第391章 不満なら不満と言えばいい

しばらく沈思した後、林東は顔を上げ、やや困った様子だった。
「梁店主、値段は……少し安すぎませんか？」
「安すぎるだと？」梁古風は驚き、しばらくしてようやく林東の言いたいことを理解し、内心不快に思った。この林店主、あまりにも要求が高すぎる。
「林店主、私たちが手を組むことは、枫林酒楼にとって確かに良いことです。しかし林記客栈にとっても百利あって害はありません。私は自分の権限を超えて、林店主に条件を提示しました。八九百万両もの銀子です、決して少ない金額ではありません。岭南郡内でそんな金額を出せる者は、おそらく百人もいないでしょう。」
「確かにそうですが、問題は……」林東はわざと頑なな態度を取り、「私としてはやはり少し安いと思うのです」と言った。
梁古風の視線が固まり、不快を抑えて言った。「では、林店主はいくら払うべきだと思いますか？」
「やはり梁店主が言ってください！」林東は静かに言った。「私ではうまく言えないかもしれません。」
梁古風は怒りで息が詰まった。この態度は、売り手と買い手の立場を考えなければ、まるで街頭で露天商と値段交渉をしているようだ。とにかく自分には有利なのだから、好きなだけ要求し、自分は不満だと言うだけ。相手が我慢できなくなったら、その時にどうするか決めればいい。
「梁店主がすぐに決められないなら、数日後にまた話し合った方がいいかもしれませんね」と馬春は笑って場を和ませた。「そうすれば梁店主も本店に連絡して相談できますし、値段を高く設定しすぎて本店が不満を持つこともありません。」
梁古風はため息をついた。その提案は悪くない。むしろ、この数日間を利用して林記客栈の要求を抑えれば、交渉がより容易になる。
しかし、引き延ばすわけにはいかない！
もし本当に合意に達したら、それは枫林酒楼史上最も優れた店主ということになる。報酬も地位も、欲しいものは何でも手に入る。本店に相談するどころか、この大きな功績の大部分が削がれてしまうだろう。たとえ数日引き延ばしても、梁古風にはその苦しみに耐えられない。
夜は長く、夢も多い。今日中には合意に達する必要がある。できれば昼夜を問わず詳細を詰め、明日には契約を結ぶことができれば最善だ。
馬春の言葉は、まさに梁古風の弱点を突いたものだった。
「一千六百万両です、林店主！」梁古風は怒りを込めて言った。「これが私が決められる最大の限度です。もし何か問題が起きて、私が動かせる六百万両を超える損失が出たら、私はどんなに死んでもその責任を逃れることはできません。」
林東はしばらく沈黙した後、ゆっくりと首を振って言った。「私としては、まだ少ないと思います。」

