第36章 蛇を「餌」に誘う

任務を引き受けた開心は、府令に別れを告げ、姑蘇城内を散策した。
まず鍛冶屋で、数人の成人男性の体重に耐えられる精巧で小さな「鉄のフック付きロープ」5セットを手に入れた。ロープの長さは3丈で、非常に頑丈だ。その後、隣の武器店で柳葉形の飛び刀10セットを購入し、さらに急いで雑貨店へ行き、「石灰粉」を大量に買い込んだ。
これらをすべて乾坤袋に詰め込んだ開心は、剣を持って姑蘇を後にし、寒山寺の方へ向かった。
正直言って、府令から頼まれた仕事は面倒ではあったが、それほど危険なものではなかった。たとえ小還丹の誘惑がなくても、開心はこの任務を引き受けただろう……
今回の任務の相手は、実力が非常に高い出入国の武林の達人2人であり、府令は絶対に相手を驚かせてはならないと明言していた。つまり、助けを呼ぶことも禁じられていたが、時間や場所は彼が決めることができ、天時や地利といった有利な条件が整えば、残りは戦術次第だった……
開心は道中、人が多い場所を選んで進み、寒山寺の山麓に到着すると、白い武士服を着た乾坤子が興奮で顔を赤らめながら駆け寄ってくるのが見えた。
「開心師兄！」
「来たのか？今回もお世話になるな。」
「ちょうどここで任務をしていたんです。あなたが来ると聞いてすぐに来ました。とにかく一緒に歩いて、作業の邪魔にならないようにします。」
乾坤子は陽気に笑いながら迎え入れた。
実は、開心は道中、飛鴿伝書でこの任務の状況を彼に伝えていた。彼がすべきことは、適切な戦場が見つかるまで開心のそばにいて、墓荒らしの首領や副首領に手を出す機会を与えないことだけだった。
簡単に会話を交わした後、二人は森の中へと向かった。
任務の特性上、2人の墓荒らしと戦う場所は、複雑で人気のない地形が望ましかった。寒山寺はその点で最適で、普段はあまり人が来ず、森も深く、一般のプレイヤーは狼が出没する地域にはあまり足を踏み入れない。
しばらくすると、乾坤子は一人で森から大路に戻ってきた。彼は落胆した表情で外に立ち、しばらく呆然としてから首を振って遠くへ去っていった……
先ほどの道中、彼は同行する以外、実際には何の助けにもなっていなかったのだ。

後ろをついて行きながら、カイシンが行う様々な動作の意味は全く分からなかった。ただ、カイシンが石灰の粉を袋ごと木の高いところに吊るしていくのが見えただけで、各ポイントの間隔もそれほど広くなかった。そしてすべてが不可解な形で終わった。もしカイシンが真剣に何度も森からすぐに離れ、遠くまで逃げるようにと念を押さなければ、彼は本当に外で何が起こっているのか見届けようとしたかもしれない。
「……」
それほど暗くない森の中が急速に静まり返った。
森の中では、青い服を着た少年がその場に誇らしげに立ち、目を軽く閉じ、穏やかな表情で、まるで瞑想している僧侶のように静かに、微動だにせずいた。
鳥や獣、虫の鳴き声が徐々に聞こえてきた。
カイシンには少しも焦りの様子はなく、その微妙な静けさに心を浸していた。
それほど時間は経たないうちに……
青い服の少年の存在に慣れていた鳥や獣、昆虫たちは再び平穏を取り戻し、森の中に異様な雰囲気が漂い始めた。
シュッ……
かすかな風が地面の落ち葉を巻き上げ、舞い上がったほこりが服の裾を揺らし、目を閉じて休息していた少年を目覚めさせた。彼は目を見開き、鋭い視線を風が吹いてくる方向に向けた。
「誰だ！」
言葉が終わる前に、正面の近くから突然衣擦れの音がした。
冷たいうなり声が響いた！
その後、カイシンは声がした場所の木の後ろからゆっくりと人が現れるのを見た。細長く冷たい目で、まるで死人を見るかのように。
「まさに慕容家の弟子だな、やはり実力がある。」
「残念だが……今回は、お前たち慕容家からの情報が正しいかどうかに関わらず、三男がお前のせいで死んだのだから、今日こそがお前の死ぬ日だ！」
冷たい言葉がカイシンに終止符を打った。
カイシンはすぐに相手があの夜の墓荒らしの首領だと気づいた。
話そうとしたその時、背後から突然軽い足音がした！カイシンは眉をひそめ、急いで横に身をずらした。黒い緊身の服を着た男が二本の短剣を持って反対側の木の後ろから現れ、赤く燃えるような目で殺気立って自分を見つめ、重くゆっくりと歩き、先ほどの男と共に前後から包囲する形になった。
「お前だ、俺の兄弟を殺した奴！今日こそお前を生きたまま引き裂いてやる！！！」墓荒らしの二番目の男は歯を食いしばり、凶暴な目つきで、三男の仇を討つためにすぐにでも犯人をバラバラにしてしまいたいかのようだった。
やはり！
心が沈む中、カイシンは油断できず、慎重かつゆっくりと君子剣を抜いた。
今や相手を呼び出したのだから、残りのことが最も重要だ。
カッ！
君子剣が抜かれた瞬間、澄んだ音が遠くに響いた。
「殺せ！」
墓荒らしの首領と二番目の男が同時にその場から消えた。

