第69章 造化境

直径20メートルの決闘台の中央には、風になびく旗竿が立っており、その先端の錦織には大きな「南」という文字が書かれていた！
システムの案内：
最後の戦い！
推薦者の総合的な能力を示すため、この試合のルールは通常の決闘台戦とは異なり、錦旗を手に入れた者が勝者となる。どちらかの側が錦旗から2メートル以内の範囲を1分以上守り抜けば勝者となり、その間に相手に範囲内に侵入されると時間はリセットされ、再び一方が範囲外に追い出された時点から計時が始まる。
その間……
どちらかが降参したり、死亡したり、決闘台から追い出されたりした場合、それが敗北とみなされ、決闘台に残った者が自動的に最後の戦いの勝者となり、南華大学の強者ランキングのトップと推薦資格を得る。
言葉が終わると、他の2つの決闘台での戦いも終わった！
すべての視線が、ゆっくりと3番目の決闘台に現れた2人に集まった。
青い服を着て、布で顔を覆い、平静な表情を浮かべている。システムが発表した新しいルールに動じる様子もなく、静かに前方を見つめている……
黒い服に筋肉質な体格で、子母短剣を持ち、冷たい目つきの大蛇丸！
「自ら降参すれば、苦しい死を免れられる。」
体調を完全に回復させた大蛇丸は視線を戻し、子母双剣を手のひらの上で派手に回し、握りしめてから、軽蔑の眼差しで開心を一瞥し、言った。
話しながら、内力が爆発的に増大した！
轟！
その気迫は急速に高まり、体内から放たれるオーラは絶えず強大になり、膨らんでいく……足を踏み込むと、決闘台にはまるで足跡が刻まれるようだった！
息をのむほど強大な圧力が、向こう側の開心に向かって押し寄せていく。
シッ！
その強大な気迫は、まるで音のない雷のように、場にいる全員を襲い、他の2つの決闘台にいる者たちも目を見開き、恐怖に顔を歪めた：
「造化境！」「まずい！この奴、実力を隠していたのか！内力が俺たちよりも一段階高い！」
語茶や虚胖たちも信じられないという表情と恐怖で、思わず息をのんだ：
『江湖』において造化境の強者はわずか数千人しかおらず、それぞれが独自の伝説や逸話を持っている。まさか……南華大学にもこんな天変地異のような存在がいるとは。さらに恐ろしいのは、相手が南華大学にとって害にしかならない異端者だということだ。
人々の開心が優勝するという信頼は、急激に低下し始めた。

大蛇丸の圧倒的な気迫の下で、内功の境界に達していない開心はリング上で、まるで強風の中でいつ消えてもおかしくないろうそくの火のように不安定に揺れ動き、相手の強さに飲み込まれる寸前の状態だった。
開心は大蛇丸の言葉に答えず、乾坤袋から丸薬を一粒取り出して口に入れ、黙って噛み砕いた。その様子はあまりにも落ち着いており、まるで食堂で麺を食べながらも冷ましているかのようで、自分の危機的状況や相手が作り出す圧倒的な雰囲気を完全に無視していた。
「……」
大蛇丸の目には複雑な色が浮かんだ。
正直言って、開心の見た目は非常に脆弱に思えた。一撃でも放てば、相手を容易くリング上で押さえつけることができそうだった。
しかし、なぜか開心がそんなにも平然とした態度や反応を見せ、内功の境界すら発動させていないのを見て、彼は躊躇し、疑念を抱いた。
開心の能力……
他の人には見えないのに、自分には見えないのか？
宗師級の拳法は、現在のプレイヤーが使える拳意をはるかに超えており、自由自在で、まるで羚羊が角を掛けるかのようだった。宗師級に劣らない剣法は、手際よく、奇妙で機敏、そして驚異的な殺傷力を持っていた。最も彼を驚かせたのは、リングの下で偶然放たれた開心の気配、あの小刀から放たれる気配が、まるで死の境界を彷徨うような冷たさを感じさせたことだ。
「来い。」
開心はよく理解していた。前世の大蛇丸の経験と策略を考えれば、自分を本当に軽視するはずがない。このように全力を見せるのは、自分を罠にはめ、弱点を露呈させ、より多くの情報や実力を明かさせるために他ならない。
この手は元々悪くない。
普通のプレイヤーなら、最後の戦いで突然大蛇丸が自分の予想よりも一つの内功境界も上回っていることに気づけば、必ず動揺し、自信を失うだろう。
残念ながら……
「反両儀剣法」だと気づいた瞬間に、開心はすでにその情報を得ていた。だからたとえ大蛇丸が突然二つの内功境界を上げたとしても、少しも動揺する様子は見せなかった。
その平淡な反応が、やはり大蛇丸を不安にさせた！
しかし！
一度境界を発動させれば、内力が全身に巡り、徐々に消耗していく。大蛇丸の心には疑念と不安が渦巻いていたが、それでも開心に対処せざるを得なかった。引き延ばせば、損するのは自分だ。
「いい度胸だな。本当の実力があるかどうかはわからんが……この先輩がちゃんと測ってやろう！」心を落ち着けた大蛇丸は鋭い笑い声を上げ、手に持つ子母剣を円を描くように振り、まるで二匹の黒い毒蛇のように左右から襲いかかってきた。
20メートルもない距離が、一瞬で縮まった！
開心は微動だにしなかった……