「一千七百万両の銀子だ！」梁古風は立ち上がり言った。「もし林店主がまだ納得していないなら、今日は私が何も言わなかったことにしよう。」
「梁店主、どうぞ座って、お茶をどうぞ！」馬春は笑いながら梁古風を石のベンチに引き戻した。
「梁店主、取引が成立しなくても仁義は大切です。些細なことで仲を損なわないでください。」林東は笑って諭した。
「林店主、成るか成らないか、はっきりと答えてください！」梁古風は怒りに満ち、心の中で激しく動揺していた。弱みを見せたのだ、林店主も弱みを見せたのだ。つまり、自分が振り返って去るという行動で林店主をうまく脅かすことができたということだ。
街頭の露天商同士の取引など、私梁店主が知らないわけがない。この振り返って去るという強力な手段を使えば、主導権は自然と戻ってくるのだ。
梁古風の鋭い視線の下、林東は今回は長い間沈黙した。
その沈黙によって、梁古風は取引がもうすぐ成立するとさらに確信するようになった。
ついに、梁古風のますます興奮し、焦燥し、切望する視線の中で、林東はため息をつき、ゆっくりと言った。「梁店主は本当に腕が立つな。一千七百万両の銀子……」
ドッという音と共に、梁古風は激しく唾を飲み込み、林東を見る目はさらに急ぎ足になった。
「それでもまだ低いな！」林東は静かに言った。
プッ……
梁古風は胸の中の息苦しさが一瞬にして爆発するのを感じた。その感覚は、彼に机を叩いて立ち上がり、怒りに満ちて見つめる衝動を与えた。
「林、林店主……」激しく息を切らしながら、梁古風は苦しそうに言った。「一千七百万両の銀子、それが私の最低限の線です。」
「それなら仕方ありません。この取引は中止せざるを得ませんね。」林東はさりげなく言った。「きっと、林記旅館をもっと高い値段で買いたがる人がいるでしょう。」
梁古風はすぐに立ち上がり、手を合わせて言った。「それなら、林店主、しっかりと大切にしてください。梁某はこれで失礼します。」
「馬春、梁店主を見送ってくれ！」林東の態度は梁古風の予想を超えており、引き留めることもなく、見送る言葉もすっきりとしていた。
梁古風は面目を失い、顔をしかめてその場を去った。
「梁店主、私が送りますよ。」馬春は笑いながら立ち上がり、後を追った。
梁古風は何も言わずに大股で去っていった。
林東はテーブルの上の茶碗を取り、ゆっくりと一口飲み、のんびりとしていた。
ほんの少しの時間で、梁古風は再び戻ってきた。
「二千万両の銀子だ！」梁古風はほとんど叫ぶように言った。「それ以上は、林記旅館の看板料理や辛い料理を加えない限り、絶対に無理です。」
「私は、その値段は……」林東は落ち着いて言った。「やはり低いと思います。」
「まだ低いだと？」梁古風の額の青筋が浮き出し、必死に突進しようとする様子だった。

二千万両の銀子もする取引だ。岭南郡だけでなく、大漢国全体を見ても、百年に一度あれば驚天の奇跡と言えるだろう？
まだ安いと？
林記客店を買えば金鉱を手に入れたようなものだと本気で思っているのか？霊石扇や貴賓カードがあれば宝の壺を手に入れたようなものだと？
「林店主、あなたの欲張りさは、うちの二番目の若様が来ても話がつかないほどですね。」
「梁店主、私はむしろ、私たちの欲が大きいのではなく、あなたの提示額があまりにも安すぎると思いますよ。」馬春は何両かの銀子の取引のように笑いながら言った。「一度に数百万両しか上げないなんて、うちの店主が林記体育館をもっと増やすには足りないでしょう。」
「どうやら、林店主と馬管理人は、協力だけでうちの枫林酒楼が林記体育館を大漢国中に広げるのをただで手伝うと思っているようですね。」梁古風は怒って言った。
「それが価値がないというのですか？」馬春は反問した。
「もちろん価値がない。貴賓カードや霊石扇のようなものが、単なる協力だけでうちの枫林酒楼にどれだけの利益をもたらせるか、考えたことがありますか？」梁古風は息を切らしながら言った。「年に百万両？二百万両？せいぜい三百万両を超えることはないでしょう。それも何の問題も起きない前提です。もし誰かが貴賓カードや霊石扇を真似て、林記客店と同じような体育館を建てられるようになったら、うちの枫林酒楼は大損をするでしょう。その可能性は決してないわけではありません。あなたたちが霊石扇や貴賓カードを作れるのなら、最高峰の機関師であれば参考にして作るのは難しくないはずです。林記体育館も同じです。透明な天井を見つけられなくても、屋外であれば、もっと良い選手を高額で雇って、利益を度外視してでも林記体育館の人気を押し下げることはできます。」
林東の目には喜びの色が浮かんだ。こんなに長い間、ようやく役立つものが現れたのだ。
「そうは言っても！」林東はまた同じことを言った。「やはり、この価格は少し安すぎると思います。」
「では、一体いくらが望みですか？」梁古風は冷たく言った。
「一千万万両でどうでしょう！」林東は落ち着いて言った。
「何ですって？」梁古風は自分の耳がおかしいのではないかと思った。一千万万？
「一千万万両の銀子です！」林東は平然と言った。
「正気ですか？林記客店だけでなく、他のものを全部合わせても、そんな価値はありません。たとえ皇宮の国庫であっても、そんなに多くの銀子は絶対にありません。」梁古風は焦りながら言った。「林店主、私をからかっているのですか？」
林東の目は一瞬で少し大きくなり、両手をためらうことなく叩き始めた。