出入国の頂点に立つ武術家たちはまだ達人とは言えないが、人々の視界外を行動するこのような墓荒らしの強者たちは、それぞれ独自の命を守る技を持っている。
カイシンは落ち着いて腰に手をやり、振り払った！
シュッ！
銀色に輝くフックが空中を数回回り、「ドゥオ」という音と共に左側の大木にしっかりと絡みつき、その勢いで体を振り上げ、カイシンは墓荒らしの首領の激しく速い剣を見事に避け、足を素早く動かしながら次第に上昇し、一瞬で10メートル以上上の木の幹に現れた。その動きは極めてスマートで熟練しており、まるで何度も練習したかのようだった。
「どこに逃げる！」
墓荒らしの首領と次男は、カイシンがこのような手を持っているとは思っておらず、我に返って怒号を上げ、足に力を入れて同時に跳び上がった！
フウ！
二人とも木の幹上のカイシンに向かって迫ってきた。
カイシンは驚かず、むしろ笑った。
君子剣を早々に乾坤袋にしまい、身を回して一掃すると、大量の白い粉が空から降り注ぎ、軽身術を使って追いかけてくる二人の墓荒らしの顔を覆った。
「石灰粉だ！卑劣だ！！」
「兄貴、気をつけて！」
空中には支えるものがなく、石灰が顔にかかるのを見て、二人は怒号を上げながら同時に目を閉じ、手に持つ武器を振り回して前方の灰煙を追い払おうとした。
しかし、木の幹上に事前に用意しておいた石灰を蹴り散らしたその瞬間、石灰の隠れみののもと、二本の致命的な柳葉飛刀が静かに空を切って飛んできた。
「うっ！」
「あっ！」
至近距離で、首領と次男は不意を突かれ、同時に攻撃を受けて悲鳴を上げた。
真気が逆流し、二人はすぐに上昇する力を失い、空中から落ちていった。
「三男の柳葉飛刀だ！次男、気をつけて！！」
腹に突き刺さった飛刀を見て、首領は恐怖に駆られ、急いで大声で警告した。
「自分のことを心配した方がいいぞ。」
この時のカイシンの心境はすでに完全に落ち着いており、さらに自信に満ちていた。彼は淡い笑みを浮かべながら、二本の飛刀をためらうことなく空中に舞う石灰粉の中に突き入れた。
初期の準備が実に効果的で、敵に空中に舞い上がって隙を見せる機会を作っただけでなく、石灰粉は二人の視界と心境を乱し、飛刀を避ける能力を大幅に低下させた。
しかし……
二本の飛刀だけではまだ戦局を決定づけるには不十分だ。
現在、二人とも軽傷だ！
勝利に乗じて、まず一人を倒そう。
シュッ！
シュッ！
墓荒らしの首領は運が悪く、こんな時に口を開いたせいで、どちらを先に倒すか迷っていたカイシンが瞬時に決断を下すことができた。

均衡が崩れた瞬間、墓荒らしのボスの胸と太ももにそれぞれ飛び刀が突き刺さり、うめき声を上げて枯葉の山に崩れ落ちた。
「このクソガキ！」
ボスの生死も分からない中、墓荒らしの次席はすぐに激怒した！
相手の仕掛けた罠にはまったと知りながらも、無名の少年に弄ばれるのを受け入れられず、腕の激痛をこらえて力を込め、体を思い切り開心が隠れていた木の幹に叩きつけた。
ドン！
巨大な力がその大木を真っ二つに折り、開心は不意を突かれ、切れた凧のように木から投げ出された。心の中で急に「きゃっ」と思った。
「まずい！危ない！」
やはり！
地面に着く前に、刀の気が顔面に襲いかかってきた……
開心は目を見開き、短剣が自分の胸に直撃するのをただ見ているしかなかった。