第4章 出生入死、出入境

全真心法！
『江湖』においてはごく普通の初級心法だが、五虎門や霹靂堂のような普通の門派と比べれば、はるかに正統的だ。
全真心法は養生や体の鍛錬を重視し、内力の修練に大きく依存している。全真教が得意とする掌法や剣法も、力がなければ単なる形だけのものに過ぎない。
開心が全真教の近くにいた期間、最初の1ヶ月間は一日中座禅を組み、簡単な任務をこなす以外、ほとんど時間を無駄にしなかった。
内力の強さこそが境界なのだ……
『江湖』では境界の区分が非常に明確で、最初は内力がまったくない状態から、入門の域に足を踏み入れた初心者の状態まで、内力の差はそれほど大きくなく、戦闘力も弱く、普通の野獣に対処するだけでも無事に逃れるのは難しい。
最初の内功境界に達しない限り、出入境は不可能だ……
つまり、功法にある程度の成果があり、内力が一定のエネルギーを持つようになる。そのため『江湖』ではこの境界を「出生入死」と呼び、出入境とも表現する。この境界に達した者だけが、やっと「江湖を渡る者」と呼ばれる資格がある。
これを達成するのは難しくない。
少なくとも開心にとってはそうだった。毎日、真気を体内で3周循環させ、経脈を拡張し、ツボを強化し、丹田を充実させるだけで、3ヶ月もすれば達成できる。
しかし、1回の真気循環にはかなりの時間がかかり（約1時間ほど）、一度に3周をこなせる人はほとんどおらず、中には戦闘後に疲れた時に心法の座禅を行って素早く回復しようとする人もいた。後になって経験を積み重ね、徐々に内力を高めていくのだ。
残念ながら……
これは多くのプレイヤーにとって既に秘密ではない。そうでなければ、開心が今から内力を鍛え始めれば、一気に飛躍し、内力の面で他を圧倒して中華大陸の絶世の強者になる可能性が高かっただろう。
真気を循環させるのは退屈な作業だが、非常に真剣なことでもある。特に最初の数回は経脈が脆弱なため、急ぎすぎたり激しく行ったりしてはいけない。速さを求めれば経脈を損傷したり、誤った道に進んだりしやすく、多くの人がこの段階で苦労してきた。だから、1回の循環には細心の注意が必要だ！
開心も多くの心法の循環経験があるが、それでも軽視することはできない……
僧侶のように入定し、10分以上も虚無と化した状態で気を循環させた末、ようやく丹田の中にかすかな気配が現れたのを感じ取った。

内心の動揺を抑えながら、開心は慎重にそのわずかな真気を経脈に導き、ゆっくりと前進させた。
実は慕容小姐はずっとそばにいて遠くから見守っており、少年の頭上に肉眼ではほとんど見えない微かな気が現れるのを確認してから、ようやく微笑み、安心して去っていった。
開心だけが残り、引き続き静かに真気を流し、経脈を開拓していった。
約30分経ってようやく全真心法の第一周が終わり、丹田の中の真気は倍以上に太くなり、もはやそれほど感じ取りにくくも捉えにくくもなかった。
しかし、これはまだ何でもない……
無から有へ、大きな変化のように見えるが、実際にはわずかな真気の増加に過ぎず、入門にはまだ遠い。
第二周が始まった。
今回は、以前から経脈に慣れ、流れるルートも把握していたため、速度が少し上がり、25分もかからずに終了した。
開心は勢いに乗り、第三周も終え、丹田の中に小指の半分ほどの太さの真気の流れを固めた！
開心は見積もってみた。この程度の真気はまだ実戦には使えないが、緊急時に全真心法を使って移動速度を上げるのには十分だろう。
元気いっぱいに立ち上がり、開心は興奮して短剣を手に取り、少しの成果を得て慕容府を出た。
「へへ、江湖での最初の任務が始まるぞ。」
「姑蘇城、東郊の紫竹林……この地名、どこかで聞いたことがあるような……」開心は不思議に思いながら、急いで城を出た。
紫竹林は南海原産で、竹の幹は細く深紫色で、管箫に使える。
紫竹林に着くと、開心はここに竹を求めに来る人が並外れて多いことに気づいた……
茂った目立つ紫竹林の外には、100人以上の新人や雑役風のプレイヤーが散らばっており、三人や五人で集まったり、紫竹林の外に立ち止まったりしていたが、中に入る勇気のある者は半分もいなかった。
開心は目を光らせ、林の中の涼亭で、優雅な女性が剣奴を連れて琴を弾いているのに気づいた。
すぐに近くの人を捕まえて尋ねてみると、姑蘇城内の多くの楽器店には紫竹林から紫竹を取ってくるという任務があり、成功すれば半両の銀貨の報酬がもらえるだけでなく、紫竹林の主に気に入られて弟子入りする可能性もあるという。
「紫竹林の主？」
開心は呆然とし、思案する表情を浮かべた。
これまで長年江湖を渡ってきたが、こんな門派の名前は聞いたことがない。もしかして目立たない小さな門派なのか？
違う！

