第393章 可能発生する大事件
もし劉耀が知府になる能力があるなら、林東としては頭を悩ますしかない。何しろ、皇子の考えを変えるのは非常に難しく、代償も決して小さくないからだ。
だが、愚かな皇子の考えを変えるなら、馬春の巧みな話術だけで十分だ。皇子という身分が林東にとって最も脅威的なのは、早々に朝廷の注目を集めたくないという点だ。愚か者が皇子の身分を纏っても、やはり愚か者のままであり、彼の周りの有能な人間を避ければよいのだ。
さらに、林東は劉耀と対等に渡り合える別の皇子――西南城の知府である劉秀の存在も知っている。
劉秀はもともと馬春に劣らない口才を持ち、さらに皇子の身分もある。彼が動けば、劉耀の考えを変えるのはほぼ確実だ。しかも、女性の絵を見るという口実さえあれば、劉秀の年齢や身分を考えれば、劉耀の側近が何かに気づく心配もない。
ここ1年間、林東は岭南城で奮闘していたが、自分の足元にいる皇子である劉秀には多大な労力を注いで注視してきた。仕方がない。劉秀は若く、かつ以前から林記客栈と深い関係があったが、あまりにも賢すぎる。林記客栈の潜在力に気づけば、未知の危険をもたらす可能性が高いからだ。
この期間、劉秀は極めて隠密に行動しており、劉耀と比べれば天と地ほどの差がある。
表面上は秋風府は平穏を保っており、この皇子知府の登場が秋風府全体に大きな影響を与えてはいない。政策も傅同山時代のままで大きな変化はなく、民生も同様だ。冤罪は相変わらず多く、子供を売る家庭も、街を馬で駆け回る放蕩者も変わらず存在する……
1年が経つにつれ、皇子の到来による騒動も徐々に収まり、劉秀について秋風府の街角で語られる回数も減っていった。この皇子知府は、すでに噂に忘れ去られつつある。
岭南城を含む10の商工会が試験的に導入している郡や知府の交代で、劉秀は最も若く、最も目立たず無名だった。
しかし、林東は秋風府で今、天地を揺るがす大事件が準備されていることを知っている。
官界の大震動、商界の大震動、宗門の大震動……
この大事件は、秋風府のどの勢力にも影響を及ぼすだろう。
実際の状況がどうなっているのか、林東には分からない。すべては彼の推測に過ぎないのだ。
「頼る」というのは一つの側面に過ぎない。それは、乾威帝の余命がもう数年しかない中で、劉秀が皇位争奪のための資本を得るためには目立つ成果を上げなければならないということだ。そして、その目立つ成果とは、大漢国の全ての人々が注目し驚嘆するほどのものでなければならない。
1、2年以内に秋風府の民生を大幅に改善し、1、2年以内に多数の汚職官僚を摘発処罰し、1年以内に官商癒着や隣人を虐げる悪徳商人・地主を一網打尽にする……これだけでは全く不十分だ。
大漢国は広大で資源も豊富、人口も多く、官界の腐敗は深刻だが、森が広ければ様々な鳥がいる。今年は有能な官僚が現れ、来年は類いまれな清廉な官僚が現れ、そのまた翌年には王侯貴族をも打ち倒す勇気のある官僚が現れる……これはごく普通のことで、地元の民衆にとっては何年も語り継がれる話だが、朝廷では特に珍しいことではない。
例えば元西南県の県令である周正業は、林東によって引き立てられた人物だ。在任1年以上で与えた影響力は計り知れない。特に傅純簡と乾威帝は長年の友人であり、乾威帝は傅純簡に対して罪悪感を抱いていたため、周正業の西南城での物議を醸すやり方を大げさに称賛し続けた。
当初、周正業は上に対しては山賊のようで、下に対しては神仏のような性格で一時期大騒動を起こし、実際に乾威帝によって都に引き上げられた。
しかし半年以上が経ち、周正業が大した問題のない清水衙門に異動したことで、かつての功績はほとんど語られなくなった。彼の影響力は直接恩恵を受けた西南県に限られ、秋風府だけでも多くの人々が彼のことを忘れてしまっている。
さらに、西南県でさえも最近数ヶ月で政令が変わり始めている。新しい県令は、周正業が西南県で持っていた影響力をあまり気にしていない。金を稼ぐことの方が、周正業が西南県に戻ってきて激怒することによるリスクよりも重要だ。
これらのことから唯一明らかなのは、周正業がさらに出世を望んでいるということだ。乾威帝が彼を意図的に1、2年間冷遇し、各派閥からの誘惑や圧力に耐えて実力を固めさせる間も、新たな政績が必要だ。西南県での政績は彼の名声を少し高めるかもしれないが、たとえ乾威帝が彼を昇進させたいと思っても、別の政績を用意しなければならない。周正業の西南県での功績は、もはやほとんど影響力を持っていない。
