第388章 弱みを見せて貧乏を装う

2日後、岭南城の酒楼業界を震撼させる大ニュースが飛び交った。かつて栄え、枫林酒楼と共に岭南城を支配していた洪福酒楼が、営業停止を宣言したのだ。
洪福酒楼のような規模の店が営業停止になれば、半年以上続けば倒産と変わらない。半年以上経てば、かつての栄光を取り戻すのは至難の業だ。
洪福酒楼が営業停止になり、林東の心に重くのしかかっていた不安もついに消え去った。
宿の前庭では、梁古風が静かに杯の中の鸿运茶を味わい、落ち着いていた。しわの寄った顔には穏やかな笑みが浮かんでおり、その笑みには自信と興奮、そして何よりも戦略を握っているという自信が込められていた。
林東がなかなか現れないことに対して、梁古風は全く気にしておらず、まるで杯の中の茶に、すべてを忘れさせる魔力があるかのようだった。
梁古風は、林掌柜が自分の怠慢を深く後悔するだろうと信じていた。
林記宿を買う際の価格を、この怠慢のために10万両減らすか、20万両減らすか——梁古風にとってこれは自分の面目に関わる問題だった。
立派な枫林酒楼の掌柜が怠慢されたのだから、数十万両も値を下げないわけにはいかない。それがその地位にふさわしいからだ。
裏庭では、林東は実際にはわざと梁古風を怠慢したわけではなかった。梁古風の登場が彼の予想と少し異なっていたのだ。
林東の考えでは、来るべきは洪福酒楼のオーナーである洪万福のはずだった。しかし、午前中ずっと洪万福を待っても現れず、代わりに梁古風がやって来た。
梁古風が来た目的は林東にはよく分からなかったが、推測するしかなかった。そうでなければ、会ったときに即興で対応しようとして失敗する可能性が高い。枫林酒楼と林記宿が戦いを始めようとするこの時期には、どんな小さなミスも勝敗に大きく影響するのだ。
「掌柜、梁古風が今回来たのは、おそらく示威のためでしょう」と、マ・チュンが分析した。「枫林酒楼は林記宿に勝てると確信していて、梁古風が来て私たちに警告し、岭南城から撤退するか、超大店の地位を諦めるよう促しているのでしょう。」
林東はゆっくりと頷いた。その可能性が最も高いようだった。

「梁古風がどうしてそんなに自信を持って私たち林記客栈を打ち負かせると思っているのかわからない。本来なら、私たち林記客栈の霊石扇や貴賓カードはすでに供給過多状態だが、自然な増加だけでも林記客栈を維持していけるはずだ。」馬春は疑問を呈した。「それに、林記体育館がもたらす客や二つの看板料理、さらに程豹の辛い料理や江奎たちの一流シェフたちもいる。枫林酒楼が本店をここに移してこない限り、どんなに圧力をかけても林記客栈を赤字にはできない。他はともかく、月に二、三万両の銀子なら簡単に稼げる。」
林東は首を振りながら笑って言った。「月に二、三万両の銀子というのは、私たちがここにいる場合の話だ。」
馬春は一瞬驚いたが、すぐに理解した。
もし本当に枫林酒楼に押されて毎月の利益が二、三万両しかなくなったら、店主も自分もここに留まるはずがなく、他の場所で事業を展開する方法を考えるだろう。
店主や自分がここにいない限り、たとえ力を入れて育てている劉安が代わりにいたとしても、三、二年では梁古風の圧力に耐えられない。こちらのことに力を割いて、二、三万両の銀子のために多大な労力を費やすのは絶対に割に合わない。
梁古風がそんなに自信を持っているのは、間違いなく林記客栈に十分な人材がいないと見抜いているからだ。
もしそうなら、洪福酒楼と同じように店を閉めて倒産する方が最善の選択だ。
「店主、何とかして梁古風の持ち味を暴き出す方法を考えなければ。」馬春は真剣な表情で言った。「私たち林記客栈を月に二、三万両の利益しか出せない状態に追い込める梁古風の手段は、かなり大きいはずだ。何も知らなければ、本当に彼の思い通りになってしまうかもしれない。」
「問題は、梁古風は非常に慎重な人物で、彼の言動を暴き出すのは簡単ではないということだ。」林東は頭が痛くなった。口才に関して言えば、岭南城では馬春が第二位で、第一位を名乗れる者はほとんどいない。しかし同様に、慎重さに関しても梁古風は有名だ。
梁古風の前では、馬春が何か得をするとは限らない。
「店主、もう時間も遅い。これ以上引き延ばすと、面目が立たない。」馬春は少し躊躇したが、やはり林東に注意を促した。枫林酒楼とは敵対関係にあるが、それはビジネス上の敵対に過ぎず、礼儀は守らなければならない。