慕容小姐が自らここまで来て竹を取らせるほどであり、慕容世家の任務に参加できるということは、この紫竹林の主は決して普通の達人ではないに違いない。
「紫竹林の竹も、お前たちが勝手に持ち去っていいのか？」
そう考えていると、森の中から軽蔑に満ちた叱声が響き、こっそり近づいて竹を切ろうとしていたプレイヤーが手を出す間もなく強風によって吹き飛ばされ、見事な「平沙落雁式」で顔から地面に叩きつけられた。鼻を押さえながら落胆して逃げ去る。
周囲のプレイヤーたちは再び沈黙に包まれた。
ただ一人、开心だけが驚かずむしろ喜んでいた……
やはり何かコツがあるのだ。
小さな剣奴が、なんと高級な武術「弾指神通」の秘訣を深く理解しているとは。慕容小姐が出したこの任務も、やはり難問だ。
自分が慕容世家の目に留まれるかどうかは、今回の任務を無事にこなせるかどうか次第だ！
しかし、开心は周囲のプレイヤーたちのように、粗末な小技で紫竹林をだまそうとは思わない。彼らのそのような小技は、四方を見渡し八方を聞き分ける江湖の達人にとっては全く役に立たない。特に「弾指神通」の達人がいる以上、ずる賢い手口は絶対に使ってはならない。
江湖の人間には、江湖のルールで対処するしかない！
服を整えて、开心は人混みから歩み出た……落ち着いた足取りで、ゆっくりと、堂々と紫竹林の中の涼亭へと向かっていく。
「我が主がここにいる。外部の者が一歩でも足を踏み入れれば、遠慮なく手を下すぞ！」
紫竹林に近づく前に、強烈な風が顔面に吹き付け、开心の進路を阻んだ。
开心は慌てず、両手を拳にして江湖人らしい態度を見せた。「私は开心です。家の小姐の命を受けて紫竹林を訪れました。慕容世家の面目を考え、三本の紫竹を譲っていただければ、感謝に尽きません。」落ち着いた態度、はっきりとした話し方、そして慕容世家の高貴で神秘的な雰囲気に、周囲のプレイヤーたちはざわめき始めた。
「慕容世家？」
紫竹林の主も興味を示した。「小さな家奴が、これほどの気概と風格を持っているとは。慕容世家の名はやはり伊達ではないな。だが、私の紫竹を取りたければ、ルールに従わねばならん。この剣奴の三撃に耐えられるなら話は別だが……」
开心は喜んだ。三撃？いいぞ。ルールを出されるのは怖くない、ルールがない方が怖いのだ！
「ご指導をお願いします！」
現在は特別な技術は持っていないが、开心はこの任務の目的をおおよそ理解していた。すぐに衣袍を翻し、動じない落ち着いた態度を見せた。