一方で、馬春もすぐ後ろで絶えず拍手を送っていた。
「梁店主は本当にすごいな。こんなに早く、私たちが彼をからかって楽しんでいると見抜いたとは。」
プッ……
梁古風は世界が回っているように感じ、よろめきながら数歩歩いてようやく体を安定させた。その後、激しい失望が押し寄せ、彼をめまいさせ、林東と馬春を引き裂いて食い尽くしたくなるほどの怒りに駆られた。
からかうだけ！
最初から最後まで、自分はただのからかいの対象だったのだ。
一生のうちで、梁古風はこれほどの大きな喜びや悲しみを経験したことがなかった。
驚天動地の功績が笑い話に変わるのを目の当たりにするという感覚に、梁古風は怒りに満ちた気持ちさえ湧かなかった。
「林東、お前はひどい……」
できることは、歯の間から怒りに満ちた言葉を数語吐き出すことだけだった。
「これが何だ？洪福酒楼が倒れるとすぐに、梁店主は私たち林記客栈に圧力をかけに来るとは。」林東は何気なく言った。「金力に物を言わせて二つの条件を出し、私たち林記客栈が絶対に負けるという態度を取る。私は、梁店主こそが本当に冷酷な人間だと思う。これだけで、今夜は夕食を食べる気にもなれないだろう。」
馬春は笑って言った。「私も、明日は食べる気になれないと思うよ。」
「よし、素晴らしい！三ヶ月、たった三ヶ月で、私はお前たちに本当の“食べる気がしない”とは何かを教えてやる。」梁古風は怒りと憎しみを込めて言った。
「なぜだ？」馬春は冷笑した。
梁古風は厳しい声で言った。「なぜか？私の枫林酒楼が料理人の数を倍にできるからだ。私の枫林酒楼がより優れた看板料理を数多く出せるからだ。私の枫林酒楼には体育館もあるからだ。そして、私の枫林酒楼は女性の絵を三十枚も増やすからだ！」
林東は驚愕した。梁古風がわざわざ圧力をかけに来るのも無理はない。このように次々と条件を並べるのだから、林記客栈にも相当な手札がなければ圧倒されて息もできないだろう。
「林東、お前たち林記客栈には、他に何がある？」梁古風は怒鳴った。
「えっと……梁店主、どうかお怒りをお鎮めください。私たちは競争相手ですが、それぞれの実力で戦っているだけで、敵対するほどのことはありません。さっきは、梁店主がなぜわざわざ圧力をかけに来るのかを探ろうとしただけです。怒らせてしまいましたら、ご容赦ください。」梁古風は卑劣な手段を使っていないし、会ったからといって敵になる必要もない。林東は笑って手を合わせて謝った。「何か失礼な点があれば、梁店主、どうかお許しください。」
「そうだ！梁店主、どうぞお座りください！」馬春は急いで前に出て梁古風を席に案内した。「この件は、全部私たちのせいとも言えません。実際、梁店主が圧力をかけに来て攻撃的だったのは、先に挑発した側ですから。」

梁古風はめまいがして、ぼんやりとした状態で滑らかで平らなテーブル面を見つめ、思わず頭を打ち付けそうになった。
郡レベルの分店を営む由緒正しい枫林酒楼の店主が、若い者たちに策略にはめられ、怒りのあまり何としてでも言い返さずにはいられなかった。この面目、このプライド、もはや何も残っていない。
しかも、取り戻す方法もない。怒りも飲み込むしかなく、自分が林記客栈に来た動機もまた、林東に策略を仕掛けるためだったのだから、不思議な話だ。
理屈を言っても、最初から不利な立場だ。実力に関して言えば、壁に頭を打つ以外、解決策はもう見つからない。