第25章 A級戦闘評価

武器として、剣は武器の神、刀は武器の祖。しかし斧は、力によってすべてを制圧する覇者だ！
斧法は力による勝利を重視し、前進し続けることを象徴する。気勢ですべてを圧倒し、戦う前から敵を屈服させる！
同じレベルの武術である剣法や刀法は軽快で巧妙だが、斧法にも独自のコツと利点があり、力、殺傷力、防御力の面で他の武術を上回っている。
入出境の頂点に立つ三寨主の五行連環斧は、宗師の域には達していないものの、かなりの達人技を持ち、第10層の門戸にほぼ到達している。慕容世家の普通の子弟と一対一の剣戦を繰り広げる際、脚に傷を負っていても圧倒的な優位に立っている。
フッ！
強風が吹き抜ける！
鋭く光る斧が、すべてを切り裂く勢いで開心のそばを激しく通り過ぎ、青い服の裾を少し切り取った。開心が剣を振るう前に、斧の動きは斬りつけから横切りに変わり、大きな動きの中にも驚くほど流暢さがあった。開心は心の中で緊張した。これにより、三寨主の腕力が非常に強く、五行連環斧も一定の境地に達していることがわかる。九宮八卦剣では勝つのはほぼ不可能だ。
武器として……
五行連環斧自体の攻撃力と防御力は驚異的だが、九宮八卦剣は確かに機敏だものの、三寨主を傷つける機会はほとんどない。さらに三寨主は内力が深く、境界の加成により差はさらに広がり、長期にわたる膠着状態は自分に不利だ。
「ダメだ！引き延ばしてはいけない。绣娘や甘大牛たちを救うには、迅速に決着をつけなければ！！」
視線が暗くなる！
開心は二撃目で即座に君子剣を捨てた。剣を捨て、体を動かして三寨主の勢いのある斧の影の中に入り、肉厚の手で入出境の頂点に立つ三寨主に挑んだ。その瞬間、見守っていた数人の女性たちは悲鳴を上げた。まるで天から降りてきた若き侠士が残忍な三寨主に殺されたかのように思えたのだ。
しかし……
開心の行動は愚かで危険に見え、うっかりすれば連環斧で真っ二つにされる危険があったが、実際には完全に自信を持っていたのだ。
五行連環斧は緑林十八寨のもので、確かに優れた技だが、速度は少林長拳に比べて大きく劣る……
武器を捨てた開心の動きは一層敏捷になり、青い影が翻りながら何度も鋭い斧の風を避け、途中で三寨主の肘や前腕を遮り、余裕を持って距離を縮め、三寨主の近くに迫った。その瞬間、三寨主の表情は一変した！
長所もあれば短所もある。

三寨主は巨大な斧を持っており、遠距離からの攻撃では開心の肉のような手よりも優れていたが、近距離では大きな動きをする斧の技がまるで見えない壁に阻まれ、本来の威圧力を発揮することができなかった！
へえ！
開心は三寨主の前に迫り、もはや遠慮をせず、肉のような手で連続して攻撃し、三寨主の攻勢を打ち破ると同時に、制肘や心臓を突く連続掌、金龍探爪、荷花手、鷹爪式といった、少林長拳では使われない残忍な技を惜しみなく使い、最も激しい方法で三寨主に襲いかかった。
これまで……
野狼や地痞流氓を相手に練習してきた開心は、少林長拳の訓練の際、相手の要所を攻撃しないよう意図的に手加減し、相手の練習時間を長引かせていた。
しかし今回は！
本当に一切の遠慮なく、開心は全力を尽くした。
一撃一撃がほとんど三寨主の七つの穴、心臓、そして体中の重要なツボを狙っており、十段階の「少林長拳」の殺傷力は依然として驚異的だった。
半分終える頃には、斧の重さと制約のため、三寨主は全く防御することができず、最後には「平沙落雁式」で強く蹴り飛ばされ、バランスを崩したが、開心はそれでも手を緩めず、両手を腰に戻して力いっぱい振った。
プッ！プッ！
三寨主の苦痛の叫び声と共に、二本の柳葉飛刀が彼の右腕と下腹部に深く突き刺さり、力なく空中から落ち、飛刀は体の中に深く突き刺さり、足を蹴り上げると、即死した！
「三、三寨主！」
馬車を守っていた山賊は、この時になって初めて自分の危機に気づいた。
彼は、英明神武な三寨主が、まだ若い少年に簡単に倒されるとは全く思ってもみなかった。事が起こってからでは、もう手遅れだった。
動揺して逃げようとしたその時、まるで目があるかのように一本の飛刀が後ろから追ってきた……
うっ！
意識が消える瞬間、納得できない心持ちの山賊は、先ほどの一撃の空を切る音がほとんどなく、より隠密で、より速くなったことをはっきりと感じ取った。
ドスン！
山賊の死体が道端に崩れ落ちた。
開心は驚いて自分の手を見下ろし、近くにいる既に死んでいる三寨主の死体を見て、信じられないという表情と興奮した様子を浮かべた。
昇格した！
また一つA級の評価……
三寨主との戦いによって少林長拳は少し進歩し、三寨主の死によって第八段階に達していた飛刀の技術は直接第九段階に上昇したのだ。

さっきの一撃を放った直後に、自分の手つきがより滑らかで速くなり、音もほとんど聞こえなくなったのをすぐに感じたのも無理はない。
「誰だ！」
ちょうどその時、遠くから密集した足音と大きな怒号が聞こえてきた。
振り返ると、甘大牛に連れ出されたはずの七人の山賊が戻ってきており、十四の視線が一斉に目立つ錦の袍を着た凶相の男の死体に注がれた。
「ああ！三寨主だ！」
「このガキがやったのか？！」
「みんなで力を合わせよう！三寨主の仇を討とう！」
「殺せ！！」
「若様、気をつけて……」「若様、早く逃げてください。」
三寨主の死によって、馬車の中の女性たちは希望の光を見出し、ようやく我に返って次々と警告の声を上げた。
開心は七人の黒衣の山賊を一瞥したが、なぜか異常なほど……穏やかな気持ちになっていた。
奇妙だ。
三寨主と戦う前なら、同時に襲いかかってくる七人の山賊に直面して、開心は自分が必ず動揺や緊張を感じるだろうと思っていた……しかし今は、なぜか七人の山賊を前にしても、心はまるで静かな湖のようで、そよ風が吹いても波立たない。
心の平穏が、実際の行動にも反映されているわけではない。
ほとんど考える間もなく、二本の柳葉飛刀が稲妻のように最前列の二人の山賊の額と胸に突き刺さった……
二人は体を震わせ、信じられないほど後方に落ち、ぐったりと倒れた！
七人から五人に。
機を逃さずさらに二刀を放つ……
第九層の「柳葉飛刀」が再び驚異的な効果を発揮し、さらに二人の山賊が途中で倒れ、近づく間もなく山賊たちは半分近く減ってしまった。
彼らが状況の異変に気づき、慌てふためき始めた時、開心は落ち着いて何度も手を出し、次々と彼らを地面に倒した。
山賊たちが抵抗する余地もなく全員倒れる様子を見て、開心はようやく手を止めた。気づけば、慕容世家の剣塚で過ごしたあの夜のことを思い出していた。
自分の「柳葉飛刀」の技量は、おそらく……もう盗墓賊の老三を超えているのだろう……