第37章 宗師級飛刀

出入国の頂点に立つ武術の達人の一撃でさえ、造化境の達人であっても耐えるのが難しく、ましてや何の境界にも達していない初心者にとってはなおさらだ。
怒りと殺意に満ちた顔で成功を収めた墓荒らしの老二だったが、すぐに驚きの表情を浮かべた……手にした短剣は、予想通りに老三を殺した少年を三つに切り裂くことはなかったのだ……
鋭い一撃の短剣は、青い服を着た少年の衣服を切り裂いた後、すぐに異常に硬いものにぶつかり、短剣の力は阻まれるだけでなく両側に逸れてしまった。よく見ると、切れ目からは黒ずんだ金属の光沢が現れ、斬撃の力は反動となって返ってきた。
墨甲！
この少年の体には、数千文銀もの価値がある金属製の鎧まであったのだ……
吹き飛ばされた少年を見て、墓荒らしの老二はさらに怒り、極度に悔しがった！
しかし追撃する間もなく、二筋の冷たい光が正面から襲ってきた。
「当たった！」
死を免れた開心は歯を食いしばり、胸から伝わる激痛に耐えながら柳葉飛刀を放った。冷たい光は雷のような速さで墓荒らしの老二の両刀の間を突き抜けた。
これほどの至近距離では、避ける方法はまったくなかった……
悲鳴を上げながら、墓荒らしの老二は傷ついた目を押さえて後退し続けた。指の隙間からは止まらず血が噴出し、見るからに凄惨だった。開心の放った飛刀の一つが彼の片目を直接奪ったのだ。
ふっ！
片目を失い、戦闘力は大幅に低下した。墓荒らしの老二がまだ戦いを続ける勇気などあるはずもない。痛みに叫びながら、地面に倒れて生死もわからない墓荒らしの老大のことさえ気にかける余裕もなく、身を翻してよろめきながら森の中へと急いで逃げた。地面には次々と血痕が残されていった……
残念だ！
開心が煮えたぎったアヒルが飛び去るのを許すはずがない。
手を上げ、振るうだけ。
柳葉飛刀は瞬時に墓荒らしの老二のよろめく背中を追いかけ、大木のそばに彼を激しく突き倒した。
「戦闘終了！」
「戦闘評価、A級！」
「柳葉飛刀の境界が向上しました！」
戦闘が終わるやいなや、次々とシステムのメッセージが鳴り響き、最後には澄んだ「ディン」という音と共に「おめでとうございます。『柳葉飛刀』の武術境界は出神入化の境に到達しました」と表示された。
「悟性が2ポイント向上しました！」
……
『柳葉飛刀』：99.99級。
……
システムのメッセージを聞いて、二刀で重傷を負った墓荒らしの老二は地面に倒れ込み、息を切らしながらも、青ざめた顔に安堵の笑みを浮かべた。
この命取りの任務を引き受けたのは間違いではなかったのだ。

