第24章 飛刀の威力

三寨主は開心が予想したように甘大牛たちに引き離されることはなかったが、黒風寨の連中が二手に分かれたおかげで救出の見込みは大きく高まった。
開心はこっそり喜び、すぐに振り返って甘大牛たちを助け、あの七人の手下を倒そうとした！
これらの山賊たちは戦闘力が高く、凶暴になれば地痞流氓よりも恐ろしいが、「柳葉飛刀」は普通の武技とは異なる。莫大な金と時間を費やして鍛え上げられたこの武技は、殺傷力や隠密性の面で普通の武学をはるかに上回り、戦闘前に一撃で命を奪えるという利点さえある。
飛刀が致命的な箇所を正確に命中すれば、敵が近づく前に命を奪うことができるのだ！
これこそが開心が数日間も時間を費やして飛刀の訓練に励んだ理由であり、多くの場合、柳葉飛刀は他の武学では達成できない効果を発揮するのだ。
この数日間で費やした約三千両の銀子は決して無駄ではなかったのだ！
三寨主が去ると、開心は再び森の中に戻ろうとしたが、背後から突然聞こえてきた馬車の速い音と三寨主の怒号によって急いで足を止めた。
「もっと速くしろ！もう少し先に我々の外周の見張りがいる。そこに着けば、女たちを彼らに渡して寨子に連れ戻させ、後で四脚の仇を討たせる！」
「はい！三寨主！」
「この小娘ども、早く馬車に乗れ、聞こえてるか？」
茂みをかき分けて見ると、二人の山賊が捕らえた女性たちを馬車に乗せ、黒風寨に急いで戻ろうとしていた。開心の眉はすぐにひそめられた。
甘大牛たちの保護など気にせず、こっそりと腰から柳葉飛刀を抜き出した……
シュッ！
手を振ると、柳葉飛刀が空を切って飛んでいった。
タイミングは完璧で、二人の山賊が女性たちを追い立てるのに忙しく、仲間たちもまだ犯人を追っているため警戒心が全くなかった。柳葉飛刀は再び命中し、相手の背中に突き刺さった。
「出入国する山賊一名を倒し、侠義値が20ポイント、名声が10ポイント上昇！」
システムの通知が鳴った。
「くそっ！」
音を聞いて事態を察した三寨主は怒りに震え、振り返ると、側にいた二人の兄弟のうちまた一人が倒れているのを見て激怒した！もはや他のことは気にせず、軽功を使って高く跳び上がり、高い場所から茂みの後ろで暗躍している青い服の少年をすぐに見つけ出した。
「この小僧、死ね！」
自分の兄弟二人を連続して倒したのが、こんな若い若者だったとは！