大蛇丸の狂暴な気勢と毒蛇のような攻撃が迫っても、彼は無関心な様子で、まるで何も感じていないかのようだった。
「！」
大蛇丸はさらに眉をひそめ、途中で技を変え、子母剣を体のすぐそばで空中で回転させ、手を返して握ると、二本の毒蛇は一瞬にして鋭く光る黒龍に変わり、血のように赤い大口を開け、圧倒的な勢いで開心に向かって飲み込もうとした。状況は一瞬にして百倍も危険になり、防ぎようがなかった。
しかし……
開心は既に大蛇丸がこのような手を使うと予想していたかのようで、相手が技を変えた瞬間、大鳥のように高く跳び上がり、体を回転させて巧みに大蛇丸の背後に着地した。
動きが止まり、大蛇丸は信じられないという表情で振り返り、開心をじっと見つめた。
「宗師級の軽功か？」
大蛇丸も宗師級の軽功を見たことがあるため、先ほどの動きが普通の軽功なら絶対に反二儀剣法の攻撃範囲から逃れられないことを知っていた。速度が極限に達している者だけが、攻撃が体に迫った瞬間にリングから脱出し、途中で力を借りて再びリングに戻ることができるのだ。
「……」
他の二つのリングの人々も目を見張った。
大蛇丸のこの一手は、全員の予想を裏切るもので、造化境の気勢、二儀剣法の突然の変化、千変万化する必殺技、異常なほどの危険さ——彼らのどちらであっても避けることはできないはずだった。
しかし……
開心は軽やかに避けてみせた。
服の端のほこりを払い落とし、開心は布で覆われた顔を上げ、目を開けた。依然として落ち着いた、波立たない眼差しだった。
大蛇丸の顔には重々しさと集中が浮かんでいた。
「もう一撃受けてみろ！」
声は低く冷たかった。これは試合に参加して以来、初めて真剣に取り組む姿勢だ。彼は全力を尽くすつもりだった！
偶然にも、開心は皮肉なのか何なのか、再び軽功を使って大蛇丸の不可解な「二儀反転」を避け、「逆さに葱を抜く」ような姿勢で空中で反転し、瞬時に旗竿の上に着地した。振り返って袍を広げ、着地の巧みさ、一挙手一投足の優雅さ、極めて洒脱で落ち着いた様子に、リングの男女はこっそりと感嘆の声を上げた。
自分と力しか信じない大蛇丸でさえ、開心の見事な軽功に圧倒され、微かに息をのんだ。
このような軽功を持つ者に積極的に攻撃するのは、勝算がないことは明らかだ。
それならば、もう……
大蛇丸がリングの中央の旗竿に視線を向けたその時、突然開心の口から、彼の心を震わせるような、何気ない一言が発せられた。

「まだお前の『反両儀剣法』は第七層までしか修得していないな。もしもう一段階上がっていたら、こんなに簡単にはいかなかっただろう……よし、今度は俺の出番だ。」大蛇丸が口を開く間も与えず、両手を素早く腰に下ろし、柳葉飛刀に手をかけると同時に、その視線は鋭くなり、冷たい光が圧倒的な迫力を放った！
轟！
旗竿の上にいる开心から、目に見えるほどの気流が突然噴出した。
出入国開始！