台無しになり、雄霸は怒りでいっぱいだった……
「門主、やはり外に出ますか？」
「様子を見てからだ。」
雄霸は眉をひそめ、城門に集まっている部下たちに城を出るよう命じなかった。
森の中で戦死した40人以上は実力が大きく低下しており、（一度死ぬと、持っている金の50％と内功のレベルが20％減少し、1ヶ月間は負傷状態となる）たとえ復活しても普通の新人の実力に過ぎず、戦闘に参加することはできない。この状況で龍虎門と戦うのは明らかに愚かだ。
少し考えた後、雄霸は指示を出した。
「部下たちに軽はずみな行動をしないように伝えろ。」
「さらに数人の部下を龍虎門の後を追わせ、森の中を調べさせろ。楽々は彼らの古い敵だ……この二つの集団が戦えば、面白いことになるだろう。」
「はい！」
入門していない数人のプレイヤーがすぐに城を出て、龍虎門の大勢の兵士たちの後を追い、寒山寺の森の奥深くへと進んでいった……

その時、龍虎門の者たちはまだ知らなかった。彼らを襲った犯人がすでに森を離れ、今ここで「巨狼」を支配しているのは開心たちの一団だということを。
……
天霸門の一団を倒した後、開心は周囲を調べてみた。このような格闘戦はかなり人を傷つけるものだと感じた。
自分は怪我をしていないものの、普通のプレイヤーを倒して戦利品を得る確率は非常に低く、量も限られている。一度の任務で四十人以上を倒し、丸薬を八粒も飲まなければならなかった！
一粒が百両の銀子なので、合計で八百両もの銀子だ……
すでに財政的に危機に瀕している開心にとって、八百両は決して小さな金額ではない。彼はすぐに天霸門の反応など気にせず、森の中で「巨狼」の足跡を探し始めた。
時間がない。まずは江湖を渡るための費用を稼がなければ！
しかし、開心の落ち着き払った様子を他の三人は全く理解できず、苦笑いするしかなかった。
先には龍虎門があり、今は天霸門がいて、しかも一気に四十人以上を倒したのに、開心はまるで何も起こらなかったかのように、天霸門が総出で自分たちを追い詰めることを全く心配していない。開心が見せる力は並外れているが、一つの門派に対してはどう見ても危険だ。
「心配するな。」
開心は最前線に立ち、説明した。「時間を見てみろ。あと一時間もしないうちに夜になる。夜になれば、ここはもっと俺の領域だ。天霸門の門主の頭が蹴られて壊れていなければ、短時間のうちには俺たちを困らせに来ないだろう。この時間で十分に狼の皮を集められる。」
「……」
三人は顔を見合わせた。つまり、ここでの行動の安全は、天霸門の門主の頭が蹴られて壊れていないことにかかっているというわけだ。
二分も経たないうちに、開心たちは森の中から、恐ろしい緑色の光を放つ巨大な瞳を見つけた。
三人はすぐに足を止めた！
その直後、その緑色の瞳の主が、まるで罠にかかった獲物を見つけた狩人のように、落ち着いた足取りで真っ暗な森の奥から歩いて出てきた。彼の無関心な眼差しには淡い冷たさと嘲笑が含まれ、見下ろすように目の前の四人の小さな者たちを見ていた。
成体の野狼と比べても、「巨狼」は確かに優れた体格を持っていた。成人の高さほどの体躯と五メートルを超える体長で、巨人のように四人の前に立ち、凶暴な獣の気配が周囲に濃厚に漂っていた。旋風小李や西門青、苍狼の気配もすぐに重くなった。
高い！
大きい！！
三人は思わず乾いた喉を鳴らし、苦労して唾を飲み込んだ。

その気迫だけで、彼らは巨狼に圧倒され、どう手を出せばいいのか分からない状態になった。
「君たちは前衛を務めてくれ。あとは私に任せてくれ。」開心は、造化境の巨狼が初めてこの地に足を踏み入れた三人にとって常に難しい相手であることを知っていた。すぐに碧玉天蚕手を伸ばし、ゆっくりと前に進んだ。
一歩、二歩……
足取りは安定し、目は鋭く、戦意は高まっていく！
やがて、巨狼の目には開心だけが映るようになった。
獣特有の直感が、目の前の人間はこれまで対処してきた者たちとは違うようだと告げていた。見た目は弱々しく見えるが、少しの恐怖も見せていない。
吼え！
人間の挑発に怒った巨狼は、低い咆哮と共に鋭い息を開心に向け、爪を強く握りしめて地面に深い爪痕を残した。
シュッ！
半空で、巨大な体が黒い稲妻のように弧を描きながら開心に襲いかかる。その速さは、黒風寨の大寨主をも超えていた。
旋風小李たちはすぐに驚愕の表情を浮かべた。
このような凶獣の狩猟動作はすべて何度も鍛え上げられたものであり、武学の宗師たちの師でさえも、造化境の巨狼の攻撃速度が黒風寨の大寨主を上回るのも当然だった。
開心もまた真剣な表情を浮かべた。
碧玉天蚕手があっても、彼は自分の肉体で巨狼の爪に立ち向かうほど愚かではない。
巨狼の殺傷力を考えれば、たとえ彼であっても全力の三爪攻撃を防ぐのは難しい。登雲步を発動し、開心は体を真っ直ぐ後ろに半メートル引いて着地し、ちょうど巨狼の全力の一撃を避けた。
巨狼が再び攻撃する機会を与えず、着地するやいなや、開心はさらに速い速度で地面を蹴り、旋風のように巨狼の側面に回り込んだ。
巨大な体は野狼のように振り払うのは難しく、強攻しかない。
しかし……
攻撃する部位にもこだわりがある。
致命的な要所。
体の各種の要穴や関節を指し、一度打たれれば巨狼の力は明らかに衰える。だが、ただ盲目的に攻撃を続ければ、以前のプレイヤーたちのように、大勢で半日もかけてようやく一人を倒し、誰が死んだのかも分からない状態になるだろう。
その時、拳の形が変わり、開心の気迫も変わった！
明らかな黒い気が開心の手の中で握られ、すぐに碧玉天蚕手に絡みつき、深く厚みのある気を帯びて、猛虎が山を下りるように巨狼の体に激しく打ち下ろされた。
ドン！
音は重く力強かった！巨狼は苦痛の叫び声を上げ、巨大な体がその力によって半メートルも吹き飛ばされ、爪が地面を引き裂き、四本の深い爪痕を残した。目には信じられないほどの驚愕と怒りが浮かんでいた。