醜悪な姿の三寨主はさらに怒りで顔が歪み、まるで弄ばれた屈辱感に駆られ、両手で斧を握り、空中に向かって怒号を上げた！鋭く光る巨大な斧が山を切り裂くような勢いで空中から頭上に降り注いだ。
「愚か者め。」
開心は元々、境域の頂点に立つ高手である三寨主の攻撃を避けようとしていたが、相手が空中に舞い上がり、周囲には支えるものが何もないのを見て、撤退する考えを捨て、口元に奇妙な笑みを浮かべた。
落ち着いて、手を腰にやる！
その手つきは極めて熟練しており、三本目の柳葉飛刀はまるで目があるかのように、三寨主の強力な斧の刃面をすり抜けていった……
飛刀が急接近してくるのを見て、三寨主は対応する間もなかった。
頭を横に振って柳葉飛刀が顔面を直撃する致命的な危険を避けたが、それでも顔にははっきりとした傷ができ、慌てて体勢を崩した！
開心はもちろんこの好機を逃すはずもなく、軽やかに身を回し、さらに速い手つきで、柳葉飛刀がまるで魔法のように腰から「浮かび上がる」ように放たれた……
今度は体勢を崩した三寨主はもう避けることができなかった。
背中に痛みを感じ、柳葉飛刀が彼の太ももに突き刺さり、三寨主はまるで糸が切れた凧のように地面に転がり落ち、みすぼらしい姿を晒した。馬車のそばにいた山賊でさえ驚いた。
こんな千載一遇の機会を得たのだから、開心が手に入れた優位性を逃すはずがない。心を集中させ、二本の柳葉飛刀を同時に放った。
ガッ！ガッ！
しかし三寨主はその場で転がり、既に予想していたかのように斧で飛刀を弾き飛ばし、刺された脚を支えに素早く立ち上がった。
「……」
開心は心の中で「残念だ」と思った。
もう一本刺せば、この戦いにもはや悬念はなかっただろう。
「あと一本だけだ……」
でも今も悪くない。
怒りのあまり無意識に露呈した三寨主の隙により、彼の脚にはもう一本飛刀が刺さり、これからの戦いでは動きが制限されるだろう。最初は圧倒的に不利だった開心にとって、これは十分に励みになることだった。
「お前は誰だ？」
三寨主は後悔と殺意に満ちた目で向かいの青い服を着た少年を見つめた。以前の目にあった軽蔑はすっかり消え、代わりに深い重圧があった。
彼はすでにその青い服の少年から危険な気配を感じ取っていたのだ！
「姑蘇城の慕容家の弟子、開心です。今日は師門の命を受けて、黒風寨を滅ぼしに来ました！」開心の声は落ち着いており、君子剣が「ガッ」という音を立てて抜かれ、向かいの三寨主を直撃した。静かな気迫が森の中に広がっていった。
「……」
その言葉を聞いて、三寨主の顔には奇妙な表情が浮かんだ。

上から下までじろじろと見回した。もし脚に相手の飛刀が突き刺さっていなければ、とっくに道端にしゃがみ込んで大笑いしているだろう。
まだ若くて未熟な少年が、黒風寨を壊滅させるなどと傲慢に叫び、しかも単身でやって来るなんて……。
彼は、黒風寨を支配しているのが江湖で名高い造化境の達人――「離別黒虎」だということを知らないのか？
しかし……
慕容世家という名前は、確かに侮れない。
結局のところ、相手の力は、たかが黒風寨ごときでは太刀打ちできないのだ。
もちろん！
もし慕容家の弟子でさえ黒風寨を侮るなら、仕方なく相手をここに留めておくしかない。どうせここは人里離れた荒野だ……。
三寨主の目がきらめいた。
「小僧、度胸があるな！慕容家の弟子だと言うが、証拠はない！慕容家の者を呼び出せ！」
開心も相手の意図を知っている。心法を使って失われた内力を回復しながら、静かに言った。「ふん、怖がるな。ここには私一人しかいない。お前たち相手なら十分だ……」
「傲慢だ！」
言葉が終わる前に、三寨主はすぐに凶暴な表情を浮かべ、脚の傷を気にせず「ドンドンドン」と連続して7、8メートル前に突進した。「単身で私の黒風寨に来るとは！お前を……戻れないようにしてやる！！」
シュッ！
再び飛刀が放たれた。
しかし今回は三寨主が警戒しており、力を使わずに柳葉飛刀を弾き返し、依然として速さを落とさずに開心の前に急いでいった。
人が到着する前に、その気迫だけが先に到着した！
出入境の頂点に立つ達人が生み出す強烈な気流が、開心の青い服をはためかせたが、彼はまるで気づかない様子で風に立ち向かい、相手の目に宿る殺意に全く気づいていないようだった。
君子剣をゆっくりと胸の前に構え、相手の重く雷のような勢いのある大斧に立ち向かった。
若鳥はやはり若鳥だ……
剣で斧に挑むなんて、自殺行為だ！
三寨主の口元には、人の心を凍らせるような冷笑が浮かんだ。