第392章 四つの切り札に対する対策

多大な努力の末、馬春は自殺を図ろうとしていた梁古風の気持ちを少しは和らげることができた。
もちろん、本当に気持ちが変わったかどうかは林東たちには分からないが、とにかく……林記旅館で自殺することはないだろう。
梁古風を送り出した後、林東は馬春に劉安を呼ばせ、三人で庭で長い間相談を続け、日没まで話し合いを続けた。
話し合われた内容は、間違いなく梁古風が明かした切り札だった。
梁古風がこれほど多くの切り札を用意していることに、林東は背筋が凍るような感覚を覚えた。
もし梁古風がわざわざ訪ねてきて威嚇し、さらに挑発されてその切り札を次々と明かしてくれなければ、林東たちは何も知らないままだっただろう。梁古風が一度に全てを明かすにせよ、少しずつ明かしていくにせよ、林記旅館にとっては大きな打撃となっただろう。
頭が痛いのは避けられない。
林東の切り札も少なくない。大きなものには霊石ヒーターがあり、中規模なものには植物を精製する花瓶や香水、洪万福が約束したシェフと看板料理があり、小さなものには程豹が新たに開発した辛い料理や林記工場が開発した自転車がある。これらを合わせると、梁古風の切り札よりも明らかに数倍多い。
しかし、梁古風の切り札もまた並外れている。本気で戦えば林記旅館を打ち負かす可能性は低いが、10数年の実績を活かし、これらの切り札で林記旅館と3、4年も引き延ばすのは難しくない。
幸い、梁古風の切り札が既に分かっているので、先手を打って阻止したり、適切な対策を講じたりすれば、少なくとも多くの損失を防ぐことができる。
梁古風の切り札は合計4つあり、1つ目はシェフの数を倍増させることだ。
この点について、林東たちは長い間頭を悩ませた。彼らには理解できなかった——枫林酒楼がどうやって短期間でシェフの数を倍増させることができるのか。本店から派遣される可能性はほぼゼロだ。競争相手は岭南城の枫林酒楼だけではないし、1、2人のシェフを派遣するのはまだしも、数十人を直接派遣するなんて絶対にあり得ない。
唯一の可能性は、岭南城でシェフを募集することだ。しかし、これも可能性は低い。枫林酒楼は岭南城で屈指の大酒楼であり、そこで働ける料理人は岭南城全体を見ても非常に珍しい。しかも、その多くは岭南城の大富豪の屋敷の厨房や、他の大酒楼の厨房で働いているのだ。

一般的に、各高級レストランや大富豪の家のトップシェフたちは契約を結んで働いている。その契約違反は単なる賠償金だけでは済まず、多くの場合、投獄という罰則が伴う。看板料理を作れるシェフの中には、契約に生涯奴隷のように働く条項が含まれている者もいる。

枫林酒楼がどんなに高額な報酬を出しても、契約期限が切れたトップシェフを数人しか雇えず、一度に数十人も雇うことは不可能だ。

長い間研究した末、劉安はひらめきによって最も可能性の高い答えを見つけ出した。それは洪福酒楼だった。

洪福酒楼と枫林酒楼は両雄として並び立ち、トップシェフの数もほぼ同じだ。もし洪福酒楼のトップシェフたちを枫林酒楼に引き抜くことができれば、トップシェフの数を一気に倍増させることができる。

しかし問題は、洪万福は数ヶ月前にすでに林東と契約を結んでおり、洪福酒楼が閉店した場合、洪万福は優先的に洪福酒楼とシェフたちを林記客栈に譲渡しなければならないということだ。

洪万福が不正な手段を使うことはないだろう。洪福酒楼を支えている最大の力が枫林酒楼であり、林東がいなければ洪福賭場も今まで続かなかった。洪福賭場だけでもまだ倒れていないのだから、林東や花家との関係を考えれば、洪万福が裏切ることはできない。

それでもなお、洪福酒楼のシェフたちが一斉に枫林酒楼に行くのが最も可能性の高いことだ。

よく考えてみると、理由は二つしかない。一つは、洪福酒楼のシェフたちは全員が洪万福と同時に契約を結んでおり、今、梁古风が先手を打って、契約が期限切れになる前にこっそりと彼らを説得したということ。もう一つは、梁古风が泥棒を雇ったか、洪万福の最も信頼できる部下を買収して、契約書を盗んだり破壊したりし、その後でこっそりとシェフたちと接触したということだ。

推測通りかどうかにかかわらず、枫林酒楼のシェフが洪福酒楼から来たという事実は、林記客栈にとって大きなプレッシャーだ。もし本当に洪福酒楼から来たのであれば、それは林記客栈の切り札を奪われることに等しく、双方の力関係が変わり、プレッシャーはさらに大きくなる。

レストランを経営する上で最も重要なのはやはりシェフだ。トップクラスのレストランを100点とするなら、シェフの実力は少なくともその50点を占める。

枫林酒楼が一気にシェフの数を倍増させ、さらに洪福酒楼の看板料理まで奪えば、その実力は確実に大きく向上する。もしさらに優秀なシェフが数人いれば、京城で一定の地位を築くことさえ可能だ。

解決策としては、間違いなくこれらのシェフたちが枫林酒楼に入るのを防ぐことが最善だ。梁古風はきっとこれらのシェフたちと契約を結んでいるはずで、卑劣な手段を使わなければほとんど可能性はない。たとえ卑劣な手段を使おうとしても、梁古風はおそらくその契約を自分でさえ見つけられないような場所に隠してしまっただろう。
林東にとって、梁古風にその契約を渡させるよりも、直接店を閉めさせる方がましだ。この方法について林東はあまり深く考えていない。それは彼の担当分野の問題ではなく、必要がないと思っているからだ。岭南城でさえこのような手段を使って商売をしているのだから、京城に行けば1、2年も経たずに林記客栈は恥をかいて帰るしかないだろう。
それ以外にできることといえば、競争力の低い林記客栈から数人のシェフを引き抜くしかない。特に秋風城では、林東は客来酒楼のオーナーである王双喜と親しいので、彼に客来酒楼のトップクラスのシェフを3、5人、1年半ほど貸してもらえば、王双喜は絶対に断らないだろう。
これらのシェフは、枫林酒楼や洪福酒楼のシェフほどの実力はないかもしれないが、客栈システムの7倍の料理技術ボーナスがあれば互角に戦える。さらに程豹が新たに開発した辛い料理があれば、すでに程豹の6種類の辛い料理に魅了されている大物客たちが林記客栈をもっと頻繁に訪れるようになり、それによって他の大物客も引き寄せられるはずで、枫林酒楼のシェフが倍増した影響を補うことができるだろう。
洪福酒楼の多くのシェフがいなくなり、さらに程豹が新たに開発した辛い料理と競わなければならないのだから、その損失は決して小さくない。
しかも、それ以外にも梁古風には3つの切り札がある。
2つ目は、より優れた看板料理がいくつか増えることだ。
「より優れた」という言葉がなければ、林東は躊躇なくこれらの看板料理を洪福酒楼の看板料理の追加と見なすだろう。しかし「より優れた」とある以上、可能性は一つしかない。枫林酒楼の本店が新しい看板料理を出したのだ。
これに対して林東たちは頭を悩ませたが、得られた解決策は多くなかった。最も効果的なのは、添香水を使って補うことだ。量を気にする必要のない添香水があれば、林記客栈の料理技術は一段上がり、それには林記客栈の2つの絶品看板料理、すなわち枫桐叶炖甲鱼と活力牛肉丸も含まれる。さらに江奎たちのような一流シェフの技術も向上させれば、枫林酒楼が新たに加えた数種類のより優れた看板料理に負けないどころか、それを上回ることも可能だ。

それ以外にももう一つ方法がある。それは、これらの看板料理に使われる材料を調べ、輸送に適さず現地でしか調達できない霊材や霊獣の肉については、どんな犠牲を払ってでも独占し、枫林酒楼が材料を手に入れられず、レシピを見つめてぼんやりするようにしてしまうのだ。
ある郡城で特定の霊材や霊獣を独占するには、その霊材や霊獣の階級、出現頻度、保存期間などの要因によって費用は高くも安くもなる。珍しいもので階級が一、二階級しかなく保存も難しい場合は、100～180両あれば数ヶ月から数年間独占できる。逆に、普通の猟師の家でも十分に保管できるような霊材や霊獣の場合は、数百万両を費やしても1、2ヶ月しか独占できない。
言うまでもなく、この方法はあまり信頼できないが、試す価値はある。前提として、枫林酒楼が新たに看板料理に使う材料を探り出せることだ。
この点については、枫林酒楼が最近購入した霊材や霊獣をこっそり調べて分析すれば解決できる。
三つ目は、枫林酒楼にも体育館があることだ。
間違いなく、梁古风はすでに枫林酒楼の近くに広大な土地を買い取っている。林东は事前に何も知らされておらず、この体育館はまだ建設されていないとしか言えない。
建設されていないのなら、事はずっと簡単になる。
木材を独占できればそうし、もし枫林酒楼が十分な量の木材をすでに備えていれば、岭南城のすべての大工を先回りして雇い尽くす方法もある。
二つ目の方法だけでも、梁古风の体育館は成果を上げられないだろう。
もともと体育館を建設するには最低でも3～6ヶ月かかるが、大工を確保できなくし、他の場所から雇うようにすれば少なくとも半年はかかり、さらに建設にかかる時間を加えると、完成した時には林记体育館は既に揺るぎない優位性を築いているだろう。
たとえ梁古风が先見の明があり、多額の金を払っても先に大工たちを確保しようとしても、林东には別の方法がある。
梁古风が建設する体育館は、どのように建てても林记体育館に比べて大きな不利点がある。それは透明な天井だ。
スポーツスターの宣伝や賭け試合は真似できても、透明な天井は梁古风がどれだけ優れた能力を持っていても実現できない。林记体育館を追い越すには、賞金や出場選手に力を入れるしかない。
これら二点は共通している。林东は100％確信している。梁古风の構想は、大きな賞金を使って心動期の武人たちを試合に引き込むことに違いない。

武人は、林記体育館の出場者たちと比べて、見応えが自然と数倍、あるいは数十倍も優れている。梁古風には体育館を長期にわたって運営するという心配がなく、これが最も迅速で便利な方法だ。
これに対して……林東にも対策がある。
武人が最も重視するのは金銭ではなく実力だ。
実力があれば、金銭はいくらでも手に入る。
その時には古桓宗や興礼宗から低レベルな修練用の霊材を何台も運び、花家に大規模な狩猟や何かしらの口実を用意させ、これらの修練用霊材を労働代わりにして無制限に護衛を募集するのだ。
岭南城の武人たちは必ず群がってくるだろう。そんな中、誰が枫林酒楼が出す賞金など気にするだろうか。
そして、これらの霊材を軽視する心神期の武者たちは、賞金などなおさら見向きもしない。金が欲しければ、大漢国に忠誠を誓わなくても、どこかの大富豪の家で護衛を務めたり、その大富豪の息子の師匠になったりすれば、主人の前では偉大な存在となり、金も次々と手に入る。
言うまでもなく、林東は枫林酒楼の体育館を絶対に失敗に終わらせる自信がある。
この一点だけで、梁古風は林記客栈に来て林東に罠を仕掛けたことを後悔するだろう。
最後に、三十枚の仕女図がある。
この三十枚の仕女図については、林東がほとんどの時間を裏庭で修練に費やしていても、何となく耳にしていた。仕方がない、この三十枚の仕女図の持ち主はあまりにも目立つからだ。林東が林霜と一緒に買い物に出かけた時にも、人々がその話をしているのを何度か聞いたことがある。
六皇子、劉耀、岭南郡管轄下の千葉府の知府。
この三十枚の仕女図の持ち主、あるいは元の持ち主は劉耀なのだ。
六皇子という地位を見れば、劉耀が無能者であることは一目瞭然だ。
というのも、トップ10に入る皇子たちは皆40歳以上だからだ。40歳以上の皇子たちが、今回の乾威皇帝による復讐の機会を利用して、皇位を争う資格のある皇子や群臣を抑えつけ、自分たちを知府に据えているのだ。その能力は想像に難くない。
大漢国が皇子たちに課す試練の厳しさを考えれば、16歳で成人した皇子の中で最初の年に試練に合格する者は確かに少ない。しかし、2年目、3年目、4年目……となれば、20年や30年経っても合格できないわけがない。というのも、試練の内容は常に同じようなもので、能力が普通であっても、普通の人より少し劣っていても、経験を活かせば何とか合格できるからだ。
合格できない者は、単に能力が普通というだけでは説明できない。
そして、この六皇子も商会の設立による好機を利用して千葉府の知府になったことで、自分の能力を証明してしまったのだ。

1年も経たないうちに、馬鹿げた政令が15件、理不尽な冤罪が13件、人々の話題となる笑い話が28件……もし吏部が事態の異常さを見抜き、数人の官吏を派遣して劉耀を指導し、問題を処理しなければ、さらに多くの問題が起こっていただろう。
それでもなお、林東はこの記録が大漢国の歴史において、地方を任された皇子たちの中でも稀なものだと信じている。というのも、大漢国の長い歴史の中で、乾威皇帝のように権勢を持つ皇子や重臣たちを抑え込む必要があった例はそれほど多くないからだ。
そして、この30点の美人画は劉耀のコレクションの一つで、数百年前に大漢国で最も優れた才人によって描かれた作品だ。その価値を個別に計算すれば、1点あたりおよそ1万8千両の銀子に相当し、全てを合わせればその総額は百万にも達する。
その理由は、これら30点の美人画が当時の大漢国で名高かった官宦の令嬢たちを描いたものだからだ。彼女たちは美貌が絶世で、個性も様々。個別に見れば単なる美女の肖像に過ぎないが、まとめて見ると並外れた存在感を放つ。それは、あの才人の絵画技術の素晴らしさに人々を驚嘆させるだけでなく、当時名高かった官宦の令嬢たちを網羅しているとも言える。その意義から、多くの富豪たちはどれだけ多くの銀子を払っても価値があると考えているのだ。
林東には、劉耀がどのようにしてこれら30点の美人画を手に入れたのか、また梁古風がどのようにして劉耀を説得してこれらを自分に譲ったり貸したりさせたのかは分からない。彼にとっては、劉耀が極めて無能な人物だと知っているだけで十分だった。