第387章 花瓶のもう一つの用途

王在興はとても落ち込んでいたが、笑顔を作り、林東が30万両の銀子を出して花瓶を買ってくれたことに感謝しているふりをしなければならなかった。残念ながら、彼には短期間で30万両の銀子を用意することは到底できなかった。この半年ほど、宗門への貢金に追われ、王記質屋の現金は通常の質入れさえ困難な状態で、珍品や奇宝もほとんど売り払われ、使えるものは数点しか残っていなかった。
その使える珍品や奇宝の中に、花瓶も含まれていた。もともと王在興は、この花瓶を使って岭南城の米業界の大物で、すでに70歳を超え、米屋を経営する江若財をだまそうと考えていたのだ。
江若財は60歳を超え、健康状態もあまり良くなく、まるで半分が墓の中にいるような状態だった。岭南城で最も死を恐れる超富豪と言えば、間違いなく江若財だった。
この花瓶は、だますのに最適な相手もまた江若財だった。
しかし、100万両もの銀子をだまし取る計画は、数日で準備できるものではない。林記客栈をだます際に使った、すでに壊れている書画を使ったように、王在興は林記客栈の最上階の部屋に数晩滞在し、林記客栈や林東に関するあらゆる情報を調べ上げ、林記客栈の財力や林東の性格を分析した後で、ようやく計画を立て、起こり得るトラブルを繰り返し試行錯誤しながら検討した。
細部に至るまで準備が整ってからようやく行動を開始する。その過程は3、4日で終わることもあれば、3、4ヶ月、あるいはそれ以上かかることもある。
王在興は江若財について大まかな情報しか得ておらず、まだ計画を始める段階には遠かった。
林東は花瓶を手に取り、静かに王在興を見つめた。
王在興も分別があって、すぐに立ち上がり、手を合わせて言った。「林店主、もし何もないのであれば、私はこれ以上邪魔しません。花少爺にもよろしくお伝えください。」
「遠くまで見送れませんが、王会長、どうぞお気をつけて！」林東も立ち上がった。
「では、失礼します！」
王在興は数歩後退し、振り返って去っていった。今日の林記客栈への訪問では、お茶も一口飲めず、良い顔も一つ見られなかったが、全体的には目的は達成されたと言える。3、5万両の価値がある花瓶と20万両ほどの価値がある書画、そして一束の装飾図を差し出したが、それでも十分価値があった。結局のところ、100万両もの銀子をだまし取る計画が失敗し、20万両余りの代償を払ったとしても、それほど高い代償とは言えないのだ。
しかも、王在興の心の中には、微かな喜びもあった。3、5万両の価値しかない花瓶を30万両もの価値があるかのように差し出すことで、間接的にだまし取りに失敗した怒りを晴らすことができたのだ。

王在興が去っていくのを見送り、ずっと口を開かなかった馬春が突然言った。「店主、彼の言うことは嘘でしょう？本当に精錬した霊材の価値を数十倍にできるなら、三十万両の銀貨では安すぎます。たとえ三百万両や三千万両だとしても、大勢の人が競って欲しがるはずです。」
「嘘だが、それでも非常に価値が高い」と林東は落ち着いて言った。
「店主は何か別の用途を見つけたのですか？」馬春は急いで尋ねた。以前、王在興の言葉が嘘だと知りながらも何も言わなかったのは、一つにはその花瓶に確かに奇妙な点があったからで、もう一つは、自分で嘘だと分かるのなら林東も見抜けないはずがないと信じていたからだ。
嘘だと知りながらも三十万両の銀貨を払う気があるのなら、馬春は林東が王在興を許すつもりだとは思わなかった。
林記客店に騙されてきて、王在興が一生後悔するほど泣き叫ばせなかっただけでも、もう十分安い扱いだ。
「この花瓶は雲嵐の研究に役立つ。たとえわずかな助けに過ぎなくても、その価値は銀貨では測れない」と林東は笑って言った。「それに、この花瓶にはもう一つの用途がある。」
「もう一つの用途ですか？」馬春は眉をひそめて考え込んだ。店主が明言しないのは、間違いなく自分を試そうとしているのだ。
自分が武術を学ぶのは、体を強くし、危険に遭遇した時に命を守るためだけだ。この試練は明らかにそれとは関係がない。
もう一つの用途は、間違いなく客店に関するものだ。
林東は笑って何も言わず、急がなかった。馬春ならきっと用途を察するはずだと信じていた。もし察しなければ、しっかりと鍛え直す必要があるだろう。
「店主！」馬春は思わず手を叩き、喜んで言った。「思いつきました。」
「話してみなさい」と林東は促した。
「この花瓶は、店主が個室に置きたいのでしょう？」馬春は興奮して説明した。「心が晴れやかになり、精神が高揚するような低級の霊材を見つけて、この花瓶を使って精錬した後、個室に置けば、間違いなく個室全体の雰囲気が格段に良くなります。いや……」
馬春は再び手を叩き、急いで言った。「この花瓶は菊の香りをこんなに遠くまで広げられます。しかも小さな隙間からしか漏れてこないし、外にもあるので、個室全体に小さな穴を開ければ、霊材本来の長持ちする香りを少し使うだけで、すべての個室でその香りを感じられるでしょう。」
「いいね、個室を繋げることを思いついたな」と林東は笑って言った。「でも……どんなに小さな穴でも、一度開けてしまえば、各個室の会話が近くの個室から聞こえてしまうぞ。」