林東は頷き、仕方なく言った。「行こう！様子を見に行って、何とか役立つ情報を引き出すしかない。着いたらまずは弱みを見せて、梁古風を調子に乗らせるんだ。その後、彼を怒らせる方法を考えて、怒っている時に何か役立つことを引き出せるか試してみる。もし引き出せなければ、梁古風が動いてから対策を考えるしかない。」
馬春は返事をし、林東が大股で前庭に向かうと、急いで後を追った。
前庭に入ると、林東は一人で石のベンチに座っている梁古風の姿を見つけ、遠くから手を合わせて笑って言った。「梁店主、数ヶ月ぶりですね。元気そうで、活気に満ちていますね！」
「林店主も喜びの時は元気になるものですね。一目見ただけで、その風格や威厳は、私には及びません。」梁古風は笑って立ち上がり、顔には温かく親しみやすい笑みが浮かんでいた。まるで長年会っていない古い友人に会ったかのようで、半時間も庭に置き去りにされた怒りは全く見えなかった。
「梁店主をここで冷たい風に当たらせて、怒らないでしょうか？」林東は笑いながら梁古風の前に座り、後ろでは馬春がトレイから茶碗を取り、林東にお茶を注いだ後、二人の間に座った。
「林記旅館の庭はシンプルだが堂々としており、涼しい風を感じながら上質なお茶を飲み、行き来する使用人たちを眺める……」梁古風は口をつぐみ、陶酔した様子だった。しかし林東の言葉は、実は彼の心に疑問を抱かせていた。
秋風は半時間以上待ったが、普段なら梁古風はきっと不満でいっぱいだっただろう。しかし今日はそれほどの感情はなかった。彼は、林東がこの半時間、自分の来意について必死に考えているに違いないと信じていた。たとえわざと無視されたとしても、それほど大したことではない。彼が本当に疑問に思っていたのは、なぜ林東が庭で客を迎えるのが好きなのかということだった。
普通の家では、王族であれ一般の人々であれ、客が来ると基本的には大広間に案内する。しかし林記旅館だけは、わざわざ人を庭に座らせるのだ。
こんなことをするのは、わざと客に威圧感を与えようとする主人だけだが、林記旅館にはそれが当てはまらない。梁古風の知る限り、林記旅館は誰であれ庭に招くのだ。そして林店主の評判も、傲慢な人物のようには思えない。
「梁店主、お茶をどうぞ！」馬春は笑いながら、梁古風の半分ほどの茶碗に少し茶を注いだ。
「馬管理人、お世話になります！」梁古風は笑って感謝した後、尋ねた。「林店主、馬管理人、洪福酒楼の件、お二人はもう聞きましたか？」

「つい先日、店員が客から少し聞いてきたんだが、洪福酒楼に閉店の告知が出たらしいって？」林東はわざと分からないふりをして尋ねた。
梁古風が林東が店員を洪福酒楼に潜入させていないなどと信じるはずもなく、その場では何も言わずに頷いて言った。「確かにそうだ。今回ここに来たのも、林店主にこれから大いに活躍してほしいと祝うためだ。」
「ただの噂かと思っていたが、本当にそうだったとは！」林東は舌打ちしながら言った。「枫林酒楼は本当に度胸がある。梁店主の手腕も見事だ！半年も経たずに洪福酒楼を打ち負かすなんて、その能力と実力は枫林酒楼と梁店主にしかない。我々林記客栈が大いに活躍するなんて……洪福酒楼がいなければ、岭南城の酒楼業界は枫林酒楼だけが独り勝ちになる。これからはどの酒楼も梁店主の意向に左右されることになる。我々林記客栈としては、梁店主の隙間から店員や料理人たちを養うための利益を少しでも得られれば十分幸運だ。」
「店主の言う通りです！」馬春は梁古風に手を合わせ、林東が後院に入る前に弱みを見せるよう命じたことを固く守りながら、笑いながら半分冗談めかして真剣に言った。「梁店主、これからは我々林記客栈にもご配慮を。我々林記客栈は洪福酒楼には敵いません。洪福酒楼なら枫林酒楼に四、五ヶ月は耐えられますが、我々林記客栈はせいぜい一、二ヶ月しか持たないでしょう。」
少し間を置いて、馬春は仕方なく言った。「もし林記客栈が倒れたら、私のような管理人はまた新しい店主を探さなければならず、月に一二両の給料しかもらえない店員からやり直さなければなりません。」
「そんなことを言わないでください。馬管理人が本当に店主を変えたいと思えば、岭南城のあらゆる業界が金を持って競って引き抜こうとするでしょう。岭南城では、あらゆる業界の管理人の中でも馬管理人が最も著名です。それに……」
梁古風はゆったりと言った。「枫林酒楼と林記客栈は同盟関係にあるのです。どうして互いに圧迫し合うでしょうか？それに、今回洪福酒楼を打ち負かせたのも林記客栈の功績も小さくありません。林記客栈が開店したばかりなのに洪福酒楼と渡り合える実力があるのですから、我々枫林酒楼を恐れるはずがありません。」

「他の者たちの実力はどんどん上がっていくのに、我々林記客店の実力はどんどん低下しているようだ……」林東は後悔に満ちた顔で言った。「梁店主に隠し事はしません。今、私の心は後悔でいっぱいです。当初、梁店主や枫林酒楼と手を組んで洪福酒楼に対抗すると約束したことを後悔しています。今では、霊石扇や貴賓カードでさえ、一日に一つも二枚も渡せないことがあります。これらがなければ、我々林記客店には開店当初の勢いなど残っていないでしょう。」
「林店主、あまり謙遜しすぎです。霊石扇や貴賓カードがなくても、林記客店のシェフや看板料理だけで十分にやっていけます。それに、林記客店には誰にも揺るがされない林記体育館という強みもあります。」
梁古風は林東と馬春の態度に少し驚いていた。どうしてこの二人はずっと弱みを見せて貧しいふりをしているのだろうか？
彼は、目の前の林店主が林記客店を枫林酒楼より劣っていると思っているとは信じていなかった。自分が挙げたこれらの点はもちろん、霊石扇や貴賓カードでさえ、すでに飽和状態に達しているにもかかわらず、林記客店を負けない立場に保つのに十分だ。
もちろん、この負けない立場とは、損をしないという意味だ。
しかし、損をしないだけでは、相手に弱みを見せたり貧しいふりをしたりする必要はない。ましてや、それは林店主の圧倒的なスタイルとは全く合致しない。
とはいえ、県城から枫林酒楼の遺体を踏みつけながら郡城まで来た林店主が弱みを見せて貧しいふりをするのは、確かに面白い光景だった。