過程はやや危険だったが、それだけの価値があった——二人の出入境の頂点に立つ強者が手を組むと、やはりシステムのA級戦闘評価を引き出すことができた。彼の「柳葉飛刀」の境界では、普通の出入境の武術家ではこの武術をさらに向上させるのは難しいのだ。
負傷した体を引きずりながら、開心は二人の墓荒らしの体を探り始めた。
二人の持ち物は明らかに墓荒らしのリーダーよりも多く、金銀財宝だけで約六千両あり、武術の秘籍や、見た目の良い古玉もあった。
開心は手にした古玉をいじってみた。それはごく普通の虎の形をした玉板で、色合いは純粋だが質は最高級とは言えない。しかし彫刻技術は非常に優れており、威厳があり、虎が山林地で吼える様子が生き生きと表現されており、はっきりとした覇気さえ感じられた。
玉器に全く詳しくない開心でさえ、直感でこれが優れた宝玉だと判断できた！
しかし……
かつて「江湖」のトップクラスの超絶高手に迫った開心にとって、どんなに貴重な玉器でもあまり心を動かされない。
今回得たものをすべて自分のものにした後、開心は自分の内力の状態を確認した。
内力：32.47。（出入境まであと8点足りない）
しかし、誰が想像できただろうか……
もし墓荒らしの二人目の刃が墨甲の外側を狙っていたら、今頃の内力は20点台まで落ちていただろう。
江湖の戦いとは、まさにこのように危険なものだ——
一寸の天国で名声を得、一寸の地獄で立ち直るのが難しい！
深く濁った息を吐き、開心はうめき声を上げて胸を押さえた……
鎖骨の近くに、暗赤色の血痕がゆっくりと広がっていた——墨甲が一部のダメージを防いだものの、それでも皮膚は切られていた。
ハ……
その場に座り、開心は熟練した手つきで墨甲と上着を脱ぎ、野外で自分だけで薬粉を用意した。
金創薬を一包み使うと、傷口の出血はすぐに止まった。
「全真心法」を静かに使い、頭上にはすぐに淡い白い蒸気が立ち込め、英雄のように風もなく髪が動いた。時間が経つにつれ、出血で青ざめた顔も少し赤みを帯び、回復速度が上がっていった……
それほど時間は経っていなかった。
かすかな足音が、治療に専念していた開心を目覚めさせた……
眉をひそめて目を開けると、近くにまだ消えていない墓荒らしのリーダーの死体のそばに、二人のプレイヤーの姿があった。二人とも若く、一人は墓荒らしのリーダーの死体のそばで何かを探っており、もう一人の若者は青銅の剣を持ち、警戒しながら疑わしげにこちらを見ていた。視線は揺れ動き、不安定だった。
「……」

楽しそうに一瞥しただけで再び目を閉じた。野獣や山賊のようなNPCでなければ問題ない。相手の動きには構わず、自分の内力を使って治療を続ける。
しかし。
この世界には、常に心を清らかに保ち、利益に動じない人ばかりではない。
森の中に現れた二人のプレイヤー、一人は「鬼首」、もう一人は「四目通天」。姑蘇城ではあまり名を馳せていないが、日々ひっそりと鍛錬を重ね、内力はすでに出入境の達人に迫るほどで、実力は決して弱くない。
もともと森の中で狼の群れを見つけて腕を磨こうと思っていたが、偶然にも森の中のこの光景を目にしたのだ。
治療中の青い服の少年と地面に横たわる二つの死体を見て、二人はすぐに森の中で何が起こったのかを察することができた……
しかし、彼らを驚かせたのは――
地面にある二つの死体の服装が、寒山寺の夜に出没する山賊たちのものとは明らかに異なり、面覆い、脚絆、体にぴったりとした筋肉質な服など、普通の山賊とは違う雰囲気を漂わせていたのだ。
出入境の達人か？
さらに彼らを驚かせたのは、負傷した青い服の少年も彼らが知っている人物だったことだ。かつて街で「青い服の君子剣」と呼ばれる慕容家の長兄の話を聞いたことがあり、その腕前は非凡で名声も高く、姑蘇城で最も強い者の一人ではないかと噂されていた。
当時は彼らはそれを軽蔑していた……
しかし今となっては――
二人で出入境の達人二人を倒せるなんて、自分たちにはそんな力はない。普通の山賊であっても勝つのは難しいだろう。青い服の君子剣の実力がどれほどか想像に難くない。
二人の目には警戒心と恐れが浮かんだ。
しかし！
地面にある二つの死体から戦利品が消えていることを思うと、二人の気持ちはすぐに高揚し、目を閉じて治療している少年の腰元を何度もちらりと見た……
乾坤袋！
袋の中のものは恐らく高価なものだろう。
互いに目を見合わせ、二人とも相手の目に深い意味があることを読み取り、静かに左右に分かれ、素早く動いて包囲した……
「殺せ！」
二人同時に攻撃を仕掛けた！
全盛期の青い服の君子剣に対しては恐れ多いかもしれないが、この静かで人気のない森の中で、相手が重傷を負っている今、ふん、二人は力を合わせて、相手の伝説を一気に終わらせようと考えたのだ！
手を出すやいなや、二人はそれぞれ最も鋭い攻撃技を繰り出した！
刀剣が振り下ろされる前に、楽しくは突然目を見開き、鋭い視線と冷たい雰囲気を放った。
「死にに来たのか！」