「これは……」馬春は眉をひそめ、しばらく考えた後、喜んで言った。「上から通すことはできる。拳ほどの大きさの穴を開ければ、問題ないはずだ。」
「もう少し進めることはできないのか？」林東が尋ねた。
「もう少し進めるって？」馬春は頭を悩ませた。これ以上どう進めるというのか？
「そうだ！もう少し進めてほしい。」
林東は笑って頷いた。馬春が花瓶の特別な効果を個室に応用することを思いついただけでも、及第点だ。花瓶が霊材の香りを完全に抽出し、すべての個室を繋げることができると考えたなら、80点は問題ない。
もしもう少し進めることができれば、林東は自分が本当の意味での経営者になれると信じていた。重大な問題が起きた時だけ頭を悩ませて対策を考えるのではなく。
馬春は必死に頭を悩ませ、時間は刻々と過ぎていき、額には汗の滴が見え始めた。
ついに、馬春の表情は暗くなり、仕方なく言った。「店主、少し戻って考えさせてもらえませんか？」
この試練の一部は、馬春の機転を試すことだった。戻って考えるのでは意味がない。林東は首を振って言った。「本当に思いつかないのか？」
「思いつきません！」馬春は落ち込んだ顔で言った。
「実は、さっきすでに一部は正解しているんだ。」林東が指摘した。「霊材には普通の花や草よりも長持ちする香りがある。」
馬春は心に動きがあり、驚いて言った。「店主、つまり二階や三階でもこの花瓶を使えるということですか？」
「ロビーの二階や三階だけでなく、一階や宿泊棟のすべての客室でも使える。」林東は鋭い目で言った。
「一つ一つの部屋に移動するのは、少し面倒でしょう？」馬春は首を振った。「つまり、毎日少なくとも一人の従業員をこの仕事に専念させなければならず、つまり毎日各個室や客室を行き来して客を邪魔することになり、得るものより失うものの方が多いです。」
「そんなに面倒なことはない！」林東は淡々と言った。「大工を数人呼んで、太さの異なる精鉄製のパイプを設計させよう。そのパイプを宿全体に敷設するのだ。管理装置は花瓶が置かれている部屋に設置し、各部屋のパイプの太さは利益に応じて異なる。接続部には王在興が持ってきた木箱のように隙間の大きさを調整できる装置を設け、各部屋の隙間をどれだけ調整する必要があるかをテストした後は、毎日定時に人を派遣して霊材を精製させればいい。そうすれば、霊材のコストを抑えるだけでなく、この花瓶の効果を宿全体に広げることができる……」

