第68章 舞台下の殺意

『江湖』が運営されている期間はそれほど長くないが、女性プレイヤーは生まれながらの属性において男性に劣ることが一般的であり、悟性や身法を除いてはな！
しかし峨眉派の武術は女性のために特別に創られたもので、女性の弱点に対応し、「卸」「引」といった技術に重点を置いている。そのため、腕力や根骨に頼る武術とは異なり、独自の心法や手段によって七大門派の中で確固たる地位を築き、少林や武当に次ぐ存在となっている。
乱披風剣法は峨眉派の基本的な入門武術だが、どんな武術も宗師の域に達すると根本的に変わり、ましてや糯米の様子や動きから、彼女の戦意や心が剣意と完全に融合し、別の次元に昇華しているのが感じ取れる。
「开心」だけでなく、他の者たちも糯米の変化に気づいている。
最も深刻に感じているのは大蛇丸だ。糯米の向かいに立ち、異常な苦痛を感じている。これまでの対戦相手である一筒でさえ、彼が武林大会に参加して以来最も手強く、対処が難しい相手だった。一筒に少しでもダメージを与えるためには、毎回全力を尽くさなければならなかった。しかし糯米は全く違う……
糯米に対抗すると、力は尽きることがないのに使いこなせず、相手の剣影によって空間に引きずり出されたり、連続する剣撃によって徐々に攻撃が崩されたりする。武器さえも柔らかいマントに引き止められ、力の使い道がわからず、さらには次の攻撃まで相手の剣意の影響を受ける。その感覚は一筒と戦った時よりもさらに悪い！
「この女め！」
何度もの攻撃が次々と撃ち返され、崩されていく中、大蛇丸はついに問題点を見抜いた！歯を食いしばりながら怒鳴り、糯米の周囲を取り巻く重なり合った剣影から飛び出した。
「……」
これを見て、开心は危機感を抱いた。
大蛇丸の聡明さなら、乱披風剣法が攻撃よりも防御を重視する剣法であることに気づかないはずがない。もし彼がその妙を理解し、それに合わせて攻撃を仕掛けてきたら、糯米の状況は悪化するだろう。
残念ながら！
次の瞬間、大蛇丸は事実で証明した。糯米が得ているのは一時的な優位に過ぎないと。子母剣を逆手に持ち、剣の勢いを変え、牙のように糯米の周囲の剣影に突進した。
再び相手が襲ってくるのを見て、糯米は落ち着いて、以前と同じようにマントを使った防御姿勢を続けた。相手が攻撃してくれば必ず引きずり込まれるが、歩法と剣意を使って攻撃をかわすのだ。
大蛇丸、たかがそれだけか……
糯米の心の中の戦意はさらに高まった。
残念ながら！

大蛇丸が真に剣影の中に突入したとき、突然動きが止まった。剣を抱えて防御し、子剣で守り、母剣は背後に隠す……やはり守勢だ。
糯米は顔色を変え、相手の簡素な防御動作から、自分の剣意が敵に与える影響が次第に小さくなっていることを感じ取った。一方で、力を蓄えている母剣は、まるで暗闇に潜む毒蛇のように、いつでも激しい攻撃を仕掛けてくるかのようだった。
「……」
大蛇丸の静けさによる対抗策は、糯米の守勢を見事に打ち破った。喜びと同時に惜しさも感じ、心の中には強い戦意が湧き上がった。
今回の武術大会で、『南華江湖榜』にはついに自分が興味を持ち、全力を尽くして対抗できる強敵が現れ、無駄な旅ではなかった。
そう考えているうちに、リング上で瞬く間に優劣が決まった。
心が乱れる中、糯米は次第に後退し、剣技の連携にも破綻が増え、ついに長い間力を蓄えていた大蛇丸の一撃で重傷を負った。母剣が糯米の肩から血の光を放ち、チーターのように飛びかかった！
これは、相手が反撃できない隙に虐殺しようとする大蛇丸の前奏だった……
しかし！
大蛇丸が凶暴な牙を露わにし、相手を虐殺して内心の邪悪な欲望を満たそうとしたその瞬間、武者だけが感じ取れる気迫が近くから直撃してきた。不思議な警戒感により、糯米の前に飛びかかろうとした瞬間に急に立ち止まり、横に避けた。
警戒感の源を見回すと、眉をひそめた。かつて注目した青い服を着た仮面の剣士が静かに観客席に立っており、その眼差しは氷のように冷たく、無限の殺意を持ってこちらを見つめていた。指には小さく精巧な飛刀が挟まれており、一瞬で相手の手から消えていった。
大蛇丸が狂暴な殺意を抑えた様子に気づき、リング上の他の四人もこの光景に気づき、驚きと安堵の表情を浮かべた。
よかった……
もし大蛇丸が再び血なまぐさい手段で糯米を虐殺しようとしたら、彼らは本当に地面を三尺掘って、この学校を去った変態の先輩を見つけ出さなければならないかもしれない！
システムがタイムリーに宣言した。
「乙組のトップは、大蛇丸！」
「甲組のトップは、开心！」
「その他の者は『南華強榜トップ10』を争う。开心、大蛇丸、最終戦に進出し、『南華江湖榜』のトップと武術大会の推薦資格をかけて戦う！」

厳かで力強いシステムのアナウンス声も、リング上の大蛇丸の感情を少しも動かすことはできないようだった。毒蛇のような視線でリング下で落ち着きを取り戻した仮面の剣士をじっと見つめ、舌を出して、人々の目の前で血に染まった母剣を気持ち悪くなるほど舐め……人を凍らせるような邪悪な笑みを浮かべた。
他の人間には気づかれないかもしれない！
しかし、大蛇丸の性格や実力をよく知る開心は、この挑発的で軽蔑に満ちた行動から、相手が自分に殺意を抱いていることを感じ取った。
「これからの江湖の道は、おそらく平穏ではいられないだろうな。」
開心は、先ほど放たれた殺気とオーラが相手を警戒させたことを知っていた。今頃には、自分はもう相手に覚えられ、第一の敵としてリストアップされているはずだ。
大蛇丸のような奴をそのままにしておけば、いつか理由もなく裏切られるかもしれない。前世に少室山の下で起こったことが再び繰り返される可能性だってある！
そう考えると、開心はリングを見上げ、心の中の殺意を隠さずに大蛇丸の目をまっすぐ見つめた。
一方は邪悪で残忍、反抗的！
もう一方は意境が深く、戦意に満ちている！
二人はリングの高さを隔てて数秒間互いを見つめ合い、目には他のものはなく、電光が交錯し、空気の温度が急上昇したかのようだった！
……
観戦席に戻った糯米は、大蛇丸の圧倒的で巧妙な剣技にまだ恐怖を感じており、先ほどの命がけの恐ろしい光景や、大蛇丸の強大な力と恐ろしい顔つきを思い出すと、心臓が激しく鼓動した。
彼女は知っていた。
先ほど、開心が間一髪で介入してくれなければ、大蛇丸の影はきっと一生自分を追いかけていただろう。
偶然にも自分を一度救ってくれたこの男が、自分に初めて敗北の屈辱を味わわせ、それによって恥を知り、乱披風剣法のより高い剣意を理解させてくれた仇敵だったのだ。
一瞬、心の中は五味瓶がひっくり返ったようで、何と表現していいかわからず、これからどのような心構えで相手に向き合えばいいのかわからなかった。
感謝か？
それとも怒りか？
しかし、一つだけ確かなことがある。
それは、南華大学のチャンピオンの座を、絶対に大蛇丸に奪わせてはならないということだ！
次の瞬間、開心と大蛇丸の姿は共にリングから消え……10メートル先の巨大なリングの上に現れた……