第5章 初級入門

「よし！」
柔らかく心地よい声が紫竹林の主の口から開心の耳に届いた。その声にはわずかな賞賛と淡い嘲笑が混じっていた。「慕容家の者たちが気骨だけでなく、実力もまた江湖での評判通り強いのか見てみたいものだ！剣奴、この子に指導してやってくれ。」
ずっと涼亭の中で微動だにせず立っていた剣奴はすぐに外に出てきた。相手が子供だからといって一切ためらうことはなかった。しかし他の人々と比べれば、彼のその行動だけで、外にいるプレイヤーたちは目の前の開心というプレイヤーに深い印象を抱くことになった。
だが彼らを失望させたのは……
口が達者で気品あふれるその子供は、実は彼らよりも劣っていたのだ。剣奴はわずか二手で開心を打ち負かし、まるで強者同士の対決のような様子は全くなかった。
「ご指導ありがとうございます。また来ます。」
開心は立ち上がり、全く落胆することなく拳を合わせて礼をし、相手の返事を待たずに、周囲の軽蔑や幸災楽祸の視線の中を素早く去っていった。
子供の小さな背中を見つめながら、剣奴はしばらくその場にぼんやりと立っていたが、やがて涼亭に戻った。
「子供一人相手に、二手も使ったのか。」
「剣奴、過ちを認めます。」
「まあいい。この子は普通じゃない。あの気品、あの態度……慕容家の者たちを知らなければ、まるで慕容家の直系の者が武術を盗みに来たのかと思うほどだ。」紫竹林の主は感慨深げに言った。「今回彼を帰してしまえば、慕容小姐も簡単には諦めないだろう。君は引き続き彼と対戦し、指導を続けてやってくれ……」
「しかし主人……なぜ……」
「余計なことは聞くな。」紫竹林の主は剣奴が何を言おうとしているのかを知っているようで、軽く笑った。「慕容家の者が武術を盗もうとするのは防ぎようがない。数手盗ませても何の問題もない。ただ、この子は面白い。堂々と目的を明かしてきた……興味深いな。」
これらのことは、開心には当然知る由もなかった。
慕容府に戻ると、白い服を着た慕容小姐が確かに裏庭で待っていた。
「小姐、開心は紫竹に勝てませんでした。どうか罰をお与えください。」
「あなたは紫竹林の剣奴と対戦したの？」
慕容小姐は開心のほこりまみれの服を見て、わずかに眉をひそめた。「慕容家の名前を名乗ったの？」
「はい。」
開心は紫竹林での出来事を説明し、慕容小姐は頷き続けた。
「よくやった。やっと私たち慕容家の気品を失わなかったわ。そうだ、剣奴があなたと二手対戦したと言ったわね？見せてみなさい……」
慕容小姐は断固とした口調で言った。
「はい。」
この時、開心はすでにこの任務の大まかな状況を理解していた。

慕容小姐は自分と剣奴の対決を通じて、紫竹林の主の正体や武術を探ろうとしている。自分がその技を覚えられれば、物語の展開も決まるはずだ。そうなれば慕容小姐は相手の技に合わせて徐々に自分に武術を教えてくれるだろう。
すぐに、开心は内心の興奮を抑え、ためらうことなく剣奴が自分に使った二つの技を実践し、慌てて避けた身のこなしも含めて演じた。
开心にはすでに3年間の江湖経験があり、いくつかの技は一目で覚え、実践するときも見事だった。手振りだけで剣奴の技の精髓を完全に表現し、慕容小姐も驚きの表情を浮かべて思わず言った。
「最初の技は普通だね。混元手の第三式、鉄掌震乾坤を使っている。君には内力が必要なく、威力もない……でも、なんと“震”の技を見事に避けたのね。彼は君が無理をしていると思ったのか、すぐに正体を露わにして丐帮の疯魔棒法を使った。丐帮の人間だったのね……いや、丐帮にはそんな風格のある女性はいないはず。」慕容小姐は考え込み、开心が鉄掌震乾坤を避けた真の理由には疑問を抱かなかった。
「疯魔棒法は速さで遅さを打ち負かし、速度で勝つ技だ……うーん、君のような子供には内力を使うことさえしない。下盤や関節を守る武術を教えるつもりらしい……天下の武術の中で下盤の技術が最も重要なのは少林長拳だ……力強く、しっかりしており、力で巧みさを打ち破る。」
慕容小姐はまるで魔法のように線で綴じられた本を取り出し、开心に渡しながら言った。「3日間の時間をあげる。彼の疯魔棒法を破りなさい！心法は引き続き全真心法を練習していい。その間に何か疑問があればここに来なさい……」
そう言うと、再びふわりと去っていき、开心は泣き笑いの表情で、一般の弟子なら誰でも手に入れられる『少林長拳』という武術の秘籍を手にして残された。
……やはり初級の武術だ。
「時代の変遷のために、我慢しよう！」
开心の目には決意の色が浮かび、すぐに裏庭で一人で練習を始めた——彼にとって前回の江湖での最大の欠点は、絶世の武術を半分も手に入れられなかったことだ。今、こんな千載一遇の機会に出会ったのだから、どうして最後まで追いかけない手があろうか？
すぐに、开心は裏庭で見事に練習を始めた。
少林長拳は少林派の最も基本的な入門武術であり、武林の大家たちの基本技だ。开心がそれを学んでいないはずがない。
しかし、前回の経験はゲーム内で直接得られず、再び練習を重ねてかつての感覚を少しずつ取り戻すしかない……

たとえ遠回りをしたとしても、修練する際には効率が倍増し、すぐに慣れていった。やがて庭の中の音は徐々にリズムを持ち、素早く連携し始め、拳を出すたびにわずかに強風の音が伴った。疲れたら座禅を組み、全真心法によって体力と精神を回復させ、再び少林長拳の理解に没頭した。たった一日で、开心は全真心法を第二段階に押し上げ、その運用速度は次第に速くなった。経脈が拡張し体が強健になるにつれて、少林長拳の威力も次第に高まり、突如として爆発的な力が生まれ、全力で放つと空を切る音さえ立つほどだった。進歩の速さは、慕容一族の中でも比類なきものだった。

しかし……
普通の修練では、武学の道は真の向上には至らない。これは开心が深く理解していたことだ。少林長拳が十段に達すると、それ以上進歩せず、もう一歩も前に進めなくなる。もし开心が前世で得た少林長拳に関する知識を探求し、融合し続けていなければ、とっくに慕容府を離れて街の外で実戦を求めていただろう。少林長拳は「疯魔棒法」においても熟練度さえあれば十分だが、开心は何事も最善を尽くす人間だ。慕容小姐が彼に三日間研究と理解の時間を与えてくれたのだから、急ぐ必要はなく、もうしばらく鍛錬を続け、全盛の状態で剣奴と対決するつもりだった。

疯魔棒法。
彼が制圧しなければならないのは疯魔棒法だけではない。相手は乞食団の弟子ではないはずだが、少林長拳は少林の剛猛な基本技であり、三撃以内に多くの下級武術の敵をも凌駕できる。彼は二度と剣奴に倒されることを望んでいなかった！