「店主、そのアイデアはどうして思いついたんですか？たとえ戻ってじっくり考えても、一生かかってもこの方法は思いつかないでしょう。」馬春は目を見張り、林東への敬意は絶え間なく高まっていった。
「でなければ、なぜ私が店主で、あなたが管理人なのか？」林東は笑って言った。
実際、もし馬春が燃焼管や空調管といったものが何かを知っていれば、考えるのは難しくなかっただろう。
馬春は気まずく笑い、再び眉をひそめ、ためらった後で尋ねた。「店主、個室や客室ならまだしも、ロビーの一階と二階は毎日窓を開けておき、霊材の薬香を外に漂わせていますが、それはあまり得策ではないですよね！」
「窓やドアを閉めないのか？」林東は全く気にしていない様子だった。
馬春は苦笑いして言った。「窓やドアを閉めると換気ができません！特に夏は人を窒息死させかねません。」
「花無月のコンロにある霊石排風扇を忘れたのか？」林東は笑って言った。「花瓶を置く部屋なら換気すれば十分です。その時は管理室に霊石排風扇を設置すればいい。もし誰かがこの香りが好きでなかったり、窓を開けていたいと思ったら、ロビー側では……とにかく一階の利益は大きくないので、管を設置してもいいが、霊材の薬香を送る必要はない。好きでなければ、客に一階で我慢してもらえばいい。客室の方は独立しているのだから、好きでなければ窓を開けるどころか、ドアを開け放っても構わない。」
馬春は太ももを叩き、思わず賞賛した。「店主はやはり店主ですね。これで全て解決です。」
「霊材のコストが、これだけの価値があるかどうか次第です。今は花瓶を持って試してみてください。武者たちの方は程豹たちに手伝ってもらえばいい。」林東は指示した。「霊材が決まったら、または管の設計ができたら、霊材と図面を見せてください。それと、花瓶を置く部屋はできるだけ広くしてください。」
「できるだけ広く？」最初の二つの指示は馬春には完全に理解できたが、最後の指示は意味は分かっても、林東の考えが少し分からなかった。
「彭巧が今何を研究しているか忘れましたか？」林東は笑って尋ねた。
馬春は一瞬呆然とし、すぐに恥ずかしさで顔を赤らめた。
彭巧が何を研究しているか、林記客栈の管理人として彼は当然よく知っていた。
霊石空調！
その機能も馬春は知っており、冷気を吹き出すことができる。
この管があれば、霊石空調が開発された後、部屋ごとに設置する必要はなく、大きなものを作って、この管を通じて霊材の薬香と一緒に全ての部屋に送ることができるのだ。

少し考えた末、伝えるべきことは何もないと確信すると、林東は机の上の花瓶を手に取り、それを差し出しながら言った。「よし、仕事に戻れ！」
「うん、行ってくる！」
林東から花瓶を受け取った馬春は頷き、嬉しそうにキッチンへと向かい、程豹たちを探した。
部屋に戻った林東は再び修行に没頭した。
馬春の仕事の効率は悪くなく、翌日の昼頃にはすでに霊材が選ばれていた。
その霊材の名は万里花で、もともと薬香が非常に強く、持続時間も長い。しかも二階級の霊材なのでコストもそれほど高くない。
さらに重要なのは、万里花が養気宁神系の丹薬の材料の一つであり、多く嗅ぐことでも一定の効果があることだ。加えて花の香りは心地よく、濃厚すぎず、何度嗅んでも飽きることがなく、この香りを嫌う人はほとんどいない。百里香を材料にすれば、あらゆる要件を満たすことができるだろう。
配管に関しては、大半月ほど経ってからようやく設計図が手に入った。
設計図には配管が密集しており、壁の中や土の中に埋められているものもあり、大きさも様々だ。全部を適切に配置するとなると、決して小さな工事ではない。
材料も揃い、配管の設計も完了したので、残るのは精鉄管や部品の製造、そして配管の設置だけだ。
これら二つは同時に進めることができる。しかし林東の指示では急ぐ必要はなかった。
配管の設置や壁の掘削、土の掘り起こし……ロビー部分は夜間に作業すればよく、適切に調整すれば昼間の営業に影響は出ない。宿泊棟の場合、真夜中に客を追い出してから工事を行うわけにはいかないので、林東の計画ではまず空いている客室を完成させ、他の部屋の客が退室し、新たな客が来たら、すでに配管が設置されている客室に案内するというものだ。
このように交互に工事を行えば、営業に全く影響を与えずに済む。唯一の影響は時間面だけだ。
林記体育館がますます繁盛するにつれて、林記客栈のロビーや宿泊棟の営業も大幅に向上した。特に宿泊棟は、元々の入居率が五、六割だったのが、今ではほぼ満室状態になっている。
この方法で工事を進めると、宿泊棟の全客室に配管を完備するのに、控えめに見積もっても二、三ヶ月はかかるだろう。
幸い、林東は急いでいなかった。
彼は万里花の香りを早く世に出すことを急がず、霊石ヒーターや香水、そしてすでに研究が進んでいる自転車などの小物と同様に、この万里花の香りも秘密兵器と見なしていた。
洪福酒楼が倒産し、枫林酒楼が林記客栈に対抗し始めた時に、これらのものを世に出して、一気に枫林酒楼を打ち倒すつもりだった。

だから、パイプラインの工事はゆっくり進めても全く問題ない。
秋風がそよぎ、落ち葉が空を舞い、深秋が訪れるにつれて、岭南城全体が淡い枯黄色に染まっていった。
部屋の中で、林東は風岳がもうすぐ到着するだろうと考え、到着後にどのような状況が起こり得るか、そしてそれに対処する方法を思案していたところ、急なドンドンというノックの音が聞こえてきた。
「店主、店主……」
林東は心の中で動揺し、その声の主は馬春だった。
馬春がこれほど急いでいるということは、時間を計算してみると、まさか……
急いでドアのところに行き、林東は勢いよくドアを開けた。
外には、馬春が顔を赤らめて興奮して言った。「店主、洪福酒楼が終わりました！」
「終わった？」林東は大喜びした。やはり、4ヶ月以上経って、洪福酒楼はついに耐えられなくなったのだ。
馬春は力強く頷き、興奮して言った。「洪福酒楼は昨日一日、食材の調達を一切していません。私が人を派遣して調べてみたところ、洪福酒楼に食材を供給している業者全員に、もう送る必要はないという連絡が届いていました。こんなことをするということは、間違いなく店を閉めるつもりです。洪福酒楼にある食材の量から考えると、奇跡が起こるのを期待して持ちこたえようとしても、7、8日もすれば閉店の告知を出すでしょう。引き延ばしたくないので、明日には在庫の食材を売り払い、午後には告知を出せるでしょう。」
林東は長いため息をついた。この知らせは、まさに特大の朗報だった。
洪福酒楼がなくなれば、林記客栈の頭上から、岭南城の50％の大店や超大型店を独占しようとする大きな障害がなくなるのだ。
洪福酒楼がなくなれば、林記客栈の最大のライバルは枫林酒楼だけになる。
現在、林記客栈の利益は毎月4万両以上にも上る。枫林酒楼の毎月12万～13万両という利益にはまだ大きな差があるが、隠された秘密兵器を一つだけ使えば、林東は2、3ヶ月以内に混乱に乗じて枫林酒楼に追いつけると自信を持っている。
もし全てを使えば……林東の目標は半年以内に京城進出の準備を始めることだ。
もちろん、その前提として枫林酒楼が無理に持ちこたえないことだ。もし枫林酒楼が毎月1万～2万両しか稼げなくても持ちこたえようとするなら、商工会がある限り、枫林酒楼を閉店に追い込むことは到底できない。京城進出の計画も、枫林酒楼が二度と立ち直れないように、段階的に防御策を講じるために1、2ヶ月遅れることになるだろう。
「洪福賭坊は今どうなっていますか？」林東が尋ねた。

馬春は説明した。「まだ頑張っている。洪万福が本当に持ちこたえたいと思っても、郡台の助けがなければ、天来賭坊が2、3年以内に洪福賭坊の商売をすべて奪うなんて無理だ。ましてや力ずくで洪万福を屈服させる力なんてない。」
林東は頷いた。予想通りだ。洪万福の財力があれば、洪福酒楼が毎日損をしても数年は問題なく持ちこたえられる。しかし、洪万福にはもはや洪福酒楼のことを気にかける余裕はなく、全ての注意を洪福賭坊に集中させなければならない。
もし洪福酒楼を他人に任せたら、枫林酒楼や林記客栈は次々と策略を変え、管理する人間が対応できず、頭痛の種を洪万福に押し付けるしかない。適当に対応すれば、洪福酒楼が罠にはまり、単なる損失以上の大きな過ちを犯す可能性もある。
むしろ店を閉めて休業した方が楽だ。洪福賭坊が危機を乗り越えられれば、その時に大量の銀子を持って再び開店すればいい。確かにその時には新しく雇った料理人の腕前や常連客も以前ほどではないだろうが、銀子さえ十分あれば生き残れない心配はない。岭南城の酒楼業の巨頭の地位に戻れるかどうかは、ゆっくり考えればいい。
「洪福酒楼の一挙手一投足を監視させよう。もし本当に持ちこたえられなくなったら、洪万福はきっと私たち林記客栈に来るはずだ。」林東は顎を撫でながら思案した。「この件は、絶対に枫林酒楼には内緒にしなければならない。」
馬春は尋ねた。「別の数人の仲間を派遣して、枫林酒楼が洪福酒楼に送り込んだ監視役を見張らせ、洪福酒楼が閉店の告知を出したら、仲間たちに枫林酒楼の仲間を引き止める方法を考えさせるのですか？」
「その方法はいい！」林東は笑って言った。「それに、枫林酒楼も監視する仲間を派遣しよう。梁古風が添香水のことを言い当てられるのだから、私たちが知らない何か手段があるはずだ。事前に知れれば、対策も事前に考えられ、思わぬ失敗を避けられる。」
「うむ！梁古風も今頃は、洪福酒楼の食材供給が途絶えたことを知っているはずだ。すぐに手配しよう。梁古風や枫林酒楼の仲間を見逃さないように。」
「行け！」
林東は手を振って馬春が去るのを見送り、心の中で興奮が湧き上がってきた。