これもまた、劉秀が大事件を起こさざるを得なかった最大の理由である。そうでなければ、わずかな政績でせいぜい3年の任期が終わった後に1、2階級昇進するか、偶然にも3年も経たずに1、2階級昇進する程度だろう。このペースでは、10数年経たなければ、たとえ劉秀に能力があったとしても、皇位を争うための影響力や資本を持つことはできない。劉秀が静かに待って、乾威皇帝が亡くなった後に新皇帝によって王に封じられて余生を過ごすつもりならば話は別だが、強硬な手段を取るのが唯一の選択肢だ。劉秀が静かに王の称号を待つというのは、林東にとって絶対にあり得ないことだ。そうでなければ、劉秀は秋風府に赴任した当初にすでにそこの有力者たちを取り込み、彼らを使って早く政績を上げ、王に封じられる資本を得ていただろう。王に封じられるには、単に新皇帝の兄弟であるだけでは不十分で、実際の能力があり、新皇帝の邪魔をしたことがないことも必要だ。もしも乾威皇帝が予期せず早く亡くなった場合、皇子たちが自ら軍を持つことになりかねず、大漢国の規則によれば、どれだけ功績があっても皇子は職を辞して都に戻らなければならない。何の政績も上げていない状況では、皇弟の称号以外は何も得られない。言うまでもなく、劉秀が秋風府全体を巻き込む大事件を起こすのは確実なことだ。劉秀の能力なら、対等な立場の無能な兄弟から30枚の美女図を手に入れるのも、それが贈り物であれ借り物であれ、ほぼ確実なことだろう。劉秀が断るかどうかについては、林東はまったく考えていなかった。この件が劉秀の計画に影響を与えるかどうかに関わらず、彼は劉秀が必ず助けてくれると信じていた。もし劉秀がいつの日か本当に皇位に就いた場合、自分の皇位を脅かす林記客栈に手を下すかどうかは林東には分からないが、このような小さな助けをすることで、たとえ自分の計画に多少影響が出たとしても、彼は自信を持っていた。夕日が沈むまで、3人の話し合いは続いた。その結果、林東は大いに安堵し、梁古風が林記客栈に行くことを心の中で喜んだ。そうでなければ、これらの対策が発動された時、林記客栈は大きな打撃を受けることになっただろう。総じて、最初の対策は手立てがなく、事前に対応策を決めておくしかなかった。2番目の対策では、阻止の可能性は3、4割程度で、これだけでも今日行われた大騒動に値する。
第三の手と第四の手については、一歩先を行けば梁古風の計画を完全に阻止できるだけでなく、彼に大きな損失を与えることさえ可能だ。何しろ、土地が非常に高価な街の中で体育館を建てられる土地を手に入れるには、単なる土地の原価では到底足りないからだ。その時、梁古風が事態がうまくいかないと感じて売ろうとしても、街の中でこれほど大きな土地を必要とする大富豪に出会うのはほぼ不可能で、大きな損失を被りながら分割して売るか、原価より安く売るしかない。
そして、30点の美人画についても、梁古風が手に入れるには、借りるにせよ買うにせよ、相当な代償が必要だ。劉耀が一言でそれを取り戻したり、数ヶ月間見るために借りたりすると言っただけで、少しの銀子を返すことについては一切触れない。梁古風が枫林酒楼という強力な後ろ盾を持っていても、やむを得ず我慢するしかない。
一方で、枫林酒楼が損失を被れば、林記客栈もそれに見合う代償を払わなければならないが、それでも大きな利益を得ることになる。
対応策はすでに十分に話し合われており、残るのは実行することだけで、しかもできるだけ早く先手を打つ必要がある。さもなければ、梁古風は愚か者ではない。自分が後手を漏らしたことを知れば、必ず潜在的な損失を取り戻そうとし、実行すべきことを徹底的に実行するだろう。
林東は即断即決し、すぐに行動を起こすことにした。馬春は人を率いて岭南城の木材や大工を買い取る方法を探り、劉安は枫林酒楼が最近購入し保管している食材の中から、枫林酒楼がまだ使っていないものや、一時的に独占できるものを探し出す役目を担う。
林東は二人に指示を出した後、すぐに裏庭に急いだ。
急いで囲い込み場所に到着し、そこを管理する護衛に、すでに完全に飼いならされた百翼鳥に自分の指示に従わせるよう頼んだ。その後、すぐに百翼鳥を連れて運送門がある物置部屋に向かった。
百翼鳥の大きさからして、物置部屋のドアは当然広くない。林東は考える間もなく平手打ちをし、物置部屋のドアに瞬時に大きな穴が開いた。
その後、秘密通路や運送門も同様に、林東の手によって百翼鳥のための十分な空間が作られた。
秋風城の林記客栈に到着すると、林東は再び同じ手を使い、百翼鳥を物置部屋から連れ出した。
空を見上げると、空は灰色で眠気を誘うようだった。衣装の裾を揺らすほどの秋風の中、林東の目利きで、時折空中を舞う数枚の枯れ葉が見えた。
林東はすぐに百翼鳥の背に飛び乗り、号令をかけると、百翼鳥は翼をばたつかせて空高く飛び上がり、記憶の中の府衙に向かって急いで飛んでいった。
府衙の上まで来て、そこが後宮のはずだと感じた林東は、余計な侍女や使用人に見られないように、黒いスカーフを取り出して顔に巻き付け、百翼鳥に近くを旋回させた後、60～70メートルの高さから飛び降りるよう指示した。
風が激しく吹き、気の障壁と激しく摩擦し、林東の体内の霊力を消耗させていった。
50メートル、40メートル、30メートル……
10メートルを切ったところで、林東は腰をひねって急降下の勢いを無理やり止め、体をひっくり返して着地した。
「何者だ！」
突然、怒号が二度響き渡った。林東が振り返ると、思わず驚いた。
確かにそこは後宮で、開け放たれた部屋の入り口に、私服姿の劉秀が鋭い目でこちらを見ていた。そしてその5～6メートル先では、風音と共に黒い影が急速に迫ってきていた。
その黒い影は、林東の目力ではかろうじて、古桓宗の宗主である蕭天池